54.

Étonnés, les villageois regardaient Paneb progresser avec une régularité qui forçait l’admiration des plus blasés. Il s’attaquait à chaque façade avec la détermination d’un guerrier qui luttait pour sa vie et ne lâchait plus prise avant d’avoir obtenu une surface lisse d’un beau blanc brillant, rendu encore plus lumineux par le soleil. Grâce à Paneb l’Ardent, les demeures du village reprenaient vie.

L’œil ironique, les mains sur les hanches, l’épaule négligemment appuyée contre le chambranle de sa porte, la belle Turquoise dévisageait le jeune colosse.

— Te voici enfin chez moi... Je craignais que tu ne continues à m’éviter.

— Je dois m’occuper de toutes les maisons, mais la tienne est en excellent état.

— Ce n’est qu’une illusion... Seul un plâtre neuf lui redonnera de l’allure. Tu ne voudrais pas que je me plaigne au chef d’équipe ?

Paneb l’Ardent bondit sur la jeune femme, lui enserra la taille de son bras gauche, la souleva et la porta à l’intérieur.

— C’est du chantage ?

— Il y a une fissure dans la chambre à coucher, due à un excès de tension dans l’enduit au moment du séchage. Pour éviter qu’elle ne s’agrandisse, il faudrait ajouter de la paille au crépi.

— Je ne m’occupe que des façades.

— Pour moi, tu feras bien une exception. Elle noua ses longues jambes fines autour de la taille d’Ardent et l’embrassa avec tant de fougue qu’il ne lui résista pas plus longtemps. Soulevant son délicieux fardeau, il grimpa les trois petites marches qui conduisaient à un lit[8] de briques bâti dans un angle de la première pièce. Il était plâtré et décoré de peintures représentant une femme nue à sa toilette et une joueuse de flûte à demi cachée dans des volubilis, uniquement vêtue d’un collier. Close et surélevée, cette couche était rendue confortable par des draps épais et des coussins sur lesquels s’allongèrent les amants.

— Tu te trompes d’endroit, Paneb.

— Ce n’est pas un lit ?

— Un lit rituel, placé sous la protection d’Hathor, et destiné à faire renaître chaque matin le jeune Horus afin qu’il lutte contre les forces du mal et préserve notre communauté de la destruction.

— Fais-moi naître à de nouveaux plaisirs, Turquoise.

La prêtresse d’Hathor renonça à la théologie et se laissa dévêtir par son amant dont l’enthousiasme l’enchantait. Trop occupé à caresser le corps parfait de la jeune femme, Paneb ne remarqua pas la figure de Bès peinte au chevet du lit rituel. Bès, un nain barbu et rieur dont la fonction était de donner naissance à un Serviteur de la Place de Vérité dans son nouvel univers.

Abry, l’administrateur principal de la rive ouest, ne cessait de prendre du poids. De plus en plus surexcitée, sa femme rendait irrespirable l’atmosphère familiale. Elle lui reprochait son manque d’ardeur au travail, sa manière de s’habiller, sa coupe de cheveux, son goût pour les vins corsés... Bref, il n’existait plus entre eux le moindre terrain d’entente, et la grande brune prétextait de douloureuses migraines nocturnes pour faire chambre à part. Afin d’oublier son infortune conjugale, Abry se gavait de pâtisseries.

Il avait souvent songé au divorce, mais c’était sa femme qui possédait l’essentiel de la fortune, et il risquait de se retrouver à la rue. Comme elle ne le trompait pas et qu’elle gérait fort bien le patrimoine et leur maison, Abry n’avait aucun argument contre elle.

Impossible, comme naguère, de paresser au bord du plan d’eau, de s’accorder de longues siestes et de goûter les heures qui s’écoulaient à l’ombre des palmes puisque cette harpie ne lui accordait plus un moment de paix. Pourtant, elle aurait dû être satisfaite ! Comme l’avait annoncé Méhy, Abry avait été maintenu dans ses fonctions et n’avait perdu aucune de ses prérogatives ; mais ce miracle ne suffisait pas à son épouse dont il ne comprenait plus les exigences.

Et s’il n’y avait que cette folle ! Méhy était cent fois plus redoutable, en dépit de ses airs aimables et de ses paroles chaleureuses. Depuis plusieurs années, Abry assistait à l’ascension du nouveau Trésorier principal de Thèbes avec un étonnement mêlé de crainte. Il avait d’abord cru que cet officier prétentieux serait rapidement brisé par ses supérieurs ou par des notables méfiants, mais Méhy avait su éviter les pièges et se montrer plus rusé que ses adversaires.

Aujourd’hui, les troupes thébaines ne juraient que par lui, en raison des nombreux avantages qu’il leur avait accordés et qu’il consolidait depuis sa nomination à la tête des finances publiques. L’homme fort de Thèbes, c’était Méhy. Il tissait sa toile jour après jour sans que personne ne s’en inquiète, comme si sa conquête du pouvoir était inéluctable. Le maire lui avait abandonné la gestion de la grande cité dont Méhy s’acquittait avec une compétence qui lui valait une excellente réputation auprès du vizir.

En raison de ses relations privilégiées avec le commandant, Abry aurait dû jubiler, mais c’étaient elles, précisément, qui le préoccupaient.

Quand il s’était engagé à remplir des tâches délicates, il espérait que Méhy serait éliminé et qu’il aurait donc bénéficié de son appui sans avoir le moindre service à lui rendre. Mais la situation avait évolué dans le sens contraire à celui qu’il espérait, et le commandant n’allait plus tarder à lui demander des comptes. Comme les pouvoirs de son encombrant allié s’étaient considérablement accrus, Abry ne pourrait continuer à prétendre que, malgré ses efforts constants, il ne parvenait à aucun résultat.

C’est pourquoi, après plus de deux années de trompe-l’œil, l’administrateur principal de la rive ouest avait décidé de donner satisfaction à son redoutable protecteur en s’attaquant à la Place de Vérité sous l’angle souhaité par Méhy.

Abry s’était levé tôt, avec l’espoir de prendre son petit déjeuner tranquille. Mais à peine savourait-il son yaourt matinal que la furie était apparue pour lui reprocher le rendement insuffisant de leurs terres à blé. Aussi avait-il avalé gloutonnement plusieurs gâteaux ronds avant de fuir sa propre maison pour se rendre au village des artisans.

Comment ces derniers acceptaient-ils de vivre dans un cadre pareil ? Ni jardins luxuriants ni palmeraies reposantes, seulement le désert et des collines arides où le soleil régnait en maître absolu. Et cette œuvre mystérieuse sur laquelle les adeptes de la Place de Vérité gardaient le secret depuis sa fondation. Abry n’enviait pas leur existence austère, à la fois si proche et si lointaine des bords du Nil et des plaisirs de la ville.

Quand la chaise à porteurs de l’administrateur principal de la rive ouest arriva au premier fortin, le policier nubien de service respecta strictement les consignes du chef Sobek. Il pria Abry de décliner son identité et le somma d’attendre que son supérieur fût averti de sa présence avant d’être autorisé à poursuivre son chemin. Les protestations d’Abry n’y changèrent rien.

Cette attitude confirmait ses craintes : Sobek avait bel et bien durci les mesures de sécurité et supprimé les passe-droits. Abry avait étudié son dossier, depuis ses premiers pas dans la police jusqu’à sa nomination à la Place de Vérité, pour aboutir à une conclusion inquiétante : Sobek semblait être un policier honnête, uniquement préoccupé de son travail. Nulle trace de corruption dans une carrière irréprochable. Le haut fonctionnaire n’avait donc aucun élément favorable à offrir à Méhy pour se débarrasser de ce Nubien intègre dont l’efficacité était un obstacle difficile à contourner. Néanmoins, Abry se rendait sur le terrain avec l’espoir de découvrir une faille.

Le chef Sobek vint à la rencontre d’Abry.

— Un problème ? demanda le policier.

— Dans le cadre de mes fonctions, je veux simplement m’assurer que tout va bien chez les auxiliaires.

— Allons-y.

Abry n’était pas autorisé à pénétrer dans le village et il ne pouvait franchir les fortins qu’accompagné du chef de la sécurité.

— Satisfait de votre poste, Sobek ?

— La tâche est ardue, mais prenante. S’il ne s’était pas produit ce crime inexpliqué...

— Toujours aucune piste ?

— Aucune.

— Les années ont passé, personne ne vous a rien reproché... Vous finirez par oublier.

— Jamais. C’est l’un de mes hommes qui a été tué, et je saurai un jour ce qui s’est réellement passé.

— Et si le coupable était... quelqu’un du village ?

— Je ne l’exclus pas, mais je ne possède aucun début de preuve.

Abry fit semblant de s’intéresser au travail des auxiliaires et visita leurs modestes demeures, bâties en dehors du village, avant d’être invité par Sobek à boire une bière fraîche.

— Vous n’êtes pas marié, me semble-t-il ?

— Non, répondit le grand Nubien, et je n’en ai ni l’intention ni la possibilité. Assurer la parfaite sécurité de la confrérie me prend tout mon temps.

— À la longue, l’existence risque de devenir pesante ! prédit l’administrateur. Ici, vous avez démontré l’étendue de vos capacités ; ne souhaiteriez-vous pas un autre poste, plus gratifiant et moins contraignant ?

— Ce n’est pas moi qui décide, mais le vizir.

— Lors d’une audience privée, je pourrais lui parler en votre faveur. Il devrait comprendre que vos qualités méritent mieux que ce labeur épuisant.

Sobek parut intéressé. Abry ne venait-il pas de déceler la faille ?

— Quel genre de promotion pourrais-je espérer ? demanda le Nubien.

— La direction de la sécurité fluviale de la région thébaine, par exemple. Vous deviendrez l’adjoint de l’actuel titulaire qui ne tardera pas à prendre sa retraite, puis vous lui succéderez.

— Qu’exigez-vous en échange ?

— Rien pour le moment, mon cher Sobek. Ce petit coup de pouce fera de nous des amis inséparables, bien entendu. Et entre amis, on se donne des informations et on se rend mutuellement des services, n’est-ce pas ?

Le Nubien hocha la tête.

Abry allait enfin donner d’excellentes nouvelles au commandant Méhy.