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Le rouquin tambourina à la porte du bureau de Kristin Sadly. Levée depuis cinq heures du matin, la boulotte faisait et refaisait ses comptes. La récente baisse de ses bénéfices la mettait en rage, et cette situation ne durerait pas longtemps.

Elle ouvrit d’une main nerveuse.

— Que veux-tu, petit ?

— Votre ami est en danger.

— Mon ami… Son nom ?

— Paul Tasquinio. La police a failli le pincer et va débarquer chez vous. Fichez le camp en vitesse, il a dit.

Le gamin tendit la main.

Kristin Sadly y déposa un shilling.

— J’espérais plus !

— Disparais, sale gosse !

Le rouquin décampa, s’enfonça dans le brouillard et se heurta à son commanditaire. Lui n’était pas un rapiat et redonna un beau billet.

— La vieille bique a marché. Salut !

À cette heure-là, Kristin Sadly était seule. Le sauveur s’approcha à pas feutrés et la vit sortir d’un coffret en bois un voile de lin, le premier suaire de la momie la recouvrant jusqu’au sommet du crâne. Selon les anciens textes, ce « vêtement de combat » du corps osirien le protégeait contre ses ennemis.

Kristin Sadly possédait deux trésors : son livre de comptes secrets et ce voile, modèle de son futur papier de momie qu’elle tentait de mettre au point en utilisant les chiffons imprégnés de résine fournis par Tasquinio. Les derniers essais ne lui donnaient pas satisfaction : un médiocre produit brunâtre qu’elle vendait comme emballage aux épiciers et aux bouchers. Certains clients se plaignaient de maux divers, mais on accusait le manque de fraîcheur de la viande ou des légumes. Il lui faudrait du lin de meilleure qualité, celui avec lequel les embaumeurs enveloppaient les momies des nobles, afin de créer un papier haut de gamme qu’exigeraient les aristocrates. La clé de la réussite : toucher à la fois l’élite et les couches populaires.

— Donnez-moi ce suaire.

Kristin Sadly sursauta et se retourna.

— Vous ! Un sacré don pour la comédie, c’est sûr !

— Donnez-le-moi, je vous prie.

— Sûrement pas ! Ce qui est à moi est à moi.

— Ce suaire ne vous appartient pas, Kristin.

— Je l’ai acheté, c’est mon bien. Sortez d’ici, j’ai du travail.

— Vous devez me le restituer.

La fureur anima le regard de la petite boulotte. Surexcitée, elle s’empara d’un maillet.

— Dehors, ou je vous fracasse le crâne !

Paisible, le sauveur s’avança.

— Toute violence est inutile. Ayez l’intelligence d’obéir.

— Jamais !

Retardé par une fausse alerte émanant de la Banque d’Angleterre qui avait cru remarquer un groupe suspect, Higgins ne se présenta à l’entrée du domaine de Kristin Sadly qu’à dix heures. Des employés erraient sur le quai, fumant la pipe ou mastiquant du poisson fumé.

L’inspecteur-chef s’approcha d’un contremaître, préposé à la garde de la papeterie.

— Des problèmes ?

— La patronne est absente, et mon équipe n’a pas reçu de consignes précises. En dix ans de travail, c’est la première fois. La patronne, elle ne laisse rien au hasard. Je ne comprends pas, elle aurait dû me prévenir.

— Êtes-vous entré dans son bureau ?

— J’ai frappé au moins cent coups et j’ai osé ! Vide. Ce n’est pas normal, je vous dis. La patronne, elle ne s’absente pas.

— Je vais essayer de la retrouver.

Higgins franchit le seuil de la fabrique, bordée d’entrepôts. Voilà longtemps qu’il avait compris les intentions de Kristin Sadly et son utilisation des chiffons brunâtres. Ex-maîtresse du comédien Peter Bergeray, en affaires avec le professeur Beaulieu et le marchand Paul Tasquinio, elle envisageait le voile de la momie comme une source de profit. Linges et bandelettes imprégnés de résine lui servaient de pâte à papier, en dépit des dangers d’une telle fabrication[41]. Et elle prévoyait certainement de nouvelles techniques aussi morbides.

L’inspecteur-chef retrouva le dépôt de tissus suspects. Juste à côté, une sorte de paquet sur lequel était inscrit en lettres capitales : « A L’INTENTION DE SIR RICHARD BEAULIEU. » Il enveloppait le corps de Kristin Sadly.

— Incompréhensible, avoua le porte-parole du collectif de médecins chargés d’examiner la patiente. Elle vit, mais pas selon les mécanismes habituels ! N’espérez pas lui poser des questions, inspecteur. Elle est incapable de s’exprimer et ne retrouvera sans doute pas l’usage de la parole. Un coma qui n’en est pas un… Inexplicable ! Et voici le troisième cas soumis aux spécialistes… Une véritable épidémie ! Espérons qu’elle s’arrêtera là.

— Je n’en suis pas certain, déplora Higgins.

En quittant l’hôpital, l’inspecteur-chef écarta l’hypothèse d’un Littlewood féminin. En dépit de ses prétentions, Kristin Sadly ne possédait pas cette envergure-là. La liste des suspects se rétrécissait, et Higgins se demandait si sa première intuition n’était pas erronée. Laissant croire qu’il devenait le jouet des événements et perdait l’initiative, devait-il remettre en cause sa stratégie ?

La momie menait le jeu et rendait cette enquête incomparable. L’oublier interdirait l’accès à la vérité.