19.

Ramsès le Grand se reposait dans le jardin du palais qu’ombrageaient des palmiers, des jujubiers, des tamaris et un saule planté au bord de l’étang. Bordées de renoncules, de bleuets et de pavots, les allées sablées avaient été tracées au cordeau et bénéficiaient d’un entretien constant. Assis dans un fauteuil confortable, la tête calée par un coussin, le vieux souverain était installé dans un pavillon aux fines colonnettes de bois peintes en vert. Sur une table basse, près de lui, de la bière fraîche et légère, du raisin, des figues et des pommes. Le roi goûtait le doux vent du nord qui venait de se lever et regardait huppes et hirondelles jouer dans la lumière du couchant.

L’arrivée de son invité arracha le monarque à ses souvenirs.

L’homme qui s’inclinait devant lui avait été l’un des dignitaires les plus discrets mais les plus importants de son long règne  puisque Ramosé, fils d’un facteur, avait été désigné comme « scribe de la Tombe et de la Place de Vérité » en l’an cinq de Ramsès, le troisième mois de l’inondation, le dixième jour. C’était le roi en personne qui avait choisi Ramosé pour occuper cette difficile fonction, après une carrière déjà bien remplie : éducation dans une Maison de Vie, formation comme assistant d’un scribe, poste de scribe comptable du bétail du temple d’Amon de Karnak, puis de la correspondance, des archives royales et du Trésor de Pharaon avant de sauter le pas et de devenir un « homme de l’intérieur ».

Le souverain avait laissé le choix à Ramosé car il s’agissait, pour le scribe, d’un changement radical d’orientation. Après avoir fréquenté l’immense Karnak et les temples de Thoutmosis IV et du sage Amenhotep fils de Hapou, le dignitaire devait abandonner une existence facile et luxueuse pour gérer, de l’intérieur, le village secret des artisans.

Ramosé n’avait pas hésité longtemps : l’aventure était assez exceptionnelle pour être tentée. Dès sa nomination, il avait demandé aux Serviteurs de la Place de Vérité, conformément aux ordres du roi, de bâtir une résidence pour Ramsès dans le domaine réservé et d’agrandir le temple d’Hathor, protectrice de la communauté, tout en continuant à s’occuper de la demeure d’éternité du souverain.

Âgé de quatre-vingt-sept ans, Ramosé avait pris sa retraite mais était demeuré au village où il était aimé de tous. Aucune décision importante n’était prise sans son avis.

Pour rencontrer son roi, Ramosé avait revêtu des habits de fête : chemise à longues manches plissées, tablier à plis verticaux et sandales de cuir. Grâce à Ramsès, il avait connu une existence exaltante en veillant sur la prospérité de la Place de Vérité et il était heureux de pouvoir remercier le monarque avant de mourir.

— Te souviens-tu, Ramosé, du texte célèbre que tu aimais lire aux apprentis scribes : « Imite tes pères qui vécurent avant toi, réussir dépend de ta capacité de connaissance. Les sages ont transmis leur enseignement dans leurs écrits consulte-les, étudie-les, lis-les et relis-les sans cesse. »

— Malgré la faiblesse de mes yeux, Majesté, je continue à observer moi-même ce précepte.

— Te souviens-tu aussi de la grande fête de l’an dix-sept que tu avais organisée avec Pazair, le meilleur de mes vizirs ? Nous étions jeunes, alors, et notre énergie semblait inépuisable. Aujourd’hui, tu es un vieillard, comme moi, mais aussi l’homme le plus vénéré de la Place de Vérité et le seul dignitaire autorisé à porter le titre de « scribe de Maât ».

— C’est vous qui m’avez donné la possibilité de servir Maât ma vie durant, au cœur de la confrérie qui vit d’elle chaque jour, mais l’heure du grand voyage approche.

— As-tu fait préparer trois tombes près du village, comme tu l’avais projeté ?

— Oui, Majesté. Dans la première, je rends hommage aux divinités et à vos ancêtres qui ont tant fait pour la confrérie, Amenhotep I^er, et sa mère, Horemheb et Thoutmosis IV ; c’est là que j’ai placé la stèle où vous apparaissez. Dans la deuxième, j’évoque mes deux vaches, Occident et Le Beau Flot, ainsi que le bouvier qui s’est occupé d’elles. Dans la troisième sont présents les êtres qui furent pour moi les plus chers[4].

— Silencieux en fait-il partie ?

— Il est la plus grande joie de mes derniers jours, Majesté. Vous savez que mon épouse Mout et moi-même n’avons pu avoir d’enfants, en dépit des statues, des stèles et des autres offrandes à Hathor, à Touéris la grande mère et même à des divinités étrangères. Aussi ai-je préparé l’au-delà avec soin, sans oublier de former mon successeur, le scribe Kenhir. Mais l’être pour lequel j’ai le plus d’estime et d’affection, c’est Silencieux. Quand il a quitté le village pour entreprendre un long voyage dans le monde extérieur, j’ai craint de mourir avant son retour, dont je n’ai jamais douté. Par bonheur, le tribunal d’admission de la confrérie vient de l’admettre parmi ceux qui ont entendu l’appel. Le voici Serviteur dans la Place de Vérité, et je suis persuadé qu’il y jouera un rôle essentiel, pas seulement comme tailleur de pierre et comme sculpteur.

— Quel nom d’initiation lui avez-vous donné ?

— Néfer-hotep, Majesté.

— Néfer, « l’accomplissement, la beauté, la bonté », et hotep, « la paix, la plénitude, l’offrande »... Vous lui dictez un rude programme !

— La plénitude de la paix intérieure, le hotep, ne lui sera peut-être offerte qu’au terme de son existence, à condition qu’il soit effectivement Néfer en tant qu’artisan. Je dois vous signaler que le Silencieux ne s’est pas présenté seul à la porte du village.

— Qui l’accompagnait ?

— Son épouse, Claire, dont le nom, Oubekhet, signifie aussi « lumineuse ». Elle a impressionné le tribunal par sa détermination et son rayonnement. Elle est belle, intelligente, dépourvue d’ambition et n’imagine pas un instant l’étendue de ses capacités. Le couple est solide, les rudes épreuves qui l’attendent ne le détruiront pas. Le tribunal a conservé Claire comme nom d’initiation de l’épouse de Néfer. Pour moi, ils représentent l’espoir de la confrérie.

— D’où cette jeune femme est-elle originaire ?

— C’est une Thébaine, fille spirituelle de Néféret, la défunte médecin-chef du royaume.

— Néféret... Elle m’avait admirablement soigné. Si Claire a hérité de ses dons, la confrérie a beaucoup de chance. Mais parle-moi franchement, Ramosé : douterais-tu des qualités de ton successeur, Kenhir ?

— Non, Majesté, bien qu’il n’ait pas un caractère facile et qu’il remplisse sa fonction avec une fermeté parfois excessive. Je ne regrette ni de l’avoir choisi ni de lui avoir légué mes meubles, ma bibliothèque, mes champs et mes vaches. Et puis il n’est que le scribe de la Tombe... Les chefs d’équipe, les tailleurs de pierre, les sculpteurs et les peintres ne comptent pas moins que lui. Peut-être ne l’a-t-il pas encore compris, mais le temps fera son œuvre.

— Ces dernières années, plusieurs artisans n’ont pas été remplacés, rappela Ramsès qui, en tant que chef suprême de la confrérie, suivait attentivement son évolution. L’équipe complète est allée jusqu’à quarante membres, et il n’y en a plus actuellement que trente.

— Trente et un avec Néfer, Majesté.

— Est-ce un nombre suffisant pour mener à bien tous les travaux en cours ?

— Je n’ai qu’une leçon à transmettre : la qualité importe plus que la quantité. L’essentiel, vous le savez bien, c’est le bon fonctionnement de la Demeure de l’or et sa capacité de création. De ce côté-là, aucune inquiétude. Je suis même persuadé que l’arrivée de Néfer est synonyme d’un avenir radieux.

— Tes propos sont un baume, Ramosé, car l’hostilité à l’égard de la Place de Vérité ne cesse de croître, Les hauts fonctionnaires ne songent qu’à s’enrichir et ils forment une caste de plus en plus pernicieuse, préoccupée de son seul avenir et non de celui du pays. Pour eux, la confrérie des artisans est une anomalie administrative qu’ils souhaitent supprimer.

— Mais c’est vous qui régnez, Majesté !

— Aussi longtemps que je vivrai, la Place de Vérité n’aura rien à craindre des envieux et des calomniateurs. J’espère que mon fils Mérenptah marchera dans mes pas et comprendra que, sans l’activité de cette confrérie, la grande lumière de l’Égypte serait condamnée à décliner puis à s’éteindre. Mais qui peut prédire le comportement d’un être lorsqu’il est en charge du pouvoir suprême ?

— J’ai confiance, Majesté.

Ramsès le Grand savait que Ramosé avait toujours été la générosité même et que la clarté de son âme avait illuminé la confrérie, mais il savait aussi que cette dernière était en danger. En faisant taire les armes dans tout le Proche-Orient, le monarque n’avait anéanti ni les haines ni les ambitions, et il avait conscience que seule la fragile déesse Maât, incarnation de la justesse, pouvait empêcher l’espèce humaine de suivre sa pente naturelle qui la conduisait à la corruption, à l’injustice et à la destruction.

Depuis le temps des pyramides, l’institution pharaonique s’était appuyée sur une confrérie d’artisans initiés aux mystères de la Demeure de l’Or et capables d’inscrire l’éternité dans la pierre. Quand les fondateurs du Nouvel Empire avaient élevé Thèbes au rang de capitale, c’était la communauté de la Place de Vérité qui avait repris le flambeau.

Et cette flamme-là était vitale pour la survie de la civilisation.

— J’ai oublié une anecdote amusante, Majesté. Nous venons d’enregistrer une candidature tout à fait inattendue, mais j’hésite à vous importuner avec cet incident sans importance.