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Le temps de la grossesse
Contraception à l’égyptienne
Les règles s’appelaient les « purifications » ; grâce à elles, les femmes se délivrent d’éléments nocifs. Pendant cette période, une femme est dispensée de travailler et n’entre pas dans les salles secrètes du temple. Il appartient à des blanchisseurs de laver les linges souillés.
Pour la femme qui ne souhaite pas avoir d’enfant, ou qui ne veut plus être enceinte, il existe des contraceptifs. Les textes médicaux en signalent plusieurs, dont les ingrédients sont malheureusement difficiles à identifier. Évoquons un mélange de miel et de natron, dont la femme enduisait les lèvres et le vagin, des fumigations, des boissons à base de céleri et de bière douce, et surtout l’ordonnance n°783 du papyrus Ebers, qui, pour permettre à une femme de ne pas être enceinte pendant un, deux ou trois ans, lui recommande de placer dans son vagin un tampon imprégné d’une substance formée d’extrait d’acacia, de coloquinte, de dattes et de miel. Or, la gomme d’acacia fermentée produit de l’acide lactique, qui tue les spermatozoïdes.
Mais le jour vient où la jeune femme désire mettre au monde un enfant ; oubliés les contraceptifs, débute l’aventure de la naissance.
Devenir féconde
À Dendera, lieu saint de la déesse Hathor, était organisée, le troisième mois de la saison de l’inondation, une fête de l’« ouverture des seins des femmes », au cours de laquelle les nouvelles épousées étaient rassemblées afin de célébrer un rite leur garantissant une maternité prochaine. À Médinet Habou, sur la rive occidentale de Thèbes, là où dormaient les dieux de l’origine, enterrés sous la butte primordiale, les femmes venaient se baigner dans un lac sacré avec l’espoir de devenir fécondes. Quoi de plus attristant que la stérilité ? Lorsque les scribes évoquent une période dramatique, ils écrivent : « Les femmes sont stériles, elles ne sont plus enceintes, la joie s’est éteinte. »
Par bonheur, le dieu potier Khnoum continue à créer les êtres sur son tour ; pour qu’une femme soit enceinte, il est nécessaire que ce tour du potier divin soit établi dans le ventre de la future mère. À elle de prononcer la bonne formule :
Dieu du tour qui crée l’œuf sur son tour, puisses-tu fixer son activité créatrice à l’intérieur des organes féminins et pourvoir cette matrice de ton image[103].
Dès que la grossesse est avérée, il convient de « nouer un bandeau sur une femme enceinte » et de poser sur elle une étoffe en forme de signe mes, trois peaux d’animaux liées, dont la signification est « naître ».
Être enceinte, pour une Égyptienne, c’est « accomplir un travail ». Le sang nourricier qui circule dans le ventre de la mère fait croître l’embryon ; curieusement, les textes indiquent que la durée de la grossesse est tantôt de neuf mois, tantôt de dix. Cette période n’est pas dépourvue de dangers ; des forces négatives, contrariant le processus de naissance, doivent être conjurées par des formules magiques et le port d’amulettes. L’utérus est placé sous la protection d’une déesse spécifique, Tjénenet. À ces précautions s’ajoutent des soins médicaux constants ; pour oindre le corps de la femme enceinte d’huiles bienfaisantes, on poussait le raffinement jusqu’à utiliser un flacon en forme de femme posant les mains sur son ventre rebondi. À ces petits vases était fixé un tampon qui interdisait aux puissances destructrices l’accès au ventre de la femme enceinte.
Quel sera le sexe de l’enfant ?
Certaines Égyptiennes étaient soucieuses de connaître le sexe de leur enfant. La recette utilisée fut léguée aux Grecs et passa en Europe par l’intermédiaire de Byzance. Elle a été longtemps utilisée dans les campagnes d’Europe qui, sans le savoir, vivaient à l’heure de l’Égypte pharaonique. La voici :
Tu placeras de l’orge (mot masculin en égyptien ancien et synonyme de « père ») et du blé dans deux sacs de toile que la femme arrosera de son urine chaque jour, pareillement des dattes et du sable dans les deux sacs. Si l’orge et le blé germent tous deux, elle enfantera. Si l’orge germe le premier, ce sera un garçon ; si c’est le blé qui germe le premier, ce sera une fille. S’ils ne germent ni l’un ni l’autre, elle n’enfantera pas[104].
D’après Gustave Lefebvre, ce diagnostic peut être rapproché des théories modernes sur le rôle des hormones : « On a constaté, écrit-il, que la folliculine extraite de l’urine des femmes gravides peut, ajoutée à l’eau d’arrosage de certaines plantes, hâter l’apparition de la fleur. On connaît, d’autre part, les expériences de Dorn et Sugarman : l’injection de 10 cm3 d’urine d’une femme enceinte dans la veine d’un lapin mâle de deux mois et demi (âge de la migration testiculaire) produit des effets différents selon que la femme doit accoucher d’une fille ou d’un garçon ».
Que la curiosité de la future mère fût ou non satisfaite, approchait l’événement capital : l’accouchement.