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L’ex-inspecteur Higgins goûtait son premier jour de retraite anticipée et contemplait son domaine sis à The Slaughters[2], un charmant petit village du Gloucestershire, perdu en pleine campagne, loin du bruit et de l’agitation de Londres où il avait officié de longues années au service de l’ordre et de la justice.

Anticipée, parce que Higgins, considéré comme un enquêteur d’exception obtenant de remarquables résultats, s’était insurgé contre l’état de délabrement de la police, inefficace et corrompue, et avait proposé la création d’une nouvelle institution qu’il aurait volontiers baptisée Scotland Yard[3]. Face au refus du gouvernement, composé de conservateurs obtus, il s’était acharné à produire des rapports décapants. En vain.

La criminalité continuerait à progresser, la capitale deviendrait de moins en moins sûre. Ce n’était plus son problème, et il jouirait du calme de sa vaste demeure en pierres blanches, environnée de chênes centenaires. Des fenêtres à petits carreaux rythmaient deux étages disposés selon la divine proportion et couronnés par de hautes cheminées.

Enfin, il avait le temps de relire La Tempête de Shakespeare et de découvrir le passionnant récit de Belzoni, l’illustre chercheur de trésors égyptiens ! Higgins se passionnait pour la compétition à laquelle se livraient plusieurs érudits, désireux de déchiffrer les hiéroglyphes. Belzoni plaidait en faveur de l’Anglais Thomas Young, mais l’ex-inspecteur ne dédaignait pas un curieux Français, Jean-François Champollion, méprisé de ses collègues et suspecté de sympathie envers Napoléon, le tyran sanguinaire.

Entouré de deux amis fidèles, le chat Trafalgar et le chien Geb, Higgins comptait s’offrir de longues promenades en forêt, de paisibles soirées au coin de la cheminée, sans oublier l’entretien méticuleux de sa roseraie. Une seule ombre au tableau : le caractère militaire de la gouvernante, Mary, qui imposait des horaires de repas et menait tout son monde à la baguette. Ses dons de cuisinière, adepte des sauces et de la crème fraîche, lui valaient l’affection des convives.

Le son aigrelet de la cloche du grand portail alerta l’ex-inspecteur, occupé à trier des paperasses. Mary trottinait déjà dans l’allée sablée, prête à repousser l’importun.

De la fenêtre de son bureau, Higgins assista à un dialogue animé. Accompagné de son chien noir haut sur pattes, mélange de braque et de labrador, il descendit l’escalier.

— Un bonhomme à la tête de fouine désire vous voir, avertit Mary. Il prétend appartenir au gouvernement. Je le renvoie ?

— Permettez-moi d’abord de lui parler.

— Je croyais que l’on vous avait mis à la retraite !

— Peut-être s’agit-il d’une visite de courtoisie.

La gouvernante haussa les épaules.

— Qu’il s’essuie correctement les pieds et ne salisse pas votre bureau. J’ai un lapin à préparer et je ne veux pas passer mon temps à balayer.

Mary regagna la cuisine, son domaine de prédilection, et Higgins alla accueillir son hôte, un quadragénaire ressemblant à un banquier de la City. Ses petits yeux inquisiteurs et la raideur de son maintien lui donnaient une allure peu sympathique.

— Je me présente : Peter Soulina. Le gouvernement de Sa Majesté m’a demandé de vous rencontrer.

— Je ne suis plus en service.

— Détrompez-vous, inspecteur Higgins. Nous avons besoin de vos compétences.

— Un souhait ou un ordre ?

— Un ordre. Vous êtes rétabli dans vos fonctions.

Le ton doucereux de l’émissaire ne souffrait pas de repartie.

— Entrez, je vous prie.

Higgins conduisit le visiteur jusqu’au grand salon. De profonds fauteuils en cuir, une table basse en bois de santal provenant des Indes, des tapis d’Iran et des statuettes égyptiennes créaient une magie chaleureuse.

— Asseyez-vous, monsieur Soulina, et veuillez exposer les motifs de votre visite.

— Vous avez résolu des affaires très difficiles, inspecteur, et mes supérieurs apprécient votre sens de la discrétion.

« À peine abordé, le terrain devient glissant », pensa Higgins.

— Dois-je vous rappeler que mes propositions pour réorganiser une police déficiente ont été rejetées en bloc ?

Le haut fonctionnaire se contracta.

— Nous en reparlerons. L’urgence actuelle éclipse tout autre problème.

Higgins fut intrigué.

— Serait-ce si grave ?

— En effet. Une véritable catastrophe menace le royaume.

Le triste personnage ne semblait pas plaisanter.

— Je crains de n’être pas à la mesure de vos espérances, déplora Higgins.

— Nous sommes persuadés du contraire et nous vous accorderons les moyens nécessaires. À Londres, vous disposerez d’un bureau et d’une équipe entièrement consacrée à l’enquête.

— Une enquête… à quel propos ?

Peter Soulina fit craquer ses doigts.

— J’aimerais un verre d’eau.

— Je vous propose un whisky écossais.

— Étant donné la situation, l’idée n’est pas mauvaise.

À première vue, l’envoyé du gouvernement n’avait pas la moindre sensibilité. Pourtant, il semblait accablé et apprécia la puissance réconfortante du liquide ambré.

— Sale histoire, Higgins, très sale histoire. Nous avons trois cadavres sur les bras, et pas n’importe lesquels. La première victime est un vieux lord richissime, la deuxième un pasteur anglican et la troisième un médecin légiste. Les malheureux ont été massacrés. On leur a ôté le cerveau et les viscères avec une sorte de crochet.

Higgins fut étonné.

— Évoqueriez-vous la technique… d’un momificateur égyptien ?

— Ne nous égarons pas ! Une macabre mise en scène, liée au succès de l’exposition de Belzoni. Ce n’est pas à vous, inspecteur, qu’il faut apprendre à se méfier des apparences. Oublions les détails sordides et attachons-nous à l’essentiel : la personnalité politique des victimes.

À l’aide d’un lissoir en nacre, Higgins égalisa les poils de sa moustache poivre et sel. La situation s’annonçait particulièrement glauque.

— Notre roi, George IV, est un homme de progrès, continua Peter Soulina. Sa politique courageuse a besoin de soutiens moraux et financiers. De virulents ennemis tentent de saper les fondations du pays, et certains n’hésitent pas à tuer. Voilà l’explication de ces crimes.

— J’aimerais savoir de quelle manière les trois malheureux sont liés au pouvoir.

L’émissaire esquissa une moue de contrariété.

— Nous abordons un domaine délicat, inspecteur.

— Mener des investigations à l’aveuglette n’aboutira nulle part. Si vous souhaitez que j’arrête le ou les coupables, fournissez-moi un maximum de renseignements.

— Le gouvernement espère un plein succès, n’en doutez pas ! Aussi m’a-t-il autorisé à vous dévoiler des faits relevant du secret d’État.

L’avenir s’assombrissait et la retraite s’éloignait. Ce genre de déclaration promettait des lendemains angoissants.

— Le vieux lord finançait notre parti. Des fonds occultes, bien entendu, qui ne figurent dans aucun budget. Son apport était loin d’être négligeable, et sa disparition nous porte un coup plutôt rude. Le pasteur, lui, était chargé de convertir des religieux influents à notre vision du monde futur. Les prédicateurs pétrissent les âmes simples et le contenu de leurs discours demeure important. Sa mort nous prive d’un allié occulte. Quant au brave docteur Bolson, il infiltrait les milieux scientifiques à notre avantage, en promettant des postes à nos partisans déclarés. L’opinion des milieux intellectuels compte beaucoup aux yeux du gouvernement. Et surtout, pas de leçon de morale, inspecteur ! La politique a ses règles, et nos dirigeants ne songent qu’à la grandeur de la nation. La fin justifie forcément les moyens, et la naïveté conduirait à l’échec.

Higgins se garda de toute remarque. Il voulait entendre les ultimes révélations.

— Un seul ennemi connaissait le rôle réel du lord, du pasteur et du légiste. Un ennemi redoutable qui, au début de l’année, a tendu un piège mortel à plusieurs membres de la Chambre des communes et du cabinet privé de Sa Majesté. Nous avons arrêté un certain nombre de conspirateurs et d’assassins, mais pas leur chef, Littlewood. Il vous appartient de le retrouver, inspecteur. Sinon, il continuera à tuer et à menacer le régime. Mission difficile et périlleuse, j’en conviens.

— A-t-on la preuve de sa culpabilité ?

Le haut fonctionnaire ne cacha pas son irritation.

— Le gouvernement n’en doute pas. Donc, vous non plus.

Higgins soutint le regard de son interlocuteur.

— Je mènerai cette enquête à ma guise. Ou bien vous me donnez carte blanche, ou bien vous engagez un autre inspecteur.

Peter Soulina se resservit lui-même un whisky.

— On m’avait parlé de votre fichu caractère, admit-il, et je m’attendais à ce genre d’exigence. Entendu, Higgins.

— Je rechercherai ce Littlewood sans m’interdire d’explorer l’ensemble des pistes. Quand j’aurai arrêté le ou les assassins, vous manipulerez le tribunal à votre guise.

— Higgins ! Comment osez-vous ?…

— Pas de comédie, monsieur Soulina. Mettre des criminels sous les verrous est ma modeste contribution à la lutte contre le mal. Ensuite, des techniciens au service du pouvoir appliquent le droit, non la justice.

L’émissaire du gouvernement se leva.

— Ne perdons pas de temps à philosopher. Acceptez-vous de regagner Londres dès demain ?

Higgins opina du chef.

— Sa Majesté et l’Angleterre comptent sur votre efficacité, inspecteur. Littlewood est un destructeur, un fauve assoiffé de sang. Il faut l’empêcher de nuire.

L’inspecteur raccompagna son hôte envers lequel le chien Geb, pourtant fort sociable, ne manifesta pas la moindre marque de sympathie. Au regard méprisant de Soulina, Higgins comprit qu’il détestait les animaux.

Après le départ de l’intrus, Mary sortit de sa cuisine afin d’examiner l’état des sols.

— Il y aura du nettoyage, estima-t-elle. Et votre retraite n’aura pas duré longtemps.