1854. Naissance d'Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde à Dublin le 16 octobre. Son père est un chirurgien célèbre et sa mère écrit des poèmes nationalistes sous le nom de plume de Speranza. Charles-Robert Maturin, l'auteur de Melmoth ou l'homme errant, est son grand-oncle maternel.

1864-1873. Oscar est élève à la Portora Royal School, à Enniskillen, puis au Trinity Collège, à Dublin; il apprend le français, le latin et le grec. Très tôt, il se distingue des autres étudiants par l'extravagance de ses vêtements et de ses opinions.

1874-1879. Études brillantes au Magdalen Collège d'Oxford. Ses premiers poèmes sont publiés dans de nombreuses revues irlandaises et anglaises (le poème Ravenna obtient le New-digate Prize en 1878). Oscar Wilde proclame très haut la doctrine artistique de l'esthétisme et son non-conformisme s'accentue. En 1875, Wilde est amoureux de Florence Balcombe; qui, trois ans plus tard, épousera Bram Stoker., l'auteur de Dracula.

1880. Oscar Wilde s'installe à Londres où son excentricité, l'aisance avec laquelle il émaille sa conversation de bons mots, ses paradoxes, ses attaques de la « bonne société » victorienne anglaise, ses prises de position en faveur de « l'art pour l'art » le rendent vite célèbre.

1881-1883. Publication de son premier recueil de poèmes. Il part aux États-Unis faire une série de conférences, puis à Paris, où il fait connaissance avec les principaux écrivains français de l'époque. Il donne une série de conférences en Angleterre sur le thème de « La maison magnifique ». Publication de sa première pièce de théâtre : La Duchesse de Padoue. Une autre pièce, Vera, est montée à New York sans beaucoup de succès.

1884-1886. Il épouse Constance Mary Lloyd, qui lui donne deux fils : Cyril en 1885 et Vyvyan en 1886. Son premier essai important, La Vérité des masques, sur Shakespeare, est publié en revue.

1887-1891. Il écrit ses premières nouvelles, publiées en 1888 : Le Prince heureux et autres contes. Deux essais sortent en revue en 1889, Le Déclin du mensonge et Pen, Pencil and Poison, et deux autres, Le Critique comme artiste et L'Âme de l'homme sous le socialisme, l'année suivante. En 1891, parution de deux recueils de nouvelles, Le Crime de lord Arthur Savile et autres contes et Une maison de grenades, d'un recueil d'essais., Intentions, et de son unique roman, Le Portrait de Dorian Gray. Le livre choque le public anglais ; dans sa préface, Oscar Wilde annonçait : « Dire d'un livre qu'il est moral ou immoral n'a pas de sens. Un livre est bien ou mal écrit - c'est tout. » Bien que ce livre ait précédé sa rencontre avec lord Alfred Douglas et la passion qui les unira, on est frappé par la prescience du sort qui allait bientôt frapper son auteur.

1892-1894. Oscar Wilde écrit des comédies, critiques acerbes de la « bonne société » anglaise, qui renouvellent radicalement le théâtre anglais. L'Éventail de lady Windermere est mis en scène à Londres et remporte un grand succès ; Salomé, tragédie qu'Oscar Wilde avait écrite en français, est interdite en Angleterre (elle sera publiée un an plus tard et mise en scène en France en 1896 avec Sarah Bernhardt dans le rôle de Salomé). Une femme sans importance est montée en 1893. Publication en revue de Sentences philosophiques à l'usage de la jeunesse en 1894. La même année, Salomé, traduite en anglais par Lord Alfred Douglas lui-même et illustrée par Aubrey Beardsley, est publiée en Angleterre.

1895-1897. Wilde intente un procès pour diffamation contre le marquis de Queensberry, qui l'accusait de pervertir son fils, lord Alfred Douglas; le procès devient très vite celui d'Oscar Wilde - revanche de la société victorienne bien-pensante contre l'artiste qui l'avait tournée en dérision. Il est jugé pour homosexualité et condamné à deux ans de travaux forcés le 27 mai 1895. Deux de ses pièces sont mises en scène : Un mari idéal et, la plus célèbre, Il importe d'être constant. À l'expiration de sa peine, le 19 mai 1897, Oscar Wilde se réfugie en Bretagne, à Berneval, et prend le nom de Sebastian Melmoth.

1898-1900. Décès de sa femme. Il s'installe à Paris, où il restera jusqu'à sa mort. Publication de La Ballade de la geôle de Reading. Après un voyage à Rome et à Naples au printemps 1900, Oscar Wilde succombe à une méningite cérébrale le 30 novembre à l'hôtel d'Alsace, à Paris. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise. De Profundis, le testament d'Oscar Wilde, à l'origine une lettre écrite de prison à lord Alfred Douglas à qui l'auteur reprochait son silence, sera publié cinq ans après sa mort dans une version abrégée et dans sa totalité quarante-quatre ans plus tard.