CHAPITRE XII

Paris – 6 avril 1994 

Ils reprirent leur discussion, au cœur du musée Rodin, peu après minuit le lendemain soir. Une toile mentale tissée autour du bâtiment garantissait qu'ils ne seraient pas dérangés. Si nécessaire, ils pouvaient discuter jusqu'à l'aube. 

Elisha, Jackson, Flavia et Madeleine Giovanni avaient survécu à la bataille dans les rues sans incident. L'adjonction des deux cousins de Madeleine, accompagnés d'un bataillon de goules Giovanni, avait pris les tueurs de la Mafia dans un tir croisé inattendu et extrêmement meurtrier. Seuls quelques-uns étaient parvenus à échapper à la fureur de l'acier Giovanni. Confrontés à la perspective de répondre de leur échec devant Don Caravelli, ils s'étaient fondus comme des ombres dans les ruelles de la ville. 

Après la fin de cette réunion, Alicia et McCann partiraient vers des destinations différentes. Alicia essayerait de faire capoter le coup d'État de la Mort Rouge contre le Sabbat de New York, tandis que le groupe de McCann tâcherait de prévenir l'assaut du monstre contre la Camarilla à Linz. 

Jackson attendait impatiemment Alicia à l'aéroport d'Orly. Elle avait réservé un jet pour les ramener à New York aussitôt que les affaires de cette nuit auraient été réglées. Le sommet entre Melinda Galbraith et les chefs de la Main Noire du Sabbat était prévu pour cette semaine. La Mort Rouge ne manquerait pas de s'y montrer. Alicia entendait bien interrompre cette réunion. Elle comptait sur Phantomas pour lui fournir ce soir l'arme nécessaire pour briser quelque alliance que ce fût. 

Madeleine Giovanni, Elisha et Flavia avaient déjà quitté Paris. Le mot avait été transmis par ses cousins que Pietro Giovanni, sire de Madeleine et directeur du Mausolée, souhaitait s'entretenir de toute urgence avec son infante au quartier général du clan. Troublée et préoccupée par cette convocation inattendue, elle n'avait d'autre choix que d'obéir. Elisha et Flavia voyageaient avec elle. Toutefois, ils prévoyaient de rester strictement hors de vue pendant le séjour de Madeleine au Mausolée. Malgré toute sa curiosité à l'égard du monde, il y avait des endroits qu'Elisha n'avait aucun désir de visiter. 

Avant qu'ils ne partent, il avait été entendu qu'ils retrouveraient McCann à Linz, en Autriche, la nuit qui précéderait le conclave de la Famille. D'ici là, le détective espérait découvrir ce que la Mort Rouge avait en vue pour la réunion. Et trouver une idée sur la manière d'empêcher le monstre d'anéantir la Terre. 

« C'était sournois », dit Alicia à Phantomas, avec un léger sourire, une fois qu'ils furent tous assis et bien installés », de vous en aller ainsi immédiatement après cette énigmatique remarque la nuit dernière. Je n'ai pratiquement pas pu fermer l'œil avec ce terme, les Insoumis, qui me trottait dans la tête. » 

« Toutes mes excuses », dit sincèrement Phantomas. « Ce n'était pas intentionnel. Je vous prie de pardonner la grossièreté de mon comportement. La majeure partie de mon existence s'est déroulée en compagnie de rats d'égouts. Mes manières sont quelque peu démodées. Savoir quoi dire et à quel moment m'est souvent difficile. 

« Pour l'essentiel, vous savez déjà ce que je vais vous dire », continua Phantomas. « L'astuce consiste à réunir les faits de manière à les rendre cohérents. En tant qu'historien et chercheur, j'ai appris à regrouper des fragments d'informations issues de sources disparates de façon à former un tableau complet. C'est ce que j'ai fait avec ce que j'appelle la Mascarade de la Mort Rouge. » 

« Je crois savoir comment tout a commencé », dit Alicia, incapable de réprimer la satisfaction qui perçait dans sa voix. Tard dans la nuit dernière, certains aspects de leur combat avaient fini par revêtir un sens à ses yeux. « La Mort Rouge s'inquiétait au sujet de la Géhenne. Elle était certaine que le réveil de plusieurs Nictuku marquait le commencement de cette nuit tant redoutée où les Antédiluviens secoueront leur torpeur et reprendront le contrôle de la race caïnite. Elle voulait faire l'impossible pour l'arrêter. » 

« Correct », dit Phantomas. « Nombre de vampires partagent cette crainte. Ils redoutent qu'à son retour, la troisième génération ait soif du sang de ses descendants. En tant que fondateurs des treize clans de vampires, les Antédiluviens possèdent une influence incommensurable sur leurs infants, et petits-infants, et ainsi de suite, tout au long des générations. Aucun des membres de leurs clans respectifs ne pourrait leur résister. Le sang appelle le sang. Néanmoins », et le Nosferatu marqua un temps pour souligner son propos », il existe quelques vampires, très peu, qui ne sont liés à aucun sire de la troisième génération. » 

« Les Insoumis », répondit Alicia. « Un trio de vampires de la quatrième génération composé de Lameth, d'Anis et, selon vous, de la Mort Rouge. Dans chaque cas, leur sire a été éliminé des siècles plus tôt, ce qui les affranchit de toute domination mentale d'un Antédiluvien. » 

« Les Lasombras et les Tzimisces, qui forment le gros du Sabbat, prétendent que les fondateurs antédiluviens de leurs clans auraient été détruits pendant la grande révolte », observa McCann. 

« C'est possible », dit Alicia. « Toutefois, je m'intéresse au Sabbat depuis des siècles. Les rivalités y sont féroces et meurtrières. Je peux t'assurer qu'il n'y a aucune chance pour que l'un des Mathusalems du culte soit un Insoumis. » 

Elle ne vit aucune raison de mentionner qu'elle avait joué une part active dans l'éradication de son sire, Brujah. Ou qu'elle avait encouragé Lameth à faire de même. Il était inutile de révéler à Phantomas davantage que ce qu'il avait besoin de savoir. Rêveusement, elle se demanda si la Mort Rouge n'aurait pas provoqué elle aussi la destruction de son sire. Plus elle y réfléchissait, plus cela paraissait probable. 

« Lameth, Anis et la Mort Rouge sont les seuls qui importent », dit Dire McCann, embrayant sur son raisonnement. « Leur absence de tout contrôle mental fait d'eux les mieux placés pour diriger le reste de la race caïnite. Eux seuls sont en mesure d'affronter la troisième génération, peut-être même d'amener d'autres vampires à résister aux liens qui les rendent prisonniers de leurs origines. »  

« La Mort Rouge se considère à l'évidence comme le sauveur des Damnés », dit Phantomas. « Elle et sa fratrie se préparent depuis des siècles pour s'emparer du contrôle des Enfants de Caïn. Quand la brusque réapparition des Nictuku l'a contrainte à agir avant d'être prête, elle a décidé d'éliminer les deux seuls vampires qu'elle considérait comme des rivaux potentiels – Lameth et Anis. En conséquence, elle a dû modifier ses plans. Elle a tissé un scénario complexe qui combinait ses projets de conquête avec des attaques surprise contre chacun de vous. » 

« Plus que ça », dit Dire McCann. « La Mort Rouge nous a tendu des pièges à l'intérieur des pièges. Chaque dérobade nous précipitait dans une nasse plus dangereuse encore. Seuls nos pouvoirs uniques et une bonne dose de chance ont empêché notre élimination. » 

« Pas uniquement la chance », releva Alicia. « N'oublie pas le concours de deux personnes très particulières. » 

McCann sourit. « Les enfants de Seth ont joué un rôle déterminant. Rambam a refusé d'en discuter autrement qu'en termes vagues et généraux. J'ai eu l'impression que, d'après lui, ils agissaient sur ordre de leur père. Peut-être que leurs instructions provenaient à l'origine de Caïn. Ou bien peut-être opèrent-ils vraiment en toute indépendance. Je doute que nous apprenions jamais la vérité. 

« D'après le sage, les deux revenants ne faisaient qu'observer les activités des Damnés. Il leur serait interdit d'interférer sauf dans les circonstances les plus extrêmes, et même alors, sans dépasser certaines limites. Rambam est convaincu qu'ils ont la responsabilité de protéger la survie de l'humanité. À ce titre, ils ne se mêlent pas des manipulations caïnites de l'histoire humaine. Ils n'interviennent que lorsque l'humanité est menacée. Comme c'est le cas avec ces monstres interdimensionnels, les Sheddim. » 

« Ils ont fait échouer les attaques initiales de la Mort Rouge », dit Alicia. Elle fronça les sourcils. « Étrange. Je n'y avais pas encore réfléchi, mais depuis, ils ne sont plus réapparus. » 

« Pourquoi l'auraient-ils fait ? » interrogea McCann. « De toute évidence, la première fois que la Mort Rouge a invoqué les Sheddim depuis les Sphères Brisées, le sort a alerté les deux enfants de Seth. Percevant un danger pour l'humanité, ils ont utilisé leurs incroyables pouvoirs pour enquêter et découvrir le plan de la Mort Rouge. Incapables d'affronter le Mathusalem eux-mêmes, ils se sont appliqués à recruter deux pions pour se battre à leur place. Nous. Nous n'avons pas cessé de travailler pour eux depuis. Non pas que nous ayons tellement le choix. Leurs intérêts et les nôtres sont les mêmes. La Mort Rouge doit être détruite pour assurer à la fois notre salut et celui de l'humanité. » 

Alicia haussa les épaules. « Un point intéressant, mais dans le fond sans importance. Nous savons désormais pourquoi la Mort Rouge nous considère comme ses ennemis. Nous connaissons aussi l'identité et les motifs de ses mystérieux alliés. Rien de tout ça ne va nous aider à vaincre le monstre. N'est-il pas grand temps de discuter de la seule chose qui compte vraiment ? Qui est la Mort Rouge, et comment peut-elle être vaincue ? » 

Phantomas sourit. « Je m'attendais à ce que vous souleviez cette question tôt ou tard. » 

L'ancien Nosferatu souleva d'un coup de pouce le couvercle de son ordinateur portable. Une pression sur un interrupteur lança la machine avec un bourdonnement. « Je préfère être exact en ce qui concerne les faits importants », dit Phantomas. « Le vampire qui se fait appeler la Mort Rouge est un ancien Caïnite connu à l'origine sous le nom de Seker, seigneur des enfers. Au cours des mille dernières années, il a utilisé le nom de comte de Saint-Germain. Comme vous deux, il est l'un des Insoumis. » 

McCann secoua la tête. « Je ne me souviens pas avoir jamais rencontré un vampire appelé Seker. Le nom a une consonance égyptienne. Après la chute de la Deuxième Cité, Lameth a évité cette région du monde. » 

« Ainsi qu'Anis », dit Alicia. « Elle a régné en tant que déesse-reine du Kush dans le sud pendant plus de dix siècles, essayant de développer une civilisation guerrière pour conquérir le monde. Ce fut une tentative vaine, mais très amusante aussi longtemps qu'elle dura. » 

« Lameth a passé l'essentiel de cette période en Asie », dit McCann. Il n'offrit pas d'autre explication, et Alicia se garda bien de l'interroger. 

« Les noms ne sont rien pour les Antédiluviens ou les Mathusalems », continua le détective. « Témoin, mon propre sire, qui a changé le sien pour s'adapter à la civilisation au pouvoir. À différentes époques de l'histoire, je me suis appelé Lamech, Lameth, Lazare et Lorath. Même chose pour notre ennemi. Saint-Germain, Seker et la Mort Rouge ne sont que des étiquettes commodes. Assez de suspense, Phantomas. À quelle lignée appartient la Mort Rouge ? Qui est son sire ? » 

« Saint-Germain est le premier infant du vampire de la troisième génération appelé Saulot », répondit le Nosferatu. « Bien que je n'en aie pas la preuve, je le soupçonne fortement d'avoir manipulé le mage, Tremere, et ses disciples, pour en faire des vampires grâce à la magie noire. 

« Ensuite, après avoir lié par le sang Tremere et tous les membres du Conseil Intérieur, Saint-Germain a poussé le mage à diaboliser Saulot, qui sommeillait en torpeur. Quand Tremere a détruit le sire du Mathusalem, Saint-Germain est devenu l'un des Insoumis. De plus, ayant placé Tremere et ses disciples sous sa coupe, Saint-Germain obtenait un certain contrôle sur tout un clan de vampires. » 

Alicia rit. Elle savait qu'elle n'aurait pas dû mais ne pouvait pas s'en empêcher. Sa supposition avait été correcte. « Ça ne te rappelle rien ? » demanda-t-elle à Dire McCann. 

« Oh, que si », dit le détective, lui retournant un regard noir. « Tu parles trop. » 

Alicia sourit de toutes ses dents. Elle regarda Phantomas. « L'histoire se répète au fil des millénaires, Nosferatu mon ami. Vous pouvez être certain que Saint-Germain n'est pas le seul vampire à s'être adonné à un tel comportement. Les liens qui nous unissent tous les trois sont plus forts que vous ne l'imaginiez. » 

Dire McCann fit la grimace. Son regard se perdait dans le lointain, comme s'il fixait des choses qui étaient invisibles aux autres. « Saint-Germain ne peut pas être un infant de Saulot », déclara-t-il, d'une voix qui n'était pas entièrement la sienne. « Je me souviens vaguement de Saulot dans la Deuxième Cité. C'était le plus grand philosophe de la troisième génération. À la différence des autres Antédiluviens, il haïssait le fait d'être un vampire. C'était un mystique et un rêveur. Il aspirait au Golconda, l'état de grâce qui saurait apaiser sa soif de sang. Je croyais que ses adeptes embrassaient les mêmes valeurs ? » 

Phantomas hocha la tête. « Vous avez partiellement raison. Saint-Germain fut Étreint par Saulot voilà près de six mille ans, de longs siècles avant que l'Antédiluvien ne se tourne vers le pacifisme. Après la destruction de la Deuxième Cité, Saulot abandonna ses quelques infants. L'Antédiluvien se rendit en Asie, où il devint un initié de la mystérieuse Fraternité du Troisième Œil. C'est là qu'il parvint au Golconda. Lorsqu'il revint en Europe, Saulot prêcha un credo d'autodiscipline et de pureté d'esprit. Les rares vampires qu'il engendra après son retour observèrent la même philosophie. Ils devinrent connus sous le nom de Salubri. 

« Après que Tremere eût diabolisé Saulot, son clan s'appliqua à massacrer tous les Salubri qu'il put trouver. On suppose que quelques-uns réussirent à échapper au carnage et continuèrent à sillonner la Terre, à la recherche de la paix intérieure. Aucun Caïnite n'a jamais pensé qu'il pouvait exister quelqu'un comme Saint-Germain, un infant de Saulot qui n'était pas un Salubri. » 

« Voilà pourquoi Madeleine Giovanni ne reconnaissait pas le lignage de la Mort Rouge », dit McCann, d'une voix redevenue normale. « La Mort Rouge n'appartient à aucun des treize clans existants. » 

« Exactement », dit Phantomas. « Pas plus qu'elle ne pourrait identifier le lignage de Lameth ou d'Anis. Eux aussi ne font partie d'aucun clan. Les Antédiluviens qui les ont transformés ne sont plus que poussière. Vous êtes tous les trois des vampires sans maître. Vous n'êtes effectivement soumis à personne. »