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La dame Nébet, vizir, et autres femmes de la haute fonction
publique
Le champ professionnel de l’Égyptienne
Beaucoup d’Égyptiennes avaient une profession très absorbante que nous avons évoquée : maîtresse de maison. Mais nombre d’entre elles eurent un métier, hors de la vie familiale, et occupèrent d’importantes fonctions, à commencer par les grandes épouses royales qui étaient à la tête de l’État, aux côtés de Pharaon.
Le bras droit du couple royal était le vizir, sorte de Premier ministre aux tâches multiples. Emprunté aux institutions de l’Empire ottoman, le terme « vizir » fut bien mal choisi. Le titre véritable est tchaty, « celui du rideau », autrement dit celui qui connaît les secrets de Pharaon, parce qu’il a été admis au-delà du voile, et sait garder le silence en « tirant le rideau ». Chargé de mettre en œuvre la volonté du souverain, tel Thot-lune secrétaire de Râ-soleil, le vizir prêtait serment de remplir sans faillir la totalité de ses écrasants devoirs et se devait d’observer une totale intégrité, sous peine d’être démis de ses fonctions, lesquelles, précise le texte d’investiture, pouvaient être « amères comme du fiel ».
Or, une inscription de l’Ancien Empire[127] nous réserve une jolie surprise. Le document garde mémoire des titres d’une dame Nébet, « la souveraine, la maîtresse », qui fut princesse héréditaire (repât), directrice en chef (hatyhatet), fille de Geb, fille de Thot, compagnon féminin du roi de Haute et de Basse-Égypte, fille d’Horus, et… juge et vizir ! Le cas est rare, puisque l’on ne connaît qu’une autre femme vizir, à la XXVIe dynastie, période qui s’inspire délibérément de l’âge d’or de l’Ancien Empire. Pourtant, le fait n’est pas considéré comme exceptionnel, et l’inscription ne le met pas particulièrement en valeur.
Qui était la dame Nébet ? Épouse de Khoui, elle n’appartenait pas à la famille royale, mais fut peut-être la belle-mère du pharaon Pépi Ier (VIe dynastie) qui lui accordait sa confiance ; la famille de la dame Nébet, originaire d’Abydos, était proche du souverain. Fille d’Horus, elle avait un regard clairvoyant ; fille de Thot, la connaissance de la langue sacrée ; fille de Geb, la puissance : qualités indispensables pour être vizir.
« Hautes » fonctionnaires
Au hasard de la documentation épargnée par le temps et les destructions, nous découvrons qu’une femme pouvait être directrice d’une province, d’une ville, d’un domaine administratif[128], ce qui impliquait un travail considérable, à la tête d’un personnel nombreux. Une femme pouvait également occuper les postes d’inspectrice du Trésor, de supérieure des étoffes et de la maison du tissage, des chanteurs et des danseurs, de la chambre des perruques, etc. Bref, à l’exception de l’armée, lui étaient ouverts la quasi-totalité des secteurs d’activité qui caractérisaient la civilisation pharaonique.
Cette réalité allant d’elle-même aux yeux des Égyptiens, nul scribe n’a jugé bon de la souligner. Combien de grandes dames, immortelles grâce à la sculpture et à la peinture, exercèrent-elles une influence sociale déterminante, sans qu’il fût besoin de le clamer ?
Songeons à Méryt-Téti, « l’aimée du pharaon Téti », représentée en chaise à porteurs dans la vaste tombe de Mérérouka, datant de l’Ancien Empire ; de nombreuses servantes l’accompagnent, chargées d’éventails, de coffres et de vases, quelques-unes des richesses que la responsable d’un secteur économique avait à gérer. Songeons aussi à la dame Sennouy, que nous connaissons par l’une des rares statues individuelles de femme préservées ; façonnée dans le granit noir, elle fut découverte dans sa tombe de Kerma, au Soudan, et est exposée au Museum of Fine Arts, à Boston. Assise, les mains posées sur les genoux, elle est l’image même de la sérénité et de la dignité. Pour avoir été ainsi immortalisée, sans mari ni enfant, quelle haute fonction occupait-elle ?