40.

— Réveille-toi, dit Obed le forgeron à Ardent.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ton ami Néfer a été libéré, et deux artisans viennent te chercher.

Ardent, qui avait dormi deux heures après une journée de travail intensive à la forge, se leva d’un bond.

— As-tu réfléchi ? demanda Obed.

— Le moment de mon initiation est arrivé !

Le forgeron n’insista pas. Pourtant, il était persuadé que le jeune colosse courait à sa perte.

— Où allons-nous ? interrogea Ardent.

Les deux artisans avaient un visage hostile.

— La première des vertus est le silence, répondit l’un d’eux. Si tu le désires, suis-nous.

La nuit était tombée, aucune lumière ne brillait ni dans le village ni aux alentours. D’un pas sûr, comme s’ils connaissaient la moindre aspérité du terrain, les deux artisans guidèrent Ardent jusqu’au seuil d’une chapelle de la nécropole creusée dans la colline bordant le flanc ouest du village.

Le postulant eut un mouvement de recul. Ce n’était pas la mort qu’il recherchait, mais une vie nouvelle ! Bien qu’il eût envie de poser dix questions, il parvint à tenir sa langue.

Les deux artisans s’écartèrent et disparurent dans les ténèbres, laissant Ardent seul face à la porte en bois doré, encadrée de montants en calcaire et surmontée d’une petite pyramide.

Combien de temps devrait-il encore attendre ? Si la confrérie croyait user sa patience, elle se trompait. À présent qu’il se trouvait devant la première porte, Ardent ne lâcherait plus prise.

Il était prêt à se battre avec n’importe quel adversaire, mais celui qui surgit des ténèbres lui donna la chair de poule : sur un corps d’homme, il avait une tête de chacal au long museau agressif et aux oreilles pointues ! Dans la main gauche, le monstre tenait un sceptre dont l’extrémité supérieure était un visage de canidé prêt à mordre.

L’homme à tête de chacal s’immobilisa à moins d’un mètre d’Ardent et lui tendit la main droite.

Ce n’était pas un monstre, si terrifiant fût-il, qui se mettrait en travers de son chemin ; aussi Ardent n’hésita-t-il pas, bien qu’il se souvînt des contes qui affirmaient que le chacal de la nuit n’apparaissait qu’aux morts.

— Si tu suis Anubis indiqua l’étrange créature, il te mènera au secret. Mais si tu as peur, ne va pas plus loin.

— Qui que tu sois, remplis ta fonction.

— Cette porte ne s’ouvrira que si tu prononces les paroles de puissance.

L’homme à tête de chacal lâcha la main d’Ardent qui s’interrogea sur la conduite à adopter. Ces paroles, il ne les connaissait pas ! Fallait-il qu’il défonce la porte à coups de poing pour savoir ce qu’il y avait de l’autre côté ?

Avant qu’il ne prenne une décision radicale, Anubis réapparut, porteur d’une patte de bovidé en albâtre.

— Présente-la à la porte, ordonna-t-il à Ardent. Elle seule détient la parole de puissance, celle de l’offrande.

Le jeune colosse éleva la sculpture.

Lentement, la porte s’ouvrit. Apparut un homme à tête de faucon, vêtu d’un corselet d’or, et porteur d’une statuette en bois rouge représentant un personnage décapité, les pieds vers le ciel.

— Prends garde de ne pas marcher la tête à l’envers, Ardent, sinon, tu la perdras. Seule la droiture t’évitera ce triste sort. À présent, franchis le seuil.

Ardent pénétra dans une petite chapelle décorée de scènes qui montraient des membres de la confrérie en train de faire des offrandes aux divinités. Au centre de la pièce, le départ d’un escalier qui s’enfonçait dans les entrailles de la colline.

— Va au centre de la Terre, ordonna l’homme à tête de faucon, ouvre le grand vase qui s’y trouve, bois son eau pure afin de ne pas être consumé par le feu. Elle te fera découvrir l’énergie de la création.

Ardent descendit l’escalier, marche après marche, pour s’habituer à l’obscurité.

Il aboutissait à une crypte où avait été déposé un grand vase qu’il souleva en le prenant par les anses. L’eau qu’il contenait était fraîche et anisée.

Le jeune homme se sentit animé d’une vigueur nouvelle, comme au temps béni de l’inondation, lorsqu’on recevait l’autorisation de boire l’eau de la crue.

L’homme à tête de chacal et son compagnon à tête de faucon descendirent à leur tour dans la crypte et, avec des torches, éclairèrent un bloc d’argent et une cuvette du même métal, remplie d’eau. Ils l’utilisèrent pour laver les pieds d’Ardent avant de se disposer de part et d’autre du postulant et de verser le liquide purificateur sur sa tête, ses épaules et ses mains.

— Tu nais à une vie nouvelle, lui dirent-ils, et tu vas parcourir l’océan des énergies.

Au fond de la crypte, un passage conduisait à un caveau occupé par un sarcophage en forme de poisson, celui-là même qui avait avalé le sexe d’Osiris lorsque les parties du corps du dieu assassiné avaient été dispersées dans le Nil. Les deux ritualistes ôtèrent le couvercle et firent signe à Ardent de s’étendre à l’intérieur de l’énorme poisson incrusté de lapis-lazuli.

Il y vécut sa première métamorphose en percevant qu’il n’était pas seulement un homme mais appartenait à la création entière et se reliait ainsi à toutes les formes d’existence. Grâce au poisson de lumière, il se crut un instant capable de remonter à la source de la vie.

Mais le chacal et le faucon l’arrachèrent à sa méditation pour le faire remonter à la surface, sortir de la chapelle et entrer dans une autre, beaucoup plus vaste, où quatre flambeaux avaient été disposés en rectangle. À leurs pieds, quatre bassins d’argile mélangée avec de l’encens, remplis du lait d’une génisse blanche.

Plusieurs artisans étaient présents. Le chef d’équipe Neb l’Accompli prit la parole.

— C’est l’œil d’Horus qui nous permet de voir ces mystères et d’être en communion avec les bienheureux qui résident au ciel. Si tu désires vraiment devenir notre frère, tu devras travailler loin des yeux et des oreilles, et respecter notre règle, qui est notre pain et notre bière ; elle s’appelle « la tête et la jambe [6] », car elle inspire à la fois notre pensée et notre action et sert de gouvernail à notre bateau communautaire. La règle est l’expression de Maât, la fille de la lumière divine, le principe de toute harmonie et le verbe créateur. Persistes-tu à demander ton admission parmi nous et désires-tu connaître l’étendue de tes devoirs ?

— Je persiste et je le désire, répondit Ardent.

— Sois vigilant pour accomplir les tâches que l’on te confiera, dit Neb l’Accompli, ne te montre jamais négligent. Recherche ce qui est juste, sois cohérent, transmets ce que tu auras reçu en l’incarnant dans la matière sans trahir l’esprit. Que le mystère de l’œuvre demeure caché tout en étant révélé ; sois silencieux et préserve le secret. Siège au temple si tu y es appelé, fais des offrandes aux dieux, au pharaon et aux ancêtres, participe aux processions, aux fêtes et aux funérailles de tes frères, cotise à notre fonds de solidarité, soumets-toi aux décisions de notre tribunal, ne tolère aucune malveillance. Ne te présente pas au temple si tu as agi contre Maât, si tu es en état d’impureté ou de mensonge. N’ajoute ni au poids ni à la mesure, ne lèse pas l’œil de lumière, ne sois pas avide. Es-tu prêt à jurer sur la pierre que tu respecteras notre règle ?

— Je suis prêt.

C’est Néfer le Silencieux qui s’avança pour dévoiler une pierre taillée en forme de cube d’où semblait provenir une douce lumière.

— Sur ta vie et sur celle de Pharaon, t’engages-tu à respecter les devoirs que je viens d’énoncer ?

— Je m’y engage, affirma Ardent.

— Aujourd’hui, déclara le chef d’équipe, tu deviens Serviteur de la Place de Vérité, natif de la Tombe, et tu reçois ton nouveau nom : Paneb. Puisse-t-il durer comme les étoiles du ciel, n’être pas oublié pour l’éternité et préserver ta puissance jour et nuit. Que les divinités le rendent stable comme la vérité elle-même.

Tout en tenant dans la main gauche une canne à tête de bélier, incarnation du dieu Amon, Néfer inscrivit le nouveau nom d’Ardent sur son épaule droite avec un pinceau fin trempé dans l’encre rouge.

— Toi qui deviens artisan, reprit le chef d’équipe, sache toujours répondre à l’appel, travaille pour avoir accès aux formules de Thot, résoudre leurs difficultés et devenir expert en leurs secrets. Ainsi, tu accéderas à la contrée de lumière.

Paneb l’Ardent fut enduit d’huiles parfumées et d’onguents, puis revêtu d’une robe blanche et chaussé de sandales blanches.

Sur sa langue, Néfer traça symboliquement l’image de Maât pour qu’elle ne prononce plus de paroles déviées.

Le chef d’équipe revoila la pierre et il éteignit les quatre flambeaux en les trempant dans les bassins de lait. Puis les artisans sortirent de la chapelle pour contempler les étoiles.