Blood Empire - Widergänger Bekker Alfred

John Devlin

Blood Empire 4-Widergänger

Vampir-Saga

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„Der Mann in diesem Sarg ist ein Verdammter!", dröhnte die sonore Stimme des groß gewachsenen, korpulenten Mannes. Mit dem langen grauen Bart und den etwas wirr herumstehenden Haaren wirkte er wie ein biblischer Patriarch. Seine Kleidung glich der eines Reverends. Mit der Faust tickte er gegen den dunklen Eichensarg, der in der Mitte der Bühne aufgebahrt war. Es herrschte absolute Stille in der Halle. Die Blicke der Zuschauer waren wie gebannt auf Moses Jordan gerichtet, einem der charismatischsten Prediger, die Amerika je gesehen hatte. Moses Jordan ließ den Blick über die Reihen der Zuschauer schweifen.

"Norman Guthridge, der Mann in diesem Sarg, ist körperlich tot. Aber seine Seele leidet noch immer. Sie leidet unter der Schuld, die unser Bruder Norman, dieses verirrte Schaf vor dem Herrn, auf sich geladen hat..." Orgelmusik setzte ein.

Moses Jordan öffnete den Eichensarg. Ein knarrender Laut entstand dabei, als er den Deckel zur Seite schob. Der bärtige Prediger blickte auf den bleichen, wächsern aussehenden Leichnam im Inneren des Sargs.

"Ich werde dich jetzt ins Leben zurückholen, Norman!", kündigte Moses Jordan an. "So kannst du deine Sünden öffentlich vor all diesen Menschen hier bereuen und auf Vergebung hoffen..."

Die Orgelmusik schwoll zu einem dramatischen Crescendo an. Das Licht veränderte sich. Es wurde stockdunkel in der Halle. Nur Moses Jordan wurde von Scheinwerfern grell angeleuchtet. Sein Gesicht wirkte jetzt geradezu gespenstisch.

Jordan schloss die Augen.

Seine Züge verzogen sich, wie unter einer nicht näher definierbaren Qual. Es wirkte, als ob der Prediger eine unglaubliche Kraftanstrengung zu verrichten hätte. Er beugte sich über den Toten, ohne dabei die Augen zu öffnen. Dann legte er der Leiche die Hand auf die Stirn.

"Die Kraft des Herrn fahre in dich, Norman! Sie ist hier anwesend, jetzt, in diesem Augenblick! Die Kraft möge durch meinen Körper hindurch in dich fahren und dir die Augen ein letztes Mal öffnen, damit deine verdammte Seele Frieden zu finden vermag..."

Moses Jordan öffnete die Augen.

Er wandte ruckartig den Kopf in Richtung des Publikums. Die Orgelmusik wurde mit einem swingenden Rhythmus unterlegt. Ein Gospelchor erklang aus dem Hintergrund.

"Fasst euch bei den Händen, Brüder und Schwestern! Fasst euch bei den Händen und betet dafür, dass diese sündige Seele ein letztes Mal ins Leben zurückkehrt... Lasst den Herrn unter uns sein und ein Wunder der Barmherzigkeit vollbringen. Hallelujah!"

"Amen!", antwortete das Publikum.

"Herr, lass unseren Bruder Norman erwachen!", rief Jordan. Er hob seine Hand. Das Licht änderte sich. Es wurde bläulich und kalt. Die Szenerie auf der Bühne wirkte wie ein Blick in die Unterwelt. Im Sarg bewegte sich etwas.

Die Menschen in der Halle hielten den Atem an.

Der Gospelchor verstummte.

Die Orgel verharrte im Tremolo.

Der Leichnam setzte sich auf. Jordan hielt dabei immer die Hand auf die Stirn des Toten, so dass das wächsern wirkende Totengesicht für das Publikum im Schatten der Hand und des Unterarms lag.

"Norman, hörst du mich?"

"Ja...", kam es dumpf zurück.

"Norman, du hast ein sündiges Leben im Dienste Satans geführt..."

"Ja..."

"Du warst ein Zuhälter an der Bowery in New York City. Du hast junge Frauen dazu gezwungen, ihren Körper zu verkaufen! Du hast sie dir mit Drogen gefügig gemacht. Außerdem hast du zahlungsunfähige Schuldner brutal verprügeln lassen! Norman, deine Mutter, die hier unter uns sitzt und ein gottgefälliges Leben in Wrinkleton, Massachusetts geführt hat, wird es nicht gerne hören, aber es hat keinen Sinn, etwas zu beschönigen! Du warst ein Verbrecher!"

Ein unartikulierter Laut war die Antwort. Er klang wie ein Stöhnen. Ein Laut des Schmerzes.

Jordan fuhr fort: "Norman, du wärst verloren gewesen, wenn deine Mutter nicht diesen starken Glauben gehabt und dafür gesorgt hätte, dass dein totes Fleisch heute hier, an diesem Ort ist. Hallelujah!"

"Amen!", antwortete die Gemeinde.

"Die Macht Gottes kann das Fleisch auferstehen lassen. Das steht in der Bibel - und ihr alle seit jetzt schon Zeuge dieses Wunders, das das kommende Himmelreich vorwegnimmt! Hallelujah!"

"Amen!"

"Norman, bereust du, was du getan hast? Bereust du deine Sünden?

Bereust du, dass du in unglaublicher Skrupellosigkeit dem Mammon und der Hurerei gedient hast?"

Wieder ein ächzender, stöhnender Laut.

"Ja, es tut weh so etwas zu hören! Das reinigende Feuer Gottes tut weh!

Deine Seele erleidet furchtbare Schmerzen! Du hast gedacht, dass mit dem Herzanfall, der dein armseliges irdisches Dasein beendete, alles vorbei wäre! Aber du hast dich geirrt... Du musst durch das Feuer der Verdammnis gehen, hin zum Licht der Vergebung unseres einzigen Herrn! Halleluja!"

"Amen!"

"Du bereust, was du getan hast, Norman? Dann sag es allen, die hier sind! Sag es deinen Eltern, die mit uns für dich beten! Sag deiner Schwester, die immer versucht hat, dich vom Weg des Übels abzubringen, dass du bereust! Sag es uns allen, um endlich deinem Schöpfer entgegentreten zu können! Halleluja!"

"Amen!", murmelte das Publikum.

"Norman, bereust du aufrichtig?"

Sekundenlang herrschte absolute Stille in der Halle. Eine gespannte Atmosphäre der Erwartung war überall spürbar. Das Publikum hielt den Atem an.

"Ja!", kam die gequälte Antwort. "Ja! Ja! Ja!" Dann sank der Leichnam zurück in den Sarg.

Das Licht ging aus. Die Finsternis verschluckte den Sarg ebenso wie Moses Jordan.

Wenig später beleuchtete ein Spotlight dessen Gesicht und Oberkörper. Jordan breitete die Arme aus.

"Die Seele von Norman Gutheridge hat ihren Frieden vor dem Herrn gefunden. Halleluja!"

"Amen!", erscholl es.

Minuten später erreichte Moses Jordan seine Garderobe. Abschminken stand jetzt auf dem Programm. Er schloss die Tür hinter sich, setzte sich vor den Spiegel. Er sah müde aus. Die Veranstaltung hatte ihn ziemlich geschlaucht. Aber war der Kampf für das Gute nicht jeden Einsatz wert? Er atmete tief durch.

"Bravo! Gute Show!", sagte eine schneidende Stimme. Ein Mann im grauen Maßanzug saß mit übereinander geschlagenen Beinen in einem tiefen Ledersessel auf der anderen Seite der Garderobe. Moses Jordan hatte ihn zuvor nicht bemerkt. Entsprechend erschrocken fuhr er herum. Als ob er aus dem Nichts erschienen wäre!, ging es Jordan durch den Kopf. Sein Gegenüber blickte ihn mit hellblauen Augen an. Der Mann im grauen Maßanzug hatte ein feingeschnittenes, fast engelsgleiches Gesicht, dessen Linien für einen Mann sehr weich wirkten. Sein hellblondes Haar war leicht gelockt, was den engelhaften Eindruck noch verstärkte. Jordan war bei ihrer ersten Begegnung an die Putten des Barock erinnert gewesen. Der Mann mit dem Engelsgesicht klatschte in die Hände.

"Du bist wirklich gut, Mo!", meinte er, wobei nicht ganz eindeutig erkennbar war, in wie weit er das tatsächlich so meinte. Spott und echte Bewunderung schienen sich mehr oder minder die Waage zu halten. "Du hast Show-Talent!"

"Es ist für die gute Sache!", betonte Moses Jordan ernst. Ein zynisches Lächeln erschien auf dem Engelsgesicht.

"Oh, natürlich! Du hast die Nummer inzwischen perfekt drauf, wie mir scheint!"

"Es ist keine Nummer!", erwiderte Jordan eisig. "Ich rette verlorene Seelen, verstehst du? Ich kämpfe gegen die Verdammnis!"

"Klar doch!" Der Mann mit dem Engelsgesicht erhob sich. Jordan hatte seit ihrem ersten Zusammentreffen versucht, das Alter des Blonden zu schätzen. Er wirkte sehr jung. In seinem Maßanzug sah er aus wie einer der blutjungen Yuppies in Wall Street. Nur die Augen verrieten eine Erfahrung, die nicht zu dem Gesamteindruck passen wollte.

Der Blonde sah Moses Jordan jetzt direkt in die Augen. Ein leicht spöttischer Zug spielte um seine Lippen.

"Mir scheint, es wird Zeit, dass du noch etwas dazulernst und einen Schritt weiter gehst..."

Jordan verengte die Augen. Der Unterton, in dem sein Gegenüber mit ihm sprach, gefiel ihm nicht.

"Was meinst du damit?", fragte der Prediger. Der Blonde lächelte. "Ich denke, wir sind uns darüber einig, dass die schlimmste Form der Verdammnis der Vampirismus ist!"

"Ja."

"Dann werde ich dir jetzt zeigen, wie du diesem Gegner entgegentreten kannst... Das Aufwecken von Toten war eine Art Vorübung dafür." Er grinste. "Solltest du übrigens nicht zu oft machen, Mo! Schadet dem Teint!" Er kicherte.

"Hey, Mike! Ich weiß nicht, ob ich wirklich noch mit zu dir will..." Ein Sternenmeer aus Neonlichtern verbreitete so viel Licht, dass es für jeden New Yorker schwer war, überhaupt noch etwas von den echten Sternen am Nachthimmel zu sehen.

Teresa Pender war 23 Jahre alt, dunkelhaarig und sehr sexy. Das eng anliegende schwarze Kleid betonte ihre aufregende Figur. Ein guter Fang!, hatte Mike Tensold gedacht, als er es geschafft hatte, die junge Frau an einem der Billard-Tische des LAST CHOICE auf sich aufmerksam zu machen. Das LAST CHOICE war ein Heavy MetalSchuppen im Süden von Yorkville. Tensold hatte sie so weit gehabt, dass sie bereit war, mit ihm zu gehen. Fünf Minuten Fußweg hatten sie hinter sich.

"Nun komm schon, mach keine Zicken! Mein Wagen ist nur noch einen Block entfernt!", sagte Tensold.

Der gereizte Unterton war unüberhörbar.

So nah am Ziel...

Nein, er würde sich nicht davon abbringen lassen, sich das zu nehmen, was er haben wollte.

Tensold dachte dabei nicht so sehr an ihren formvollendeten Körper, sondern an ihre inneren Werte.

Ihr Blut.

Denn Mike Tensold war ein Vampir.

Der Durst nach Blut wurde beinahe unerträglich. Lange würde er nicht mehr warten, um über sie herzufallen, seine Reißzähne auszufahren und sie in ihren weichen, weißen Hals zu schlagen.

Mike Tensold musterte die junge Frau, fasste sie am Handgelenk, als sie vor ihm zurückweichen wollte.

"Lass mich los, du tust mir weh!"

Instinktiv musste sie erfasst haben, dass Tensold keiner der üblichen Kerle war, die im LAST CHOICE herumhingen, auch wenn seine äußere Aufmachung mit Lederjacke und einem langen Haarschopf, der zu einem Zopf zusammengefasst war, ihn so erscheinen ließen. Anfangs hatte Teresa die düstere Aura, die diesen Mann umgab, fasziniert. Ja, sie war regelrecht davon angezogen worden. Aber jetzt verkehrte sich die Faszination in Unbehagen.

"Lass mich los, ich gehe nicht mit dir mit!", sagte sie bestimmt.

"Hey, was soll das, Baby?"

"Ich habe es mir eben anders überlegt, das ist alles." Sie versuchte, sich mit aller Kraft loszureißen, aber sein Griff war eisern. Wie ein Schreibstock.

Teresas Unbehagen wandelte sich in pures Grauen. Der Puls schlug ihr bis zum Hals. Eine Sekunde lang war sie unfähig, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen. Er zog sie an sich, drückte sie gegen die Wand. Im tiefen Rückenausschnitt ihres Kleides spürte sie den kalten Stein. Teresa schrie aus Leibeskräften.

Sie hoffte, dass irgendein Passant ihr half.

Aber in dieser Seitenstraße gab es um diese Uhrzeit kaum Menschen. Und die Insassen der Autos, die in mehr oder minder regelmäßigen Abständen um die Ecke bogen und dem Lauf der Einbahnstraße bis zur nächsten Kreuzung folgten, konnten ihren Schrei nicht hören. Tensold drückte ihr seine Hand auf den Mund.

Ihr Schrei erstarb.

Die Augen der jungen Frau weiteten sich vor Entsetzen, als sie sah, wie die Vampirzähne ihres Gegenübers sichtbar wurden. Einen Sekundenbruchteil später bohrten sich die Zähne in ihren Hals, zerfetzten die Membran ihrer Schlagader. Das Blut spritzte auf. Und Mike Tensold begann zu trinken.

Er gab sich ganz diesem unvergleichlichen Genuss hin. Begierig schlürfte er den kostbaren Lebenssaft in sich hinein. Immer wieder biss er neu zu. Der Hals der jungen Frau war eine einzige Wunde. Als Mike Tensold mit ihr fertig war, ließ er den schlaffen, leblosen Körper zu Boden sinken. Das Blut troff ihm von den Lippen, hatte teilweise seine Kleidung besudelt.

Sein schrecklicher Durst war gestillt.

Zunächst jedenfalls.

Er wandte sich von der Leiche ab, blickte die Häuserzeile entlang. In einiger Entfernung stand ein Mann in den Fünfzigern. Er war gedrungen und etwas übergewichtig. Bei Fuß führte er eine riesige Dogge.

"Was tun Sie da...?", stammelte der Passant fassungslos. Tensold schnellte ihm entgegen.

Mit einer Armbewegung wischte er sich das Blut von den Lippen. Der Passant ließ seine Dogge los.

Das Tier sprang auf Tensold zu. Der Vampir fing es mit einem mörderischen Schlag ab. Der Körper der Dogge wurde gegen die nächste Hauswand geschleudert. Mit einer Blutspur rutschte die Dogge zu Boden und blieb regungslos liegen.

Der Passant taumelte zurück. Das Grauen stand ihm ins Gesicht geschrieben. Dann begann er zu laufen. Tensold holte ihn rasch ein. Ein einziger Schlag genügte, um dem Mittfünfziger das Genick zu brechen.

Chase Blood ließ sich vom Lift in die oberen Stockwerke des Empire State Buildings tragen. Dorthin, wo Franz, Fürst von Radvanyi, der Herr der New Yorker Vampire, seine Residenz hatte und sein geheimes Imperium regierte.

Im Vorzimmer wurde Chase gleich weitergeleitet.

Der Fürst erwartete die Nummer zwei unter den Vampiren New Yorks offenbar sehr dringend.

Augenblicke später betrat Chase das Büro.

Der Fürst war über dreihundert Jahre alt und stets wie ein Adeliger des 17.Jahrhunderts gekleidet. Das Haar fiel ihm lang über die Schultern. Unter dem brokatbesetzten Gehrock war ein weißes Rüschenhemd zu sehen. Dazu trug er eine Kniebundhose. Sein Gesicht wirkte totenbleich, die Haut fast wie Pergament. Dieser Eindruck entstand vor allem durch den starken Gebrauch von Puder.

Er saß mit übereinander geschlagenen Beinen auf einem zierlichen antiken Rokoko-Diwan. Davor befanden sich ein kleiner runder Tisch und ein paar Sessel, bei denen es sich offenbar auch um Antiquitäten handelte. Diese Möbelstücke bildeten einen eigenartigen Kontrast zu dem modernen Computer-Equipment, über das der Fürst sein Imperium regierte. In einem der Sessel hatte eine attraktive, gut gekleidete Frau Platz genommen. Ihr dunkles Kleid wirkte elegant und zeichnete perfekt die Linien ihres Körpers nach. Das Gesicht war feingeschnitten, die Augen wach und intelligent.

Chase verzog unwillkürlich das Gesicht.

Petra Brunstein! Die Vampirin gehörte zu den zahlreichen Beratern des Fürsten. Und sie war Chase' persönliche Feindin. Nur zu gerne hätte sie Chase' Position in der Hierarchie der New Yorker Vampire eingenommen. Um ihre Mundwinkel spielte ein verächtlicher Zug, als sie den Kopf in Chase' Richtung wandte.

"Ich habe dich schon erwartet", sagte jetzt der Fürst. Er wandte sich an Petra. "Wenn du uns bitte jetzt allein lassen würdest..."

"Ja, Herr", erwiderte sie und erhob sich. Als sie Chase erreichte, blieb sie kurz stehen. Ihre dunklen Augen musterten ihn. "Es hätte eine so schöne Nacht werden können, aber dein Anblick sorgt bei mir immer dafür, dass mir übel wird!"

Chase lächelte dünn.

"Das Phänomen kenne ich..."

Petra rümpfte die Nase. "Was ist das für ein apartes After Shave, das du heute benutzt hast? Das Altöl deiner Harley?"

"Ich dachte, damit treffe ich deinen Geschmack, Petra!"

"So long, du Ahnungsloser. Es wird sich wohl nicht vermeiden lassen, dass wir uns demnächst wieder über den Weg laufen."

"Ich fürchte, da hast du Recht!"

Chase sah ihr nach, bis sie den Raum verließ. "Diese Kratzbürste wird sich wohl nie ändern!", murmelte er dann vor sich hin. Der Fürst deutete indessen auf die Sessel der kleinen Sitzgruppe. "Setz dich, Chase. Es gibt ein Problem, dass ich dringend mit dir besprechen muss."

"Ja, Herr!"

Chase neigte leicht den Kopf.

Er setzte sich.

Der Fürst hob die Augenbrauen, die unter den Schichten von Puder kaum sichtbar waren. Einen Augenblick lang musterte der Herr des New Yorker Vampir-Imperiums sein Gegenüber. Obgleich kaum jemand etwas davon ahnte, war der Dreihundertjährige die weitaus mächtigste Person im gesamten Big Apple. Allerdings übte er seine Macht vorzugsweise aus dem Hintergrund heraus aus. Sein langer Arm reichte sowohl in die Spitzen führender Wirtschaftsunternehmen als auch in Behörden, Verwaltung und Polizei hinein.

Unter allen Umständen aber war ihm daran gelegen, dass die Menschen nicht erfuhren, wer sie in Wahrheit beherrschte.

"Hast du die Lokalnachrichten gesehen?", fragte der Fürst.

"Nein, Herr, ich..."

"Schon gut, ich habe ohnehin direktere Informationsquellen. Die Computer des New York Police Department zum Beispiel. In der letzten Nacht wurde eine junge Frau in Yorkville umgebracht. Der Täter war ganz offensichtlich ein Vampir, daran kann es überhaupt keinen Zweifel geben. Ein weiterer Toter hängt wahrscheinlich mit diesem Fall zusammen. Man fand ihn nur wenige Meter vom ersten Opfer entfernt. Ihm wurde nicht das Blut ausgesaugt, daher vermute ich, dass er den Täter beobachtete..." Der Fürst atmete tief durch. "Ich möchte, dass du ermittelst, wer dahinter steckt, Chase."

"Ja, Herr."

"Ich hoffe nicht, dass >du> so dumm warst..."

"Nein!", wehrte Chase ab.

"Ich habe nichts dagegen, wenn ein Vampir sich zwischendurch einen Imbiss gönnt! Das ist die natürlichste Sache der Welt - zumindest für uns. Aber dann muss das diskret geschehen! Sonst macht es die Menschen auf uns aufmerksam! Es gibt schon genug dieser lästigen Vampirjäger, die sich für die Erfüllungsgehilfen des Guten halten! Wir müssen ihre Zahl nicht noch durch unser Zutun vergrößern."

"Diese Meinung teile ich, Herr."

"Das hoffe ich", erwiderte Fürst von Radvanyi mit einem Unterton, in dem durchaus etwas Drohendes mitschwang. "Ich erinnere mich sehr ungern an die Schwierigkeiten, die daraus resultierten, dass du die Tochter dieses Polizisten getötet hast..."

"Malloy!", murmelte Chase. Er hob den Blick. "Malloy ist tot. Er liegt bei seiner Tochter auf dem Trinity Cemetery."

"Er möge in Frieden ruhen. Aber diese Geschichte sollte uns allen als warnendes Beispiel dienen. Ein Vampir, der auf offener Straße seinen Durst befriedigt, muss zur Rechenschaft gezogen werden! Er gefährdet uns alle!"

"Ja, Herr."

"Außerdem müssen wir eine andere Möglichkeit in Betracht ziehen." Chase ahnte, worauf der Fürst hinauswollte.

"Sie meinen, dass fremde Vampire dafür verantwortlich sein könnten?" Immer wieder kam es vor, dass sich Vampire unautorisiert im Machtbereich des Fürsten aufhielten. Die meisten von ihnen hatten es bereut. Außerdem versuchten immer wieder die vampirischen Gegner des Fürsten, ihre jeweiligen Gebiete auch auf New York auszudehnen. Umgekehrt war natürlich auch der Fürst bestrebt, seinen Machtbereich stetig auszudehnen.

"Ich denke, du weißt, was zu tun ist, Chase. Ein umfangreiches Dossier aus Polizeiunterlagen steht dir zur Verfügung. Wenn ein Abgesandter unserer Konkurrenz in Chicago dahinter steckt - töte ihn!"

"Ja, Herr. Und wenn es einer unserer eigenen Leute sein sollte?"

"Dann auch. Schließlich kann ich nicht zulassen, dass meine Befehle so sträflich missachtet werden!"

Moses Jordan stieg in die dunkle Limousine und setzte sich zu dem Mann mit dem Engelsgesicht auf die Rückbank.

Er war diesmal nicht wie ein Business-Mann gekleidet, sondern trug einen schneeweißen Anzug, der an die Gala-Uniformen der US-Marine erinnerte. Die helle Kleidung ließ sein Gesicht noch etwas blasser erscheinen.

"Fahren Sie los, Nolan!", sagte er an den Chauffeur gewandt. Jordan atmete tief durch.

"Ich war etwas überrascht, dass du mich jetzt noch sprechen wolltest, Gabriel", sagte Jordan. "Ich meine, um diese Zeit..."

"Es ist genau die richtige Zeit, Mo!"

"Worum geht es denn?"

"Um den Kampf gegen den Vampirismus."

"Und wohin fahren wir?"

"Zum Trinity Cemetery."

"Ich verstehe nicht..."

Gabriel lächelte kalt. "Du wirst bald verstehen, Mo! Ich habe dir gesagt, dass wir einen Schritt weiter gehen müssen in unserem Kampf. Und außerdem gibt es so viele Fragen, die ich dir bisher nie beantworten durfte. Aber in dieser Nacht wird dir vieles klar werden." Gabriel musterte den bärtigen Prediger einige Augenblicke lang. Moses Jordan schluckte.

Die Art und Weise, in der dieser weiß gekleidete Mann mit dem Engelsgesicht ihn ansah, verursachte ein Gefühl des Unbehagens. Gabriels Blick war sehr intensiv. Beinahe so, als würde er direkt in die Seele des Predigers zu blicken vermögen.

Gabriel lächelte.

"Hab keine Angst, Mo. Du bist ein Hirte unter ahnungslosen Schafen. Ein Hirte im Auftrag des Herrn. Einer wie du sollte keine Angst haben - und keinen inneren Zweifel, denn der Zweifel ist der Tod des Glaubens." Jordan musste unwillkürlich schlucken.

Was weißt du bis jetzt über diesen Mann?, ging es ihm durch den Kopf. Gabriel... Wie aus dem Nichts war er nach einer der zahllosen PredigtVeranstaltungen aufgetaucht und hatte Jordan angesprochen. Der Prediger erinnerte sich noch genau daran.

Ein Augenblick, den er nicht vergessen würde.

Gabriel hatte davon gesprochen, ihn in seinem Kampf um die Seelen unterstützen zu wollen. Er sei ein Diener Gottes, so hatte er behauptet. Und er hatte ihm gezeigt, wie man die Seelen Toter für kurze Zeit ins Leben zurückholte.

Er besaß ein umfassendes okkultes Wissen und war bereit, es mit Moses Jordan zu teilen. Jordan war der Faszination der neuen Möglichkeiten erlegen, die ihm nun zur Verfügung standen.

"In jedem von uns schlummern ungeheure Kräfte von denen die meisten Menschen nicht den Hauch einer Ahnung besitzen!", hatte er Gabriels Worte noch im Ohr. "Das gilt auch für dich, Mo!" Bis sie den Trinity Cemetery erreichten, schwiegen sie. Dort angekommen stiegen sie aus.

Die Limousine fuhr weiter.

Dann betraten sie den Friedhof, gingen die Reihen der Gräber entlang. Die emporragenden Bäume und Sträucher sorgten dafür, dass es hier in der Nacht dunkler war als an den meisten anderen Orten im Big Apple. Nebelschwaden waren vom nahen Hudson River aufgestiegen, hatten sich wie Tentakelarme eines formlosen Ungeheuers langsam durch die Straßenschluchten gedrängt. Wie Bänke aus grauer Watte standen sie vor den Hecken und zwischen den Gräbern.

Ein Anblick, der Moses Jordan unwillkürlich schaudern ließ.

>Ich bin die Auferstehung und das Leben. Wer an mich glaubt wird leben, wenn er auch stürbe>.

Jesus hatte das gesagt.

Die Angst vor dem eigenen Tod war der entscheidende Faktor gewesen, der ihn so sehr an den Glauben gefesselt hatte. Die Aussicht auf Auferstehung des Fleisches, wie es in der Bibel hieß. Aber Orte, die ihn an den Tod gemahnten, mochte Moses Jordan bis heute nicht, so fest er in seinem Glauben auch sein mochte.

Sein Blick ging die Reihe der Gräber entlang.

Namen, Geburts-und Todesdaten.

Plötzlich blieb Gabriel stehen.

"Genau hier muss es geschehen", sagte er dann.

"Wovon sprichst du?"

"Du wirst es gleich sehen. Es ist ein Wunder, Mo! Ein Wunder, dass der Herr vollbringen wird - durch dich!"

Eine leuchtende, wie ein Fluoreszenz-Phänomen wirkende Aura umgab plötzlich Gabriels Körper. Jordan wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Gabriels Gesicht leuchtete auf geheimnisvolle Weise. Er lächelte. Jordan bemerkte die eigenartige Lichterscheinung auf dem Rücken des weiß

gekleideten Mannes.

Flügel!, dachte Jordan mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Schauder. Mein Gott...

Er sank auf die Knie, faltete die Hände.

"Ist es wahr, Gabriel? Du bist ein Engel! Ein Gesandter des Herrn?"

"Hast du es nicht immer geahnt, Mo? Schon bei unserem ersten Zusammentreffen?"

"Ja!", flüsterte Jordan voller Inbrunst. Er war überwältigt, zitterte jetzt am ganzen Körper. "Darum hast du mir geholfen bei meiner Mission..."

"Nicht ich!"

"Nein, ich weiß! Die Kraft des Herrn."

"Du bekommst eine neue Mission, Mo!"

"Eine neue Mission? Und was ist mit dem Kampf um die verlorenen Seelen?"

"Nur ein Teil in einer viel größeren Auseinandersetzung! Dem Kampf gegen die Verdammnis!"

"Ja", flüsterte Moses Jordan.

Gabriel trat näher an Jordan heran, legte ihm eine Hand auf den Kopf, so als wollte er ihn segnen.

"Steh auf, Moses Jordan! Deine neue Mission ist der Kampf gegen die Vampire, jene übelsten Diener des Bösen! Sie sind dem Herrn widerlich und du wirst sie vom Antlitz seiner Schöpfung tilgen wie Ungeziefer, das man zertritt!"

"Hallelujah! Amen!", rief Moses Jordan. Langsam erhob er sich. Gabriel deutete auf eine der Grabparzellen.

"Dies ist ein Ort, an dem besonders starke Energien wirksam sind. Ein Friedhof. Aber nicht irgendeiner! Zwei Opfer der Vampire aus jüngster Zeit liegen hier begraben. Lieutenant Detective Robert Malloy vom New York Police Department! Ein Cop, der vom Dienst suspendiert wurde, weil niemand ihm glauben wollte, in welch schrecklicher Gefahr wir uns alle befinden! Und Madeleine Malloy, seine Tochter. Beide ermordet von Dienern des Imperiums der Finsternis... Malloy kämpfte allein, aber du wirst Verbündete haben, Mo! Du wirst nicht allein sein in deinem Feldzug gegen das Natterngezücht der Finsternis!"

"Du wirst mir helfen, Gabriel?"

Der Mann mit dem leuchtenden Engelsgesicht schüttelte den Kopf.

"Nein, das ist nicht möglich..."

"Aber..."

Gabriel hob die Hand und Moses Jordan verstummte. Noch immer hielt er die Hände gefaltet. Ein Moment der Offenbarung!, ging es ihm durch den Kopf.

Ein Augenblick, wie ein berühmterer Namensvetter ihn vor einem brennenden Dornbusch Jahrtausende zuvor erlebt hatte. Jordans Puls schlug ihm bis zum Hals. Jede Faser seines Körpers war angespannt und wie elektrisiert.

"Ich werde dir zeigen, wie du diese Verbündeten im Kampf gegen die Vampire beschwören kannst, Mo!", kündigte Gabriel an. "Du wirst viel Kraft dazu brauchen... Es ist nicht ganz ungefährlich. Bist du dennoch dazu bereit!"

"Ich bin bereit!", flüsterte Jordan.

"Der Zeitpunkt ist günstig. Wir müssen uns beeilen..." Eine Bewegung in der Finsternis zwischen den hoch aufragenden Bäumen lenkte Jordan einen Augenblick lang ab.

Da ist etwas!, durchzuckte es ihn.

Er verengte die Augen, ließ suchend den Blick schweifen. Und dann entdeckte er >es>. Es war beinahe unsichtbar. Nur wenn man genau hinsah, sah man ein über zwei Meter fünfzig großes Monstrum. Es wirkte mit seinen lederhäutigen Flügeln wie die Parodie eines Engels. Gabriel bemerkte die Verwirrung des Predigers sofort. Ein ärgerlicher Zug erschien in seinem makellosen, glatten Gesicht.

"Ptygia!", stieß er hervor. "Verschwinde! Du siehst doch, wie sehr du dieses brave Kind Gottes verwirrst..."

Jordan stand mit offenem Mund da, starrte das lederhäutige Monstrum an. Ohne Zweifel war dieses Wesen weiblich. Aber es wies auch tierhafte Merkmale auf. Blitzende Raubtierzähne wurden sichtbar. Dann schien Ptygia zu verblassen, war kaum noch sichtbar und verschmolz mehr und mehr mit dem Schatten.

"Was war das?"

"Ptygia gehört zu mir."

"Ah..." Wahrscheinlich hatte sich der Prediger die Geschöpfe des Himmels anders vorgestellt.

Gabriel legte Moses Jordan einen Arm um die Schulter. Eine besitzergreifende Geste.

"Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren... Ich muss diesen Ort verlassen!" Jordan hob die Augenbrauen.

"Warum?"

"Das kann ich dir jetzt nicht erklären, Mo. Und es hat für dich keine Bedeutung."

"Aber..."

"Vertraust du mir, Mo?"

"Der HERR hat dich gesandt."

"So ist es."

"Warum sollte ich dir also nicht trauen?"

"Du musst mir bedingungslos folgen. In allem, was ich dir sage!" Jordan schluckte ergriffen. "Ja, das werde ich!", versprach er und dachte: Wahrhaftig! Eine Offenbarung! Was sonst konnte dies alles zu bedeuten haben?

Seine Stimme bekam einen belegten Klang. Er wirkte zutiefst ergriffen.

"Ich bin auserwählt, nicht wahr? Ich habe es immer schon gespürt." Gabriel nickte.

Wie es scheint, wird es ihm wohl sogar noch Spaß machen, seine schwache, sterbliche Lebenskraft zu vergeuden!, ging es dem Mann in Weiß

zynisch durch den Kopf.

"Ich werde dich jetzt in das Geheimnis eines sehr mächtigen Rituals einweihen..."

Moses Jordan breitete die Arme aus.

Er war jetzt allein auf dem Friedhof.

Sowohl der engelhafte Gabriel, als auch seine monströse Begleiterin hatten sich davongemacht.

Jordan hoffte, dass er alles richtig machte. Er spürte eine unsichtbare, schwere Last auf seinen Schultern. Ich bin der Auserwählte!, ging ihm durch den Kopf. Auserwählt durch einen leibhaftigen Boten Gottes! Wer konnte das schon von sich sagen?

Und jener Weg des Kampfes gegen die Vampire, den Gabriel ihm vorgeschlagen hatte, war mit Sicherheit erfolgreicher, als die Vampirjagd mit Holzpflock und Armbrust, die so manch einsamer Vampirjäger betrieb. So wie Robert Malloy, der jetzt einige Fuß unter einem Beet mit frisch gepflanzten Blumen seine letzte Ruhe gefunden hatte. Moses Jordan atmete tief durch. Seine Lippen murmelten Worte in einer unbekannten, uralten Sprache. Wie in Trance wiederholte er immer wieder dieselbe Folge von Silben, deren genauen Sinn ihm heute niemand mehr hätte übersetzen können.

Vielleicht mit Ausnahme von Gabriel.

Gabriel hatte mit einem Stück Holzkohle magische Zeichen auf einige der Gräber gezeichnet, bevor er sich davongemacht hatte. Welche Rolle diese Zeichen bei der Durchführung des Rituals genau spielten, war Moses Jordan nicht klar.

Er musste dem Mann mit dem engelsgleichen Gesicht einfach vertrauen. Jordan schloss die Augen.

Er spürte auf einmal, wie eine Kraft ihn von innen her erfasste. Eine geistige Kraft, deren Ursprung er nicht kannte.

Kälte erfasste ihn.

Gabriel hatte ihn diesbezüglich vorgewarnt. "Die Kälte des Limbus, der Zwischendimension... Du darfst sie nicht übermächtig werden lassen!" Immer wieder hallten diese Worte in Jordans Kopf wieder. Aber jetzt war er allein und auf sich gestellt.

Jordans Gesicht verzog sich wie unter einem starken Schmerz. Er spürte, wie sämtliche Kräfte aus seinem Körper flohen. Seine Knie begannen zu zittern und er fragte sich, wie lange er sich überhaupt noch auf den Beinen halten konnte. Das Gefühl der Kälte breitete sich immer schneller in ihm aus.

Jordan öffnete die Augen.

Aber um ihn herum war nichts als Finsternis.

Ich bin blind!, durchfuhr es ihn schaudernd. Der Puls schlug ihm bis zum Hals. Herr, lass diesen Augenblick vorüber gehen!, durchfuhr es ihn. Sein Mund murmelte derweil unablässig jene beschwörenden Worte, die Gabriel ihm beigebracht hatte. Immer wieder. Eine Wiederholung, die eine Art hypnotischen Singsang ergab.

Jordan konnte nicht sehen, wie sich die Erde auf so mancher Grabparzelle plötzlich zu regen begann. Ein Blitz zuckte aus einem der Grabsteine heraus, griff auf den am nächsten liegenden über. Weitere Blitze folgten. Sie verbanden jene Grabsteine untereinander, die mit magischen Zeichen versehen worden waren. Ein bizarres Muster, das an einen Stern erinnerte.

Der Grabstein von Rob Malloy stürzte vornüber.

Stöhnende, murmelnde Laute drangen jetzt von überall her, vermischten sich dabei mit dem Lärm der nahen Straßen.

Die Seelen der Verdammten!, ging es Jordan durch den Kopf. Sie rufen. Und sie möchten, dass ich meine Mission erfülle - - nicht zuletzt für sie!

Moses Jordan fühlte sich schwindelig. Alles begann sich zu drehen. Er musste sehr aufpassen, um auf den Beinen zu bleiben. Etwas stieß in der Grabparzelle von Rob Malloy aus der Erde heraus, ließ

sich dabei auch vom Wurzelwerk einer Staude nicht abhalten. Knackende Laute entstanden. Der Boden zu Jordans Füßen begann hier und da leicht zu zittern. Es war beinahe so, als wäre jemand auf die Idee gekommen, anstatt eines Toten eine Sprengladung in eines der Gräber hineinzulassen und diese dann nach ein paar Tagen mit Hilfe eines Zeitzünders in die Luft gehen zu lassen. Sand und Gesteinsbrocken flogen plötzlich im hohen Bogen aus der Erde heraus. Löcher bildeten sich. Ein formloses Etwas langte an die Oberfläche. Augenblicke später konnte man sehen, dass es eine Hand war. Überall kam jetzt Bewegung in die Erde, mit denen die Gräber bedeckt waren.

Arme und Hände erschienen, ragten plötzlich aus dem Erdreich empor und fuhren damit fort, sich aus den Beeten heraus zu graben. Die ersten Köpfe erschienen, halbe Körper. Manche dieser Körper trugen furchtbare Zeichen der Verwesung. Seit Jahren hatten sie in der modrigen Erde gelegen und waren den Gang allen Fleisches gegangen, hatten langsam vor sich hingerottet.

Die zum Großteil umgestoßenen Grabsteine leuchteten, als ob sie aus fluoreszierendem Material bestanden hätten.

Überall schaufelten sich nun mit bloßen Händen untote Wiedergänger an die Oberfläche. Manche von ihnen mit Knochenhänden. Unartikulierte Laute drangen über ihre verwesten Lippen. Es klang wie eine Art Chor. Der Chor der verdammten Seelen!, dachte Jordan ergriffen. Alles drehte sich in seinem Kopf. Ein schreckliches Gefühl der Kraftlosigkeit hatte ihn befallen und die innere Kälte, die nun in ihm herrschte, ließ ihn zittern. Doch unentwegt sprach er die Beschwörungsformel, die Gabriel ihm beigebracht hatte.

Es ist deine Mission!, durchzuckte es ihn. Du darfst nicht nachlassen, nicht der Agonie nachgeben, die dich zu befallen droht! Du musst durchhalten, koste es was es wolle...

Die Furcht vor dem Tod, die Moses Jordan sein Leben lang beherrscht hatte und ihn schließlich zu einem fanatischen Prediger hatte werden lassen, stieg in ihm auf.

Ein Schauder, der das innerste Mark seiner Seele erfasste. Er versuchte, dieses Gefühl zu unterdrücken, aber es gelang ihm nicht. Oh, Herr, gib mir Stärke!, dachte er, während seine Lippen immer noch unablässig jene Silben formten, die vor Äonen vielleicht einmal einen nachvollziehbaren Sinn ergeben haben mochten.

Ein greller Blitz erschien plötzlich vor seinen Augen. Es dauerte einige Augenblicke, bis Jordan begriff, dass dieser Blitz in seinem Gehirn stattgefunden haben musste, nicht außerhalb seines Körpers auf dem Trinity Cemetery. Grelles Licht blendete ihn. Er schloss die Augen, aber das half nichts dagegen. Das blendend weiße Licht war da. Ein Schmerz durchzuckte Jordan vom Kopf aus. Ein Schmerz von einer Intensität, wie er ihn nie zuvor in seinem Leben gespürt hatte. Er schrie unwillkürlich auf. Der Singsang, den er bis dahin ständig fortgesetzt hatte, verstummte.

Jordan ließ die Arme sinken, betastete seinen Kopf. Langsam nur verebbte diese Schmerzwelle.

Das blendenweiße Licht brannte nicht, es war eiskalt. Als es sich langsam auflöste, kehrte sein Sehvermögen zurück.

Noch immer wurde er von schrecklichen Schwindelattacken heimgesucht. Er taumelte einen Schritt zur Seite und konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten.

Er blickte sich um.

Ein Blick des Grauens zeigte sich ihm auf dem Trinity Cemetery. In den kniehohen Nebelbänken standen die wiedererstandenen Toten, die sich mühsam aus dem Erdreich gegraben hatten. Der Friedhof sah aus wie eine Baustelle. Als hätten skrupellose Leichenfledderer ihn heimgesucht. Aber einige Details zeigten doch, dass hier etwas ganz anderes vor sich gegangen sein musste. Etwa die Holzstücke von geborstenen Särgen, die überall herumlagen.

Die Untoten selbst bildeten ein Bild des Grauens.

Der Grad der Verwesung war sehr unterschiedlich. Es gab Tote, die erst vor kurzem begraben worden waren. So wie der Mann in den Vierzigern und die junge Frau. Das müssen Robert Malloy und seine Tochter Madeleine sein!, ging es Jordan schaudernd durch den Kopf. Hingemeuchelt von skrupellosen Vampiren, den Dienern des Bösen und der Finsternis...

Aber jetzt, so ging es Jordan mit einem Gefühl der Genugtuung durch den Kopf, würden sie Gelegenheit bekommen, sich an jenen zu rächen, die ihnen das angetan hatten. Auge um Auge, Zahn um Zahn, so spricht der Herr!, erinnerte sich der Prediger.

Robert Malloy stand da, blickte an seinem Körper hinab. Er war bleich, seine Haut wirkte wächsern. Ebenso wie bei seiner Tochter. Malloy wandte den Blick in ihre Richtung. Seine Augen blieben ausdruckslos. Madeleine erwiderte den Blick. Sie öffnete halb den Mund, aber kein Laut kam über ihre ausgesprungenen Lippen.

Dies sind die Heerscharen des Herrn im Kampf gegen das Böse!, wurde es Jordan schaudernd klar. Er ging auf die Knie. Nicht in erster Linie aus andächtigen Gefühlen heraus, sondern vor Schwäche.

Malloy machte einen unsicheren Schritt auf ihn zu, betrachtete erst seine Tochter, dann seine Hände, so als könnte er dieses neue Leben, dass ihm eingehaucht worden war noch gar nicht fassen.

Glanz trat jetzt in seine Augen.

Ein hungriger Glanz. Er hob das Kinn, es wirkte fast so, als würde der Ex-Cop Witterung aufnehmen.

Auch die anderen Untoten begannen sich zu bewegen, sie traten auf Jordan zu, bildeten einen Halbkreis um ihn. Es waren Dutzende von zombihaften Untoten, darunter lebende Leichen, die sehr stark zersetzt waren. Mehr Erde als Fleisch. Leere Augenhöhlen, aus denen die Maden heraus krochen, schienen den Prediger anzustarren.

Jordan schluckte unwillkürlich.

Doch dann sah er etwas, das ihm schier den Atem raubte. Die zerstörten Körper begannen sich vor seinen Augen auf wunderbare Weise zu regenerieren. Modriger Humus wurde wieder zu Muskeln, Sehnen und Fleisch. Nackte Knochen bedeckten sich langsam mit Haut. Selbst halbzerfallenes Kleider-Gewebe begann sich wieder in seinen ursprünglichen Zustand zurückzuversetzen.

"Es ist wahr!", sagte Jordan laut und voller Ergriffenheit. "Die Auferstehung des Fleisches - sie ist wahr! Hallelujah!" Die Sinne schwanden ihm.

Das Bild vor seinen Augen verschwamm zu einem formlosen Brei aus Farben.

Er hatte das Gefühl zu fallen.

Dann senkte sich Finsternis über ihn.

Diesmal war es eine Blondine, in deren Hals Mike Tensold seine Vampirzähne schlug. Er hatte sie in den Waschraum für Herren hineingezerrt. Das LAST CHOICE schien ein gutes Jagdrevier zu sein. Er drückte die Blondine gegen eines der Waschbecken. Seine Zähne zerfetzten ihr den Hals und mit einem genießerischen Brummlaut schlürfte Tensold ihr Blut.

Der Druck ihrer Arme, mit denen sie ihn wegzustoßen versucht hatte, ließ nach. Das Leben war längst aus ihr gewichen. In ihren starren Augen stand das Grauen.

"Heh, lass mich auch mal!"

Eine Hand packte Mike an der Schulter und riss ihn herum. Blut spritzte aus der Kehle der jungen Frau empor bis an die Decke. Spiegel und benachbarte Waschbecken waren rot gesprenkelt.

Tensold wandte ärgerlich den Kopf, während seine Hände die Leiche mit sicherem Griff festhielten.

Er blickte in die leicht rötlichen Augen seines Kumpels Pel Fernandez. Fernandez war noch ziemlich jung. Kaum zwanzig und erst seit einem halben Jahr Vampir.

"Was fällt dir ein, Bastardo!", schimpfte Tensold. "Sieh dir die Schweinerei an!" Tensold konnte es auf den Tod nicht ausstehen, wenn Blut verschwendet wurde. "Andere Vampire hungern!"

"Sorry, aber ich dachte, wir sind wie Brüder, Mann! Und in der Kleinen ist doch genug für uns Beide, denke ich!"

Tensold hatte eine giftige Erwiderung auf den Lippen. Aber er verschluckte sie, als plötzlich jemand von den Toiletten hereinkam, um sich die Hände zu waschen. Ein groß gewachsener, übergewichtiger Rocker mit einer Lederjacke voller Embleme und einem Piratentuch um den Kopf. Der Bart war noch etwas länger als bei den Musikern von ZZ Top. Er hatte ihn zu zwei kleinen Zöpfen zusammen geflochten, was ihm eine gewisse Ähnlichkeit mit einem alt-keltischen Barbarenkrieger verlieh.

Er stand wie erstarrt da, blickte auf das Blut und öffnete dann halb die Lippen, so als wollte er etwas sagen. Aber kein einziger Laut drang aus seinem Mund. Selbst ein Kerl wie er war offenbar von dem, was er hier vorfand zu sehr schockiert, um auch nur irgendeinen Laut herauszubekommen.

"Na, los, Pel! Worauf wartest du?", rief Tensold. Pel Fernandez schnellte auf den Rocker zu.

Diesem blieb überhaupt keine Zeit, um sich noch zu wehren. Der junge Vampir versetzte dem Koloss einen brutalen Stoß. Der Rocker wurde zurückgeschleudert. Er kam so hart gegen die Wand, dass er regungslos zu Boden rutschte. Blut verschmierte dort, wo er aufgekommen war.

"Erledigt!", meinte Fernandez.

Er atmete auf.

Jetzt flog die Außentür der Waschräume zur Seite. Ein Mann mit einer Machete trat ein. Er hatte schwarz gefärbtes Haar, trug Lederjacke und Jeans. Und er blieb vollkommen ruhig, während sein Blick über die Szenerie schweifte.

Tensold ließ den Körper der jungen Frau sinken, deren Blut sich nun in einer ausgedehnten Lache auf den Boden ergoss.

"Was ist dass denn für einer?", knurrte Tensold. Er fuhr seine Vampirzähne ein.

"Mein Name ist Chase Blood", sagte der Mann mit der Machete. "Und ich bin im Auftrag von Franz, Fürst von Radvanyi hier, um euch abzuschlachten!"

Und dabei entblößte Chase für einen kurzen Moment seine Vampirzähne. Tensolds Augen verengten sich. Er sah zu Fernandez hinüber.

"Da hast du dir aber eine Menge vorgenommen! Wäre es nicht besser, wir würden einen netten Blut-Snack teilen?"

"Ihr gehört nicht zu den New Yorker Vampiren. Und der Fürst hat euch keinesfalls erlaubt, dass ihr euch in seinem Bereich aufhaltet."

"Hey, Mann, warum so förmlich?"

Chase fuhr ungerührt fort.

"Außerdem macht ihr durch eure Unbeherrschtheit die Menschen auf uns aufmerksam. Es gibt schon Vampirjäger genug. Wir müssen keinesfalls noch etwas für die Motivierung des Nachwuchses tun!"

"Sorry, wenn wir eure Regeln verletzt haben, aber..."

"Wie viele seid ihr? Nur ihr beide?"

Tensold ballte die Hände zu Fäusten.

"Jedenfalls sind wir im Moment zu zweit - und du allein! Bevor du es auf die Spitze treibst, solltest du darüber noch mal nachdenken, Bruder!"

"Ich glaube, es ist effektiver, wenn ich mich nur mit einem von euch weiter unterhalte!", knurrte Chase.

Er packte die Machete mit beiden Händen und stürzte auf Tensold zu. Doch der war schnell.

Und im Gegensatz zu Chase Blood war er offenbar in seinem ersten, menschlichen Leben auch Kampfsportler gewesen. Blitzartig wich Tensold zur Seite, duckte sich. Der Machetenhieb, mit dem Chase dem fremden Vampir den Kopf vom Rumpf hatte trennen wollen, ging ins Leere. Die Spitze der Machetenklinge kratzte über das Glas der Spiegel. Tensold ließ seinen Fuß hochfahren.

Ein mörderischer Karatetritt traf Chase in Höhe des Bauchnabels. Er taumelte seitwärts, rang nach Luft.

"Verschwinden wir, da kommen sicher noch mehr von seiner Sorte!", rief er.

Der Weg zur Tür, die zum Flur führte, war frei.

Mit zwei weiten Schritten war Tensold dort.

Pel Fernandez folgte ihm.

Aber da war Chase schon wieder auf den Beinen.

Er erreichte Fernandez kurz bevor dieser seinem Kumpan zur Tür hinaus folgte. Dann ließ Chase die Machete niedersausen.

Er hieb tief in die Schulter des Flüchtenden.

Dieser schrie auf.

Der Schmerz musste höllisch sein. Chase wusste, das er seinen Gegner auf diese Weise nicht töten konnte. Aber das beabsichtigte er im Moment auch nicht.

Noch nicht.

Er zog die Klinge aus dem Körper seines Gegenübers. Er packte den konsternierten und durch den höllischen Schmerz an seiner Schulter völlig außer Gefecht gesetzten Fernandez und schleuderte ihn durch den Waschraum. Er kam hart gegen die Wand, rutschte an ihr zu Boden. Die Wunde, die er dem fremden Vampir beigebracht hatte, würde sich nach einiger Zeit wieder schließen, je nachdem, wie viel Willenskraft Fernandez aufbrachte.

Aber für ein paar Sekunden konnte Chase es riskieren, Fernandez dort auf den Fliesen des Waschraums liegen zu lassen, ohne dass er Angst haben musste, dass ihm der junge Mann entkam.

Chase stürtzte hinauf den Flur, die blutige Machete in den Händen. Er sah sich zu beiden Seiten um.

Von Tensold gab es keine Spur mehr.

Chase atmete tief durch.

Es hatte keinen Sinn, jetzt zu einer Verfolgung anzusetzen. Dazu war Chase auch gar nicht schnell genug. Aber schließlich war es eine Kleinigkeit gewesen, ihn und seinen Freund beim ersten Versuch aufzuspüren. Chase war überzeugt, dass ihm das wieder gelingen würde. Und wenn sein Gegner New York Hals über Kopf verließ - umso besser für ihn selbst.

Chase drehte sich herum, kehrte in den Waschraum zurück. Fernandez hatte sich bereits etwas erholt.

Der Schnitt, den Chase ihm beigebracht hatte, reichte Fernandez bis zur Herzgegend. Die übermenschliche Wucht des Machetenschlages hatte Schlüsselbein und Rippen zerschmettert.

Fernandez war auf den Knien, versuchte gerade aufzustehen. Chase ließ die Machete niedersausen, hieb Fernandez den rechten Arm ab. Fernandez schrie auf. Der Arm rutschte über den Boden. Er würde nachwachsen, aber Chase dachte nicht daran, seinem Gegenüber dazu noch lange genug Zeit zu geben.

Mit einem Tritt vor den Oberkörper stieß er Fernandez zu Boden. Dieser starrte auf den blutigen Armstumpf. Seine Augen waren vor Grauen geweitet. Chase kniete sich auf den Boden, beugte sich über ihn, setzte ihm die Machete an die Kehle.

"Ich will jetzt ein paar Auskünfte!", sagte Chase dann. Fernandez war fast von Sinnen vor Schmerzen.

Er brauchte seine gesamte Willenskraft, um wenigstens die Blutung des Armstumpfs zu stoppen.

Chase fragte: "Wie viele seid ihr? Nur du und dieser mutige Freund, der dich sofort im Stich gelassen hat, als es schwierig wurde?"

"Ja!", stieß er hervor.

Chase nahm die Machete, drehte sich etwas und ließ sie dann niedersausen. Fernandez schrie auf, als ihm der linke Fuß vom Bein getrennt wurde.

Dann setzte er die Klinge wieder an Fernandez Kehle und der junge Vampir verstummte.

"Keinen Ton mehr! Wenn du dich nicht zusammenreißt, ist es aus mit dir!"

Fernandez presste die Lippen aufeinander.

"Was sollte das?", keuchte er.

"Ich mag's nicht, wenn ich angelogen werde!"

"Also gut, wir sind insgesamt etwa ein Dutzend."

"Und wer schickt euch?"

"Niemand!"

"Sorry, aber bald ist nicht mehr viel an dir dran, was ich noch abhacken könnte!"

Fernandez versuchte, Chase einen Faustschlag zu versetzen. Aber Chase reagierte kompromisslos. Er hieb zu. Ein sauberer Schnitt. Die Faust trennte sich vom Arm. Ein blutiges Stück Fleisch, das ein paar Meter durch den Waschraum geschleudert wurde und dann punktgenau in einem der Becken landete.

Chase grinste. "Zwei Punkte-Korb!"

Das Blut schoss aus dem Stumpf heraus. Fernandez hatte kaum genug Kraft, um den Heilungsprozess in Gang zu setzen und die Blutung zu stoppen.

"Ihr kommt nicht zufällig aus Philadelphia, oder?" In Philadelphia residierte Magnus von Björndal, einer der schärfsten vampirischen Konkurrenten des Fürsten. Immer wieder hatte er versucht, seinen Einflussbereich auszudehnen, wie umgekehrt auch der Fürst Philadelphia gerne unter seinem Einfluss gesehen hätte. Fernandez war jetzt nicht mehr in der Lage, zu antworten. Der Schmerz machte ihn rasend.

Chase ließ die Machete niedersausen, trennte ihm den Kopf vom Leib oder dem, was Chase davon noch übrig gelassen hatte. Fernandez zerfiel zu grauem Staub.

Nur die Kleidung blieb zurück. Sie fiel in sich zusammen. Chase durchsuchte die Taschen, fand neben einem Ticket für den Nachtzug aus Philadelphia auch die Adresse eines Hotels in Manhattan. Dazu einen maschinell ausgestellten Rechnungsbeleg über die Inanspruchnahme des Zimmer Service für eine bestimmte Suite.

Also doch!, durchzuckte es Chase. Sie kamen aus Philadelphia. Magnus von Björndals Leute!

Und wie es schien, ein ganzes Nest davon!

Den Fürst würden diese Nachrichten nicht gerade freuen!

Chase ging hinaus.

Er passierte den Flur, erreichte schließlich das LAST CHOICE. Die Heavy Metall Musik, die dort aus den Boxen dröhnte war derart laut, dass es ziemlich unwahrscheinlich war, dass jemand die Schreie aus dem Waschraum gehört hatte.

Umso besser, dachte Chase.

Das machte die Sache unkomplizierter.

Sein nächstes Ziel stand fest. Es war das Hotel Shapiro am unteren Broadway. Zumindest einer der Philadelphia-Vampire hatte dort übernachtet. Und möglicherweise gab es da ja ein ganzes Nest. Chase atmete tief durch, als er ins Freie gelangte und die kühle Nachtluft in sich aufsog.

Scheiß Job!, dachte er.

Malloy ging die Straße entlang. Madeleine folgte ihm mit etwas Abstand. Ein paar Meter dahinter folgten weitere jener wiedererstandenen Toten, die sich aus den Gräbern des Trinity Cemetery heraus gegraben hatten. Es war weit nach Mitternacht und der Verkehr in New York hatte zwar etwas nachgelassen, war aber weit davon entfernt, sich völlig zu beruhigen. Diese Stadt schlief eben nie. Malloy drehte sich um, ließ den Blick schweifen. Er starrte einer Limousine nach, die die Straße entlangfuhr. Dann stierte er einen Passanten an, der daraufhin etwas befremdet wirkte. Sieh dir alles genau an!, ging es durch seinen Kopf. Sieh es dir an und nimm es sorgfältig in dir auf...

Er wirkte wie jemand, der zum ersten Mal diese Straße entlang ging. Jemand, der nicht wusste, wo er war. Sein Blick war der eines ahnungslosen Kindes.

Alles ist so fremd!, dachte er. Nichts erinnert dich an die eiskalte Welt, aus der du gekommen bist.... Es wird eine Weile dauern, bis du dich zurechtfindest...

Er stoppte abrupt, betrachtete einige Augenblicke lang einen Obdachlosen, der in einer Türnische saß.

Madeleine blieb ebenfalls stehen.

Sie wechselte einen kurzen Blick mit ihrem Vater.

Malloy atmete tief durch.

"Wir werden Vampire jagen!", sagte Malloy. Er lächelte dabei, betastete ungläubig seinen Mund, so als konnte er kaum glauben, dass er tatsächlich gesprochen hatte.

"Ja!", stieß Madeleine hervor.

Und auch sie betastete ungläubig ihre Lippen. "Es funktioniert tatsächlich..."

"Ich hätte es kaum für möglich gehalten!"

"Was ist geschehen?"

"Ich weiß nicht... Aber ich bin überzeugt davon, dass wir es bald begreifen werden."

Mike Tensold atmete tief durch, als er sich in seiner Suite im Hotel Shapiro am südlichen Ende des Broadway befand. Er schloss die Tür hinter sich. Hier war sein Ruheraum, an dem er die Tage in einem fast komatösen Schlaf verdämmerte, so wie Vampire es zu tun pflegten. Der Fernseher lief.

Zach McCall, einer der anderen Vampire, die mit Mike Tensold nach New York gekommen waren, saß vor dem Bildschirm, sah sich die nächtliche Wiederholung eines Footballspiels an und aß dazu Chips. Auf dem niedrigen Wohnzimmertisch standen leere Bierdosen.

"Hi, Mike!"

Tensold ging zum Fernseher, schaltete ihn ab.

McCall sah ihn ärgerlich an. Er hatte den Körper eines Dreißigjährigen, trug ein fleckiges T-Shirt und Jeans. In Wirklichkeit war er allerdings bereits über sechzig. Aber das sah ihm niemand an.

"Wir müssen reden", sagte Mike Tensold.

"Hey, was soll das? Ich weiß, dass Magnus von Björndal gewisse Erwartungen an unseren hiesigen Aufenthalt hat, aber ich finde, wir haben schon für genug Aufsehen gesorgt! Ich habe heute Abend auch noch einen kleinen Imbiss verzehrt!" Er kicherte. "Ein Zimmermädchen aus dem Shapiro!"

"Bist du verrückt?"

"Ich habe sie in einer Seitenstraße abgelegt. Aber man wird sie natürlich finden. Und die verdammten Vampirjäger werden aus den Meldungen in der Presse schon ihre Schlüsse ziehen..." Er sah Tensold an, stierte auf die Blutflecken auf dessen T-Shirt. Jetzt, da er die Lederjacke aufgeknöpft hatte, kamen sie zum Vorschein. McCall grinste. "Ich sehe, du warst auch aktiv!"

Genau darin bestand der Auftrag, den Magnus von Björndal seinen nach New York entsandten Leuten gegeben hatte. Sie sollten die Aufmerksamkeit der Vampirjäger auf New York richten, damit Fürst von Radvanyi so viel Ärger wie nur irgend möglich bekam. Sollten sich die unter dem Befehl des Fürsten stehenden Vampire doch erstmal an den Vampirjägern buchstäblich die Zähne ausbeißen... Für Magnus von Björndals Gefolgschaft würde es dann umso leichter werden, New York schließlich zu übernehmen.

"Pel und ich wurden in den Waschräumen des LAST CHOICE

angegriffen", meinte Tensold.

"Und?" McCall kniff die Augen zusammen. "Was ist mit Pel?"

"Er hat's wohl nicht geschafft! Dieser Kerl hatte eine Machete."

"Ein Vampir?"

"Sicher, sonst hätte ich ihn doch alle gemacht!"

"Verdammt!"

"Scheint so, als wären die New Yorker Artgenossen auf uns aufmerksam geworden."

"War doch früher oder später mit zu rechnen!" Tensold nickte. "Wenn du mich fragst - um Pel Fernandez ist es auch nicht besonders schade. Ich konnte ihn ohnehin nicht leiden..."

"Weil er scharf auf deinen Posten war!", stellte McCall grinsend fest und entblößte dabei kurz seine Vampirzähne.

Ein ärgerlicher Zug trat in Tensolds Gesicht. Es passte ihm nicht, dass für McCall seine Gedanken offenbar wie ein offenes Buch waren. Das krachende Geräusch von berstendem Holz ließ die beiden Vampire herumfahren.

Jemand hatte die Tür eingetreten.

Robert Malloy war in einem dunklen Anzug beerdigt worden. Genau die richtige Garderobe für ein Hotel wie das Shapiro.

Trotzdem fiel er dem Nachtportier viel mehr auf als Mike Tensold mit seiner abgetragenen Lederjacke und der fleckigen Jeans. Tensold hatte als Beruf 'Musiker' ins Gästebuch eingetragen. Das Hotelpersonal war in dieser Hinsicht einiges gewohnt.

Malloy fiel wegen seines eigenartigen Ganges auf. Er wirkte zögernd, unsicher.

Zusammen mit Madeleine betrat er die Eingangshalle des Shapiro.

"Hier sind sie!", sagte er.

Madeleine nickte. "Ja."

"Du spürst ihre Anwesenheit auch, nicht wahr?"

"Ja", hauchte sie. Ein eigenartiger Glanz trat in ihre Augen. Seine Lippen zuckten, formten etwas, das sehr entfernte Ähnlichkeit mit einem Lächeln hatte.

Der Portier runzelte die Stirn.

Was ist das denn für einer?, ging es ihm durch den Kopf. Irgendetwas stimmte mit dem Mann nicht... Und für die Frau galt dasselbe!

Sie traten an die Rezeption heran.

Der Nachtportier hob die Augenbrauen.

"Sie wünschen?"

Malloy und Madeleine wechselten einen kurzen Blick. Als keine Antwort kam, meinte der Portier: "Bei Gästen, die ohne Gepäck kommen, muss ich allerdings auf Vorkasse bestehen. Ich denke, dafür haben Sie Verständnis."

Mit einer Schnelligkeit, die der Portier keinem der beiden zugetraut hatte, wurde sein Handgelenk von Malloy gepackt.

"Heh..."

Der Portier verstummte.

Malloys Griff war wie ein Schreibstock.

Er schien über eine geradezu unmenschliche Kraft zu verfügen. Seine Hand verwandelte sich, ihre Form floss auseinander. Die Finger wurden zu Tentakeln, die den Arm hinauf wuchsen. Innerhalb einer Sekunde reichten sie bis zu den Achseln des Portiers, einen Augenblick später waren sie bereits zum Kopf emporgewachsen. Sie teilten sich. Ein kleineres etwa einen halben Finger dickes Tentakel saugte sich an der Schläfe fest. Ein Zischlaut entstand. Der Blick des Portiers wurde leer und starr.

Die Tentakel zogen sich blitzschnell wieder zurück. Malloys Hand bekam ihre alte Form zurück.

Er ließ den Portier los.

Dieser wirkte orientierungslos und verwirrt. Er starrte Malloy an, öffnete die Lippen, brachte aber nicht ein einziges Wort heraus. Er wirkte wie zur Statue gefroren, starrte scheinbar ins Nichts. Malloy wandte sich an Madeleine.

"Ich weiß jetzt, was >er> wusste!", stellte er fest. "Im dritten Stock wohnen die, auf die die Merkmale zutreffen..."

"Dann hat uns unser >Sinn> nicht im Stich gelassen..."

"Er funktioniert auch hier... Seltsam..."

"Was?"

"Die Bewohner dieser Welt scheinen nichts von der Existenz der Vampire zu wissen..."

"Lass uns keine Zeit verlieren!"

"Ja."

Sie gingen die Treppe hinauf. Weder Madeleine noch Malloy kamen auf den Gedanken, den Lift zu benutzen.

"Eine unvollkommene Art der Verständigung", sagte Malloy plötzlich. Madeleine sah ihn fragend an.

"Was?"

"Reden."

"Das stimmt."

Sie nahmen immer mehrere Stufen auf einmal. Die Suite im vierten Stock, auf deren gegenwärtige Bewohner die Vampirmerkmale zutrafen, hatten sie schnell erreicht.

Malloy zögerte, bevor er versuchte die Tür zu öffnen.

"Dieser Körper...dieses Gehirn..."

"Hast du es nicht originalgetreu genug nachgebildet?"

"Doch..." Die Karikatur eines Lächelns erschien auf Malloys Gesicht. Es verzog sich zu einer schwer deutbaren Grimasse. "Da sind einige Bewegungsreflexe... Warte!"

Im nächsten Moment trat Malloy die Tür ein, so wie es der Lieutenant Detective bei zahllosen heiklen Einsätzen getan hatte. Die Tür flog zur Seite.

Die beiden Vampire wirbelten herum.

Ein Ausdruck vollkommener Überraschung stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

"Hier sind wir richtig!", sagte Malloy an Madeleine gewandt. Die beiden betraten die Suite. Sie bewegten sich nicht mit besonderer Eile. Dazu bestand auch kein Grund. Sie wussten, dass die beiden Blutsauger ihnen nicht entkommen konnten.

Der Fluchtweg war ihnen schließlich abgeschnitten.

Tensold wich einen Schritt zurück. McCall erhob sich aus dem Sessel, kaute noch auf ein paar Chips herum.

"Du hättest mir auch sagen können, dass dir Radvanyis Brut so nahe auf den Fersen ist!", beschwerte sich McCall.

Tensold ging derweil zum Angriff über.

Er machte einen Schritt zur Seite, griff sich einen Spieß aus dem Kaminbesteck und stürmte damit auf Malloy zu. Malloy wich blitzschnell zur Seite. Der Stoß ging ins Leere.

Malloy packte den Spieß, riss ihn dem Vampir aus der Hand und schleuderte ihn zur Seite. Das Metall kratzte über den edlen Parkettboden. Tensold wich zurück.

Malloy setzte nach, streckte den Arm nach dem Vampir aus. Und dabei verwandelte er sich in ein langes kräftiges Tentakel, dessen dünnes Ende sich wie eine Peitschenschnur um Tensolds Hals legte. Tensolds Augen quollen vor Schrecken aus ihren Höhlen. Malloy - dessen Gestalt jetzt nur noch teilweise menschlich war - zog den Vampir zu sich heran. Auch der andere Arm verwandelte sich in ein Tentakel. Malloy setzte es an der Schläfe ein. Ein Zischlaut war zu hören. Tensold schrie laut auf, als sich ein fingerdickes Tentakelende in seinen Schädel hineinbohrte.

Er ließ das Knie hochfahren, schlug mit aller Kraft auf seinen Gegner ein und versuchte ihn von sich zu stoßen.

Malloy taumelte zurück.

Tensold keuchte. Aus der Wunde an seinen Kopf blutete es. Gleichzeitig fühlte er eine unheimliche Schwäche. Eine Schwäche, die nichts mit dem zu tun hatte, was mit seinem Körper geschehen war... Die Gedanken wurden langsamer, es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren. Malloy war durch den Stoß des Vampirs fast bis zur Tür zurückgeschleudert wurden. Er stöhnte auf, erhob sich dann langsam. Einige Augenblicke lang bildete sein Körper eigenartige Formen aus. Tentakelartige Gliedmaßen, die keinen speziellen Zweck zu erfüllen schienen. Dann stabilisierte sich seine Form wieder. Mit einem vollkommen menschlichen Körper erhob sich Malloy wieder. In seinem Gesicht zuckte es. Er warf einen kurzen Blick zu Madeleine, die inzwischen auch zum Angriff übergegangen war. Aber McCall wich ihr aus. Offenbar war der Chips essende Vampir kein großer Kämpfer.

Tensold schnellte ein paar Schritte seitwärts, bückte sich und griff nach dem Kaminspieß.

Er schleuderte ihn wie einen Speer.

Der Spieß bekam durch die übermenschlichen Kräfte des Vampirs eine ungeheure Wucht.

Die Spitze drang durch Malloys Brustkorb hindurch.

Es war ein Akt der Verzweiflung. Natürlich wusste Tensold, dass er einen vampirischen Gegner auf diese Weise nicht zu töten vermochte. Aber immerhin konnte er ihn möglicherweise schwächen. Und in der Zeit, in der er sich regenerierte, war er verwundbar. Verdammt, warum musste dieser Kaminspieß auch aus Gusseisen sein - anstatt aus Holz!

Inzwischen zweifelte Tensold jedoch dran, es überhaupt mit einem Vampir zu tun zu haben. Zwar gab es durchaus auch Vampire, die ihre Körperform zu ändern vermochten, aber von einem tentakelbildenden Monstrum unter seinen Artgenossen hatte der Vampir noch nie etwas gehört.

Er fühlte Schwindel. Alles drehte sich vor seinen Augen. Mit letzter Kraft hatte er sich aus den Tentakelfängen seines Gegenübers befreit. Er atmete schwer. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Er hat dir einen Teil deiner Kraft genommen!, wurde es ihm klar. Auf welche Weise das auch immer geschehen sein mochte...

Der Schmerz an seinem Kopf war höllisch.

Malloy hingegen schien das in seinen Brustkasten eingedrungene Wurfgeschoss wenig auszumachen.

In seinem Gesicht zuckte wieder die Verhöhnung eines menschlichen Lächelns. Er kam näher, ging unerbittlich auf Tensold zu. Der Vampir ahnte, dass sein Gegenüber die besseren Karten auf seiner Seite hatte.

"Im Gegensatz zu dir kenne ich keinen Schmerz!", sagte Malloy dann gedehnt. Er öffnete den Mund. Eine Art Lachen drang über seine Lippen. Er riss dabei den Mund auf wie ein heulender Wolf.

Dann packte er den Kaminspieß, zog ihn sich aus der Brust heraus. Blut und grüner Schleim flossen aus der Wunde, die sich schon wieder zu schließen begann. Malloy schleuderte den Spieß in Tensolds Richtung. Er durchbohrte den Vampir, ließ ihn zurücktaumeln und nagelte ihn förmlich an die Wand. Die Spitze steckte in der Holzvertäfelung fest. Tensold schrie laut auf. Einen Augenblick später war Malloy bei ihm. Seine Arme wurden zu Tentakeln, die sich immer wieder teilten. Blitzschnell wuchsen sie und schnürten Tensold regelrecht ein. An mehreren Stellen bohrten sich die Tentakelenden in den Schädel. Aber da hatte Tensold schon gar nicht mehr genug Kraft, um zu schreien. Sein Blick erstarrte wie unter einem Anfall von Katatonie.

Malloy stieß unterdessen ein wohliges Brummen aus.

"Ja, das tut gut!", murmelte er, während er den Strom an mentaler Energie genoss, der jetzt über ihn hereinbrach. Pure Lebenskraft!, dachte Malloy ergriffen. Und in einer Vampirseele war so unvergleichlich viel mehr davon vorhanden als es bei einem der ach so verletzliche anderen Bewohner dieser Welt der Fall war.

Als Malloy schließlich von ihm abließ, hing der Körper des Vampirs schlaff an der Wand. Sein eigenes Gewicht zog schließlich die Spitze des Kaminspießes aus der Wand und ließ den Körper zu Boden fallen. Sehr bleich war er. Die Haut wirkte ausgetrocknet und fast wie mumifiziert. Eine grässliche Veränderung war mit Tensold vor sich gegangen. Der Blick war gefroren.

Malloy atmete tief durch, wandte sich um und sah Madeleine zu, die es gerade geschafft hatte, Zach MacCall zu Boden zu reißen. Ihre Arme und Beine waren zu Tentakeln geworden und schnürten McCall zusammen. Der Vampir hatte zu langsam reagiert. Sein Kampfstil taugte wohl nur etwas gegen schwache Sterbliche.

Sein Kopf war noch frei.

Verzweifelt versuchte er damit, den sich immer weiter teilenden und verzweigenden Tentakeln auszuweichen. Aber schließlich fixierten diese formlosen Gliedmaßen, die entfernt an Krakenarme erinnerten, den Kopf des Vampirs. An mehreren Stellen setzten sie an. Der Vampir schrie. Aber nicht lange. Dann war auch sein Blick erstarrt.

Als Chase Blood das Foyer des Shapiro durchschritt, war dort gerade einiges los. Ein Wagen des Emergency Service stand vor der Tür. An der Rezeption des Nachtportiers kümmerten sich einige Pfleger und der Notarzt um den Diensthabenden. Jedenfalls nahm Chase das an, denn der Mann auf der Bahre trug die Uniform der Hotelbediensteten.

Der Mann starrte ins Leere.

Für Chase war die Situation günstig.

Er konnte unbemerkt durch das Foyer gelangen.

Niemand beachtete ihn, als er sich mit dem Lift hinauftragen ließ. In der Hand hielt er einen Blumenstrauß, den er in einem der 24 Stunden geöffneten Geschäfte in New York gekauft hatte, um seine Machete damit zu tarnen.

Minuten später stand er vor der Tür jener Suite, in die zumindest einer der Philadelphia-Vampire den Zimmerservice bestellt hatte. BITTE NICHT STÖREN! stand an der Tür.

Als Chase die Tür leicht berührte, stellte er fest, dass sie nicht geschlossen war. Das Schild war so aufgehängt, dass man das zerstörte Schloss nicht gleich sehen konnte. Aber es konnte keinen Zweifel geben: Die Tür war eingetreten worden. Chase öffnete sie, trat dann ein. Einen Augenblick später fand Chase die beiden Vampire. Sie lagen auf dem Boden, den Blick starr ins Nichts gerichtet. Tensold erkannte Chase nur an der Kleidung. Er sah aus wie eine Mumie. Das Abscheulichste waren die fingerdicken Löcher in den Schädeln der beiden Vampire.

Chase atmete tief durch.

Sein Gesicht verdüsterte sich.

So etwas wünscht man nicht mal seinen schlimmsten Feinden!, ging es Chase durch den Kopf. Eine Ahnung stieg in ihm auf. Eine Ahnung davon, was mit den beiden geschehen war.

Chase warf die Blumen zur Seite, holte die Machete hervor. Dann machte er sich daran, den beiden mumifizierten Vampiren den Kopf abzuhacken.

Sekundenbruchteile, nachdem er ihnen jeweils den Hals durchtrennt hatte, zerfielen sie zu grauem Staub. Keine Pension wird dich irgendwann von diesem Höllenjob erlösen!, ging es ihm düster durch den Kopf. Als er das Shapiro verließ und sich wieder im Freien befand, hatte man den Portier gerade in den Emergency-Wagen geschleppt. Chase hörte wie sich der Arzt mit einem der Pfleger unterhielt. "Muss eine Art Katatonie sein!"

"Scheintod?"

"Ja, kann man so nennen. So etwas habe ich noch nie erlebt!"

"Ich dachte, so etwas gibt es nur in Horror-Filmen, in denen jemand aus versehen lebendig begraben wird!"

"Dachte ich auch."

Chase ging an ihnen vorbei. Er hatte seine Harley in der Nähe abgestellt. Als er die Maschine erreicht hatte, schwang er sich auf den Bock und startete sie. Wenig später brauste er über den Broadway Richtung Norden. Er musste so schnell wie möglich zum Empire State Building, wo der Fürst residierte.

Das, was er im Shapiro gesehen hatte, bedeutete eine völlig neue Situation.

Und darüber musste auch der Herr des Imperiums der Finsternis in Kenntnis gesetzt werden.

Fürst von Radvanyi hörte stirnrunzelnd zu, dann ging er an die Fensterfront und blickte auf das Lichtermeer des Big Apple. Nicht mehr lange und die ersten Strahlen der Sonne würden sich über den Horizont wagen. Dann war es Zeit für die Vampire, sich in ihre Ruheräume zu begeben. Ein Sarg war nicht unbedingt notwendig. Wahrscheinlich schlief die Mehrheit der New Yorker Vampire in ganz gewöhnlichen Betten. Nur achtete sie peinlich genau darauf, dass der jeweilige Raum auch abgedunkelt werden konnte. Denn Sonnenlicht wirkte tödlich. Chase Blood berichtete weiter.

Und was er zu berichten hatte, konnte Fürst von Radvanyi nicht gefallen. Er wandte schließlich den Kopf in Chase' Richtung. Eine Strähne seiner gelockten Haarpracht fiel ihm dabei in das bleiche Gesicht. Er strich sie sich mit einer fahrig wirkenden Geste zurück.

"Die Gefahr für uns ist viel größer, als ich in meinen schlimmsten Albträumen befürchtet habe!", brachte er dann heraus. "An sich hätte ich nichts dagegen, wenn jemand für uns die Vampire aus Philadelphia zur Strecke bringt, aber unter diesen Umständen..."

">Ich> habe sie zur Strecke gebracht", betonte Chase. "Zweifellos lebten sie noch, als ich sie fand, wenn auch ihr Zustand..." Chase brach ab.

"Das, was du mir berichtet hast spricht eine eindeutige Sprache", meinte der Fürst. "Es müssen Komori gewesen sein..."

"Ich dachte, das wäre eine Legende, Herr!"

"Du Ahnungsloser! Nein, es gibt sie wirklich, auch wenn es lange her ist, seit sie das letzte Mal in unsere Welt gerufen wurden. Es muss im Jahr 1744

oder 45 gewesen sein. Jedenfalls wütete die Pest und..." Er brach ab. Nie zuvor hatte Chase den Fürst so erschüttert gesehen.

"Sie bohren ihre Tentakel durch die Schädel ihrer Opfer, nicht wahr?", fragte Chase.

Der Fürst nickte. "Ja. Die Komori sind Gestaltwandler aus dem Limbus zwischen den Dimensionen. Sie ernähren sich von Mentalenergie, bohren ihre Tentakel in die Schädel hinein... Vampire sind ihre bevorzugten Opfer. Menschen sind dagegen für sie uninteressant. Die Mentalenergie der Sterblichen ist nämlich nur wenig höher als die von Fröschen." Der Fürst schluckte. "Aber durch das, was diese Wesen mit ihren vampirischen Opfern tun, wird dieses nicht getötet, sondern nur mental entleert. Ein Zustand, der grausamer sein muss, als die Hölle. Es war ein Akt der Barmherzigkeit, dass du die Philadelphia-Vampire daraus erlöst hast."

"Wie können diese Gestaltwandler nach New York gelangt sein?", fragte Chase.

"Jemand hat sie gerufen. Es ist sehr viel Energie dazu nötig. Ein Sterblicher würde umkommen, wenn er die Rituale durchführte, es sei denn..."

"Ja?"

"Es sei denn, er hätte sehr mächtige Hilfe. Chase, es muss jemand dahinter stecken! Die Komori sind wie hungrige Tiere! Sie töten wahllos und kalt, einfach nur, um ihren Energiebedarf zu decken. Aber es muss jemand anderen, jemand sehr Mächtigen geben, der sie gerufen hat!"

"Magnus von Björndal!", vermutete Chase. "Dass diese Bestien seine eigenen Leute angegriffen haben, könnte gewissermaßen ein Unfall gewesen sein!"

Der Fürst lachte heiser auf.

"Du beliebst zu scherzen!"

"Nein, Herr, danach ist mir nicht wirklich nicht zumute! Nicht nach dieser Nacht..."

Der Fürst hob den Kopf. Er musterte Chase mit einem sehr intensiven Blick. Schließlich sagte er: "Es gibt nur noch wenige, sehr alte Vampire, die überhaupt das okkulte Wissen besäßen, um das zu tun, Chase! Und sie würden gewiss davor zurückschrecken, denn wenn jemand die Komori in unsere Welt holt, besteht die Gefahr, dass sie sich hier festsetzen. Im Übrigen unterscheiden sie in ihrem unersättlichen Appetit keineswegs nach unterschiedlichen Vampir-Syndikaten!" Er schüttelte energisch den Kopf. Sein Gesicht verzog sich zu einer Maske. Tiefe Falten durchfurchten seine Stirn. "Ich glaube, vampirische Gegner können wir ausschließen."

"Wer dann?"

"Jemand viel Mächtigeres! Jemand, der zudem unsere Existenz auf dieser Welt als störend empfindet und uns vom Antlitz der Erde tilgen will... Wir müssen es schnell herausfinden, Chase! Und unsere Leute müssen umgehend gewarnt werden! Wer weiß, für wie viele von ihnen es vielleicht schon zu spät ist!"

"Heh, aufstehen!"

Jemand rüttelte Moses Jordan an den Schultern.

Nur zögernd erwachte Jordan aus der tiefen Bewusstlosigkeit. Ein todesähnlicher Schlaf lag hinter ihm. Jedenfalls empfand der Prediger das so. Nur zögernd kehrten die Erinnerungen zurück. Aber die raue Stimme, die ihn anschrie, trug entscheidend dazu bei.

Eine andere Stimme meldete sich zu Wort.

"So ein Perverser! Den ganzen Friedhof umgraben! Sieh dir nur die Grabsteine an! Ich frage mich immer, was in >so einem> vor sich geht..."'

"Wetten, nachher wird man ihn wegen verminderter Schuldfähigkeit freisprechen, weil er in seiner Jugend irgendein Trauma erlitten hat?"

"So'n alter Knacker kommt doch gleich auf die Pflegestation!" Es dauerte ein paar Augenblicke, bis Moses Jordan begriff, dass von ihm die Rede war. Er öffnete die Augen. Erst einige Momente später entstand ein Bild. Und langsam kehrte auch die Erinnerung an das zurück, was in der vergangenen Nacht geschehen war.

Die Leichen, die sich aus den Gräbern heraus gegraben hatten... Wie eine Armee von Zombies hatten sie vor ihm gestanden. Erstaunlich adrette Zombies. Denn die gespenstische Regeneration, die mit ihnen geschehen war, hatte kaum ein Merkmal an ihnen übrig gelassen, dass sie wie Leichen hätte erscheinen lassen.

Moses Jordan wandte den Kopf.

Er ließ den Blick über den völlig verwüsteten Friedhof kreisen.

"Oh, mein Gott!", flüsterte er.

Ein hoch gewachsener, etwas übergewichtiger Cop in blauer Uniform kaute auf einem Kaugummi herum und grinste schief.

"Wundert mich, dass Ihnen überhaupt etwas heilig ist - nach dem, was Sie hier angerichtet haben..."

"Ich..."

"Stopp!"

Er hob die Hand.

Moses Jordan sah ihn etwas überrascht an, verengte die Augen. Ja, er erinnerte sich wieder. Die Diener aus der Tiefe der Erde, die er gerufen hatte, damit sie ihn in seinem Kampf gegen die Verdammnis unterstützten. Er erinnerte sich auch an Gabriel, den Mann im weißen Anzug, der ihm in der Gestalt eines Engels erschienen war. Gabriel, der Diener des Herrn, der Bote, der ihm seinen Auftrag übermittelt hatte.

Der Kampf gegen die Vampire, er konnte beginnen, nun, da jene Kämpfer die Bühne betreten hatten, von denen Gabriel überzeugt war, dass sie diese schrecklichen Ausgeburten der Hölle zur Strecke bringen konnten. Die Stimme des Officers drang in Moses Jordans Bewusstsein.

"Bevor Sie noch einen Ton sagen, möchte ich, dass Sie über Ihre Rechte informiert sind. Nach dem fünften Zusatz zur amerikanischen Verfassung haben Sie das Recht zu schweigen. Wenn Sie auf dieses Recht verzichten, kann jedes Wort, das Sie von nun an sagen, vor Gericht gegen Sie verwendet werden. Sie haben des Weiteren das Recht, sich anwaltlich vertreten zu lassen. Sollten Sie sich keinen Anwalt leisten können, so wird Ihnen ein Verteidiger gestellt... Sie haben des Weiteren..." Der Cop betete seine Leier herunter, aber Moses Jordan hörte ihm kam zu. Er richtete sich langsam auf, hörte noch, wie ein anderer Cop meinte, für den alten Mann bräuchte man keine Handschellen.

>Für den alten Mann!>, hallte es in ihm wider. Jordan war fünfundvierzig. Seine massige Gestalt ließ seine Bewegungen manchmal etwas schwerfällig erscheinen aber - <ein alter Mann?< Zwei Cops nahmen ihn in die Mitte und halfen ihm beim aufstehen. Jordan sah für einen kurzen Moment seine eigenen Hände. Grauen erfasste ihn.

Seine Hände waren dürr und faltig. Ein Gefühl von Schwäche und Kraftlosigkeit herrschte in ihm. Die Cops nahmen ihn mit zu ihrem Einsatzwagen. In der Seitenscheibe sah Jordan sein Gesicht im Spiegel und erschrak.

Seine Haare und sein Bart waren weiß geworden.

Er war tatsächlich zu einem >alten Mann> geworden.

Als Chase in der nächsten Nacht im Büro des Fürsten eintraf, befand sich dort auch Petra von Brunstein. Sie war Radvanyis Beraterin in politisch-diplomatischen Dingen. Möglicherweise hatte der Fürst mit ihr besprochen, wie mit der Konkurrenz aus Philadelphia zu verfahren wäre. Einen offenen Konflikt konnte sich Fürst von Radvanyi angesichts der Gefahr durch die Komori im Grunde gar nicht leisten. Chase verzog das Gesicht, als er Petra sah.

"Vielleicht sollen wir dich den Komori als Köder vorwerfen", meinte er dann ironisch.

Sie hob das Kinn.

"Könnte dir so passen!"

"Es gäbe nur ein Problem dabei."

"Ach, ja?"

"Soweit ich dich kennen gelernt habe >bist> du bereits mental entleert, Petra. Damit dürftest du für diese Seelensauger ziemlich uninteressant sein!"

Petra errötete leicht. Ihre Lippen bildeten einen dünnen Strich, als sie sie aufeinander presste. Der Winkel, in dem sie das Kinn anhob, ließ sie überheblich erscheinen.

"Du hast keinen Stil, Chase!"

"Sollte es tatsächlich wahr sein, dass ich dich mal ausnahmsweise rhetorisch mattgesetzt habe?"

"Bilde dir nur nichts ein, Kleiner!"

Jetzt fuhr der Fürst dazwischen. "Schluss jetzt", rief er in einem Tonfall, der deutlich machte, dass er eine Fortsetzung des Streits nicht dulden würde. Sowohl Chase als auch Petra neigten leicht den Kopf.

"Ja, Herr!", sagte Chase.

"Ich habe Petra hergebeten, weil ihr Rat für uns sehr wichtig sein kann!"

"Ich glaube kaum, dass Komori für uns diplomatische Verhandlungspartner sein könnten!", gab Chase etwas vorlaut von sich und bereute es sogleich wieder. Mit einem leisen Knurren entblößte der Fürst seine Vampirzähne. Sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. Chase hatte das Maß des Ärgers, der den Herrn der New Yorker Vampire zurzeit beherrschte, offenbar unterschätzt.

Ein dritter Gast traf bald darauf ein und der Fürst schien gerade auf ihn gewartet zu haben. Es war Basil Dukakis, ein sehr zurückgezogen lebender New Yorker Vampir. Er hatte den Körper eines Achtzigjährigen, gebeugt wirkenden Greises, da er erst im hohen Alter konvertiert worden war. In Wahrheit war er allerdings nur fünf Jahre älter als Petra, die zwar den Körper einer jungen Frau besaß, aber bereits 75 Jahre alt war. In den letzten Jahrzehnten versuchte sie in der New Yorker Kunstszene als Malerin zu reüssieren, was ihr auch ganz erfolgreich gelang. Letztlich war das nicht verwunderlich, besaß sie die Gabe, mit ihrer Willenskraft Gehorsam zu erzwingen. Und bei Kunstkritikern und Galleristen pflegte sie diese Fähigkeit geradezu hemmungslos anzuwenden.

Chase Blood war der Jüngste im Raum.

Er war zwanzig gewesen, als er konvertiert worden war. Weitere zwanzig Jahre waren seitdem vergangen. In Petras Augen war es nicht zu verstehen, dass ein vierzigjähriger Vampir in der Hierarchie der Vampire einen höheren Rang einnahm als sie, die doch fast doppelt so alt war. Aber Petra hatte ihre Pläne, diesen Umstand irgendwann zu ihren Gunsten zu ändern, noch nicht aufgegeben.

Basil Dukakis wirkte gebrechlich. Er stützte sich auf einen Stock. Auf seinem Kopf befanden sich kaum noch Haare. Aber die Augen wirkten wach und lebendig. Der alte Mann ließ sich in einem der Sessel nieder.

"Wir können anfangen, Herr!", meinte er an den Fürst gewandt. Er besaß ein gewisses Privileg, sich gegenüber seinem Herrn so äußern zu dürfen. Vielleicht hing es damit zusammen, dass kompetente Experten für okkulte Phänomene sehr rar waren. Selbst unter Vampiren. Und genau auf diesem Gebiet beriet der Sohn griechischer Einwanderer den Fürst.

"Mr. Dukakis wird uns mit seinem umfangreichen Wissen über die Komori zur Seite stehen", erklärte der Fürst. "Es geht vor allem um die Frage, was nötig ist, um Komori in unsere Welt zu holen..."

"Ein Ort an dem sich starke Energien bündeln", meinte Dukakis. "Ein Friedhof beispielsweise. Soweit ich weiß, wurden die Rituale meistens auf Friedhöfen durchgeführt. Übrigens ist die Durchführung sehr gefährlich. Der Betreffende verliert reichlich an Lebensenergie. Er altert vorzeitig. Die Komori selbst sind gestaltlos. Tentakelbewehrte, formlose Wesen. Wenn man sie auf einem Friedhof beschwört, nehmen sie die Gestalten der Verstorbenen an, sofern es noch sterbliche Überreste gibt..."

"Wir suchen also einen geschändeten Friedhof!", stellte der Fürst fest. Dukakis nickte er. "Ja, das wäre ein Anhaltspunkt."

"Über die Polizeicomputer werde ich das leicht herausfinden", erklärte der Fürst. Er war schließlich der geheime Herr dieser Stadt. Seine Augen waren überall.

"Wenn Sie etwas herausfinden, Herr, dann lassen Sie es mich umgehend wissen!"

"Ja", nickte der Fürst.

"Wie viele Komori können bei einer einzelnen Beschwörung aus dem Limbus geholt werden?", erkundigte sich Chase. Dukakis machte ein skeptisches Gesicht und zuckte schließlich mit den Schultern. "Ich würde mit ein bis zwei Dutzend rechnen", meinte er. "Aber letztlich hängt das davon ab, wer hinter dieser Beschwörung steckt. Wenn es ein Sterblicher ist, können es nicht mehr sein, als ich gerade gesagt habe!

Sonst würde es ihn auf der Stelle hinwegraffen!" Petra seufzte.

"Ja, sie sind ja so empfindlich, diese Sterblichen!"

"Wie kann man sich gegen sie schützen?", fragte Chase.

"Bei einem Kampf gegen einen Vampir stehen die Chancen fifty-fifty", meinte Dukakis, "Man muss nur sehen, dass sie ihre Tentakel nicht an die Schläfen anbringen... Sonst sieht es schlecht aus!"

"Was tötet sie?"

"Junger Mann, Sie müssen sie schon mühevoll mit einer Machete oder einer Axt zerhacken! Schusswaffen sind wirkungslos. Und die Regenerationszeiten dieser Wesen sind deutlich kürzer als die unseren!" Der Fürst wandte sich jetzt an Chase. "Du musst dir unter deinen Kumpels ein paar aussuchen, auf die du dich verlassen kannst", meinte er. Chase nickte.

Er verstand genau, was Franz, Fürst von Radvanyi wollte. Er sollte eine schlagkräftige Truppe aufbauen, um Jagd auf diese Wesen aus dem Limbus zu machen.

Chase war alles andere als begeistert von dieser Aussicht. Aber andererseits war es eine Art der Selbstverteidigung. Das Gesicht des Fürsten war sehr ernst.

"Etwa zwei Dutzend unserer Freunde haben sich in dieser Nacht nicht gemeldet", sagte er dann. "Ich fürchte, ihre Tageslager sind aufgespürt worden. Das ist nämlich auch ein Vorteil, den diese Wesen uns gegenüber haben: Sie können am Tag aktiv sein!"

"Jemand hat die Kaution für Sie bezahlt, Mr. Jordan!", sagte der Cop, der dem Prediger die Zellentür öffnete. "Sie müssen verdammt einflussreiche Freunde haben."

Jordan erwiderte nichts. Er ließ sich hinausführen. Wenig später traf er mit seinem Anwalt zusammen. Er hieß Monty G. Redman, ein grauhaariger, drahtig wirkender Mann mit höhensonnengebräunten Gesicht. "Kommen Sie, Mr. Jordan!", sagte er nachdem die Formalitäten erledigt waren. "Mr. Gabriel wartet auf Sie!" Jordan nickte matt.

Er fühlte sich unsagbar leer und ausgelaugt.

Verzweifelt versuchte er sich einzureden, dass es mit den anstrengenden Verhören zu tun hatte, die der Prediger über sich hatte ergehen lassen müssen. Aber in seinem tiefsten Inneren wusste er, dass das nicht der Fall war.

Ich hoffe nur, dass die Kämpfer im Dienst der Lichtmächte nun ihr schreckliches Werk tun!, ging es ihm durch den Kopf. Und du hast deinen Beitrag dazu getan. Ist das nicht ein erhebendes Gefühl?

Jordan schloss einen Augenblick lang die Augen und blieb stehen. Die Bilder der vergangenen Nacht kamen wieder in ihm hoch. Die Bilder des verwüsteten Friedhofs und der untoten Gestalten, deren Hände sich aus der nebelverhangenen Erde gegraben hatten. Eine schaurige, unwirkliche Szenerie.

Der Anwalt führte den Prediger hinaus.

Eine dunkle Limousine wartete mit laufendem Motor.

Jordan stieg ein.

"Sei gegrüßt!", drang ihm Gabriels Stimme in die Ohren. Mit übereinander geschlagenen Beinen saß der Mann mit dem Engelsgesicht auf der Rückbank, während sich der Anwalt auf den Beifahrersitz setzte. Der Wagen fuhr los.

"Der Staatsanwalt will Anklage erheben", meinte der Prediger. "Wegen Schändung eines Friedhofs."

Gabriel lachte.

"Ja, ich weiß. Aber inzwischen hat man festgestellt, dass immer noch alle Toten in ihrem Grab liegen. Die Komori - jene Wesen, die du dankenswerter Weise mit dem Ritual gerufen hast, haben lediglich ihre Gestalt angenommen."

"Was wird jetzt geschehen?", fragte Jordan mit einem matten, fast fiebrigen Glanz in den Augen. Er musste sich sehr konzentrieren, um überhaupt noch einen Satz formulieren zu können.

Gabriel sah ihn etwas erstaunt an.

"Juristisch meinst du? Ich habe einen Stall voller Anwälte. Die werden am Ende alles aus dem Weg geräumt haben, was da an Paragraphen auf dich abgefeuert wird. Da kannst du ganz beruhigt sein. Ich kenne mich da aus..."

"Klingt ja sehr zuversichtlich."

"Das bin ich auch!"

"Die Verhaftung wird mir negative Publicity einbringen."

"Mach dir darüber keine Sorgen, Mo!"

"Das muss ich aber! Schließlich sollen die Menschen auch weiterhin Vertrauen zu mir haben und in meine Veranstaltungen strömen..." Gabriel nickte. "Natürlich. Aber in der gestrigen Nacht hast du einen viel größeren Dienst für den Kampf gegen die Verdammnis geleistet." Moses Jordan hob die Hand. Sie zitterte. Er starrte sie an, aber es gelang dem Prediger nicht, sie ruhig zu halten. Ein Ausdruck der Verzweiflung trat in sein Gesicht. "Ja", murmelte er. "Aber ich habe auch einen hohen Preis dafür bezahlt, nicht wahr?"

Gabriels Blick war eiskalt.

"Du bist müde, nicht wahr, Mo?"

"Ja, sehr müde... Warum warst du nicht mehr da, letzte Nacht? Warum hast du zugelassen, dass die Cops mich finden?"

"Es würde zu weit führen, dir das zu erklären. Du würdest es auch gar nicht verstehen..."

Gabriel legte die Hand an Moses Jordans Genick.

Die Hand begann zu leuchten, so als ob sie fluoreszierte. Ein zischender Laut entstand. Blitze zuckten aus den Fingerkuppen in den Hals des Predigers. Es wirkte wie ein elektrischer Schlag. Das Gesicht des Predigers verzog sich. Muskeln zuckten unkontrolliert. Dann sackte der Mann leblos vornüber.

"Hätte das nicht noch Zeit gehabt?", fragte der Anwalt mit skeptischem Gesicht.

Gabriel schüttelte den Kopf.

"In diesem Zustand hätten wir ihn unmöglich vor das Publikum gehen lassen können."

"Und wer soll jetzt seine Rolle übernehmen?" Gabriel lächelte.

"Einer der Komori..."

"Ich frage mich, ob sie dazu in der Lage sind."

"Sie lernen schnell. Außerdem braucht der neue Mo Jordan auch nicht unbedingt so viel in seiner Show zu reden, wie es der alte getan hat..."

Malloy hatte das Kellerfenster eingeschlagen und die Schutzgitter zerbrochen. Das alte Brownstone-Gebäude an der Delancey Street besaß

keine Alarmanlage. Jedenfalls nicht für den Keller. Es war ziemlich dunkel, aber das machte weder Malloy noch Madeleine etwas aus.

Ihnen standen andere Orientierungssinne zur Verfügung. Auf Helligkeit waren die beiden daher nicht angewiesen.

Malloy blieb kurz stehen, fing den feinen Geruch auf, den er in der modrig feuchten Kellerluft wahrzunehmen glaubte. Ja, du spürst ihre Anwesenheit! Die Anwesenheit von Vampiren, den Gestank der Verdammnis! Malloy hatte das Gefühl, als ob eine Stimme zu ihm sprach. Eine Stimme, die aus seinem eigenen Bewusstsein zu kommen schien. Er war verwirrt.

Was war das?

Du bist ein Komori und du hast die Struktur eines Wesens angenommen, dass sich in einem Zustand befand, den die Bewohner dieser Welt als >tot> definierten!, überlegte er. Er hatte die zerfallende Struktur des Toten nicht nur kopiert, sondern auch weitgehend wiederhergestellt. Bis in jedes Detail. Das galt auch für das Gehirn. Damit hatte der Komori auch Reste von Malloys Bewusstsein rekonstruiert. Gedankensplitter, die ihn verwirrten. Malloy, Madeleine...

Namen.

Dem Komori war nur zum Teil klar, was ein Name war. Aber er lernte schnell. Die Gedankenreste von Malloys Bewusstsein nahm er in sich auf. Den Hass gegen die Vampire konnte er nicht verstehen, nur zur Kenntnis nehmen. Vampire waren für den Komori kein Objekt des Hasses, nur der unersättlichen Gier. Madeleine... Ein Name, der mit dem Ursprung dieses Hasses zu tun hatte.

Er blieb stehen.

"Was ist los?", fragte Madeleine.

"Ich weiß nicht..." Er drehte sich zu ihr um. Seine Augen konnten kaum mehr als einen Schatten erkennen. Aber der mentale Spürsinn des Komori nahm wesentlich mehr wahr. "Je länger man eine kopierte Struktur innehat, desto mehr verschmilzt man mit ihr", sagte Malloy. Oder der Komori in ihm. "Ein eigenartiger Effekt..."

"Ja", sagte sie und fügte dann ein Wort hinzu, mit dem ihr Gegenüber im ersten Moment nichts anzufangen wusste: "Dad."

"Ich habe Hunger", sagte der Komori, der aussah wie Malloy. Und gleichzeitig drangen Erinnerungen in sein Bewusstsein. Malloys Erinnerungen. Sie waren bruchstückhaft. Er sah sich durch ähnliche Keller stapfen, mit eigenartigen Gerätschaften bewaffnet und Vampire jagend. Er pfählte sie auf ihren Ruhelagern. Der eine oder andere mochte erwachen, aber der komatöse Tagesschlaf sorgte dafür, dass sie nichts auszurichten vermochten. Malloy hatte sie getötet. Und der Komori genoss die intensive Empfindung des Hasses, die bei dieser fremden Erinnerung entstand. Es war Malloys Hass.

Jetzt gehört dieses Gefühl auch mir!, dachte der Komori. Madeleine ging jetzt voran. Sie gelangten in einen Raum, der mit mehreren Schlössern gesichert war.

Für Malloy war es keine Schwierigkeit, die Tür zu öffnen. Auf ein paar einfachen Pritschen hatten es sich hier ein paar Vampire gemütlich gemacht.

"Unsere Sinne haben uns nicht getrogen!", meinte Madeleine. Sie war bereits an eine der Liegen herangetreten, hatte die Hand ausgestreckt. Als sie den Körper des Vampirs berührte, verwandelten sich ihre Finger in Tentakel. Diese Arme wuchsen über seinen Körper hinauf zu seinem Kopf, so wie man es bei einer Rankpflanze sehen kann, wenn man sie in Zeitraffer aufnimmt.

Die Tentakel bohrten sich in den Schädel. Aus dem Vampir, der den Körper eines jungen Mannes besaß, wurde ein mumienhaftes Etwas. Er riss noch die Augen auf, versuchte sich noch im letzten Moment gegen diesen Angriff im Schlaf zu wehren. Doch es war zu spät. Der Vampir stöhnte auf, als die kleinen Tentakel sich an verschiedenen Stellen durch seine Schädeldecke hindurchbohrten.

Die Augen waren weit aufgerissen.

Einen Augenblick später blieb nur eine pergamentartige Mumie zurück. Madeleine stieß einen Ausdruck tiefen, hemmungslosen Entzückens aus. Ihn ihrem Gesicht zuckte es. Sie hatte die Gesichtsmuskulatur noch immer nicht so recht unter Kontrolle. Aber das würde sie auch noch in den Griff bekommen. Schließlich war es wichtig, so unauffällig wie möglich zu wirken.

Madeleine zog ihre Tentakel zurück. Sie wurden wieder zu einer zierlichen Hand. Zurück blieb ein wie mumifiziert wirkender Körper, dessen Gesicht zu einer Maske des Grauens gefroren war. Malloy hatte sich inzwischen einen der anderen Vampire vorgenommen. Ein anderer Vampir erwachte, erhob sich stöhnend. Er blinzelte. Nur wenig Licht fiel durch die offen stehende Tür herein. Aber ehe der Vampir sich versah, hatte Madeleine ihm einen mörderischen Faustschlag versetzt. An Kraft war der Komori, der Madeleines Gestalt angenommen hatte, jedem Vampir ebenbürtig. Der Blutsauger sackte zusammen und Madeleine beugte sich über ihn.

Ganz kurz nur tauchte dabei eine Erinnerung an die Oberfläche. Ein Gesicht.

Ein Name...

Chase!

Unwillkürlich griff Madeleine sich an ihren makellosen Hals, bevor sie ihren anderen Arm zu einem Tentakel werden ließ, das sich immer wieder teilte. Als schließlich sich die erste der immer dünner werdenden Verästelungen sich ihren Weg durch die Schläfe ihres Opfers bohrte und sie dessen mentale Energie aufnahm, überkam sie ein angenehmer Schauder.

"Wir haben jetzt ein klareres Bild", sagte der Fürst, als Chase in der nächsten Nacht, gleich nach Einbruch der Dunkelheit, in seinem Büro erschien. Fürst von Radvanyi saß hinter seinem Schreibtisch. Er bot Chase keinen Platz an. Auf dem Schreibtisch lag eine Mappe. Ohne aufzublicken deutete der Fürst darauf und meinte: "Ich habe hier ein paar Fakten zusammentragen lassen, die dir nützlich sein werden..." Der Fürst erhob sich. "Dukakis sagte uns, dass Komoris vorzugsweise an Friedhöfen gerufen werden... Gestern Nacht ist der Trinity Cemetery geschändet worden. Sieh dir die Fotos in meinem Dossier an, Chase!"

"Ja, Herr", gehorchte Chase. Er nahm die Mappe, betrachtete die Fotos.

"Es sieht aus, als hätte man die Leichen aus der Erde geholt..."

"...oder als sie wären selbst daraus hervor gekrochen!", ergänzte der Fürst. "Aber die Toten waren noch in der Erde, wie der Polizeibericht feststellt. Aber das spricht nur für meinen Verdacht. Schließlich nehmen die Komori ja nur die Gestalt der Toten an..."

"Verstehe", murmelte Chase.

"Verhaftet wurde ein sehr interessanter Mann, der inzwischen wieder gegen Kaution auf freiem Fuß ist", fuhr der Fürst fort. "Sein Name ist Moses Jordan."

"Den Namen habe ich vielleicht schon mal gehört!"

"Gut möglich! Er lässt Tote auferstehen, um die verdammten Seelen ihre Sünden bekennen zu lassen!"

"Verstößt er damit nicht gegen jegliche Gesetze zur Regelung des Bestattungswesens?"

Der Fürst nickte. "Den Behörden gegenüber behauptet er, es handele sich um eine Show-Veranstaltung. Und bislang konnte ihm das Gegenteil nicht nachgewiesen werden. Vielleicht hat auch nur noch niemand genau genug ermittelt."

Chase blätterte das Dossier durch. Er fand auch einige Bilder von Moses Jordan. Ein Pressefoto zeigte ihn als Mittvierziger. Das Bild, das auf dem zuständigen NYPD-Revier bei der erkennungsdienstlichen Behandlung gemacht worden war, zeigte einen Greis.

Der Fürst musterte Chase einen Augenblick. Ein dünnes Lächeln stand in seinem bleichen Gesicht.

"Du wunderst dich über den Alterungsprozess..."

"Auch ein Indiz, Herr!"

"Ja, so ist es. Ich bin überzeugt davon, dass du im Umfeld dieses Predigers auf jene Macht stoßen wirst, die hinter diesem Angriff steckt."

"Ja, Herr."

Chase verneigte sich leicht.

"Das war alles", sagte der Fürst. Seine Stimme klirrte wie Eis. Chase wandte sich zum Gehen. Nach ein paar Schritten drehte er sich noch einmal um. Fürst von Radvanyi hob die Augenbrauen.

"Gibt es sonst noch irgendwelche Neuigkeiten?", fragte Chase. Der Fürst wusste genau, was sein Stellvertreter meinte. Er nickte leicht. "Es hat am vergangenen Tag nur eine Gruppe illegal in New York weilender Vampire erwischt, die in einem Kellerraum hausten."

"Ich weiß nicht, ob ich das beruhigend finden soll."

"Im Moment ist wahrscheinlich jeder Vampir zwischen Hudson und East River froh, wenn er die nächste Nacht erlebt! Übrigens sind in deinen Unterlagen auch Karten für die nächste Show des Predigers! Wenn du dich beeilst, schaffst du es noch!"

Chase verzog das Gesicht zu einem zynischen Lächeln.

"Ich muss sagen, im Moment wäre mir selbst ein konventioneller Gottesdienst mit reichlich Weihwasser lieber!"

Chase erreichte die Tiefgarage des Empire State Building. Dort hatte er seinen 'Hummer' abgestellt. Chase benutzte den Militärjeep immer dann, wenn er mehr als nur eine Person transportieren wollte. Der Stellvertreter des Fürsten hatte nämlich keinesfalls vor, allein zur Wiedererweckungsund Buße-Show des fanatischen Predigers Moses Jordan zu gehen. Vorher wollte er ein paar Kumpels abholen. Allesamt getreue Gefolgsleute des Fürsten.

Chase hatte den Hummer erreicht, da ließ ihn ein Geräusch herumfahren. Die Tiefgarage war gut ausgeleuchtet. Überall brannte kaltes Neonlicht, das durch den hellen Beton reflektiert wurde. Es gab keine Schatten, keine dunklen Nischen, nichts, wo sich jemand vor den allgegenwärtigen Videokameras verbergen konnte.

Neben einer der massiven Betonsäulen, die die Decke der Tiefgarage trugen, bemerkte Chase eine Gestalt.

Er glaubte seinen Augen nicht zu trauen, kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und blinzelte angestrengt.

"Malloy!", flüsterte er.

Er musste unwillkürlich schlucken. Der Mann neben der Säule war zweifellos Rob Malloy.

Nein, das ist vollkommen absurd!, ging es Chase durch den Kopf. Wenn jemand bezeugen konnte, das Malloy tot war, dann Chase. Schließlich hatte er den Lieutenant Detective eigenhändig umgebracht. Die Szenerie dieses furchtbaren Kampfes kehrte in Chase' Erinnerungen zurück. Er sah es vor seinem inneren Auge, so als wäre es erst vor Minuten geschehen. Chase hatte damals mit Malloy gespielt. Fast wie es eine Katze mit ihrer Beute zu tun pflegte.

Und nun stand er wieder vor ihm.

Chase musste an den Spruch denken, dass man sich stets zweimal begegnete...

Verdammt!, durchzuckte es sein Hirn. In diesem Fall hättest du gerne darauf verzichten können!

Er ging auf den Mann zu, der aussah wie Malloy.

Dann machte der Kerl plötzlich einen Schritt zur Seite und verschwand damit hinter der Säule.

Chase setzte zu einem kurzen Spurt an.

Er wollte wissen, ob er einer Sinnestäuschung erlegen war oder ob da wirklich jemand auf ihn wartete, den er nur all zu gut kannte.

"Chase!"

Es war der Klang einer Frauenstimme, die Chase abrupt stoppen ließ. Er wirbelte herum. Hinter einer anderen Säule tauchte eine junge Frau auf. Chase kannte sie nur zu gut. Madeleine! Sie hatte sich damals in ihn verliebt und war dann hinter Chase' Geheimnis gekommen. Er hatte keine andere Wahl gehabt, als sie zu töten. Zumindest sah er das so. Sie ging auf ihn zu.

Ihr Blick war starr. Sie fixierte ihn damit auf eine Weise, die ihm nicht gefiel.

"Madeleine, was..."

"Du erinnerst dich an uns!", meldete sich jetzt Malloy zu Wort. Er näherte sich von der anderen Seite. Seine Schritte wirkten etwas schleppend. Und der Gesichtsausdruck war ebenfalls merkwürdig. Immer wieder traten eigenartige Zuckungen darin auf, so als könnte der Ex-Cop seine Gesichtsmuskulatur nicht unter Kontrolle halten. Und dann begriff Chase.

Der Trinity Cemetery war geschändet worden! Und dort befanden sich auch die Gräber von Madeleine und Robert Malloy! Das wusste Chase.

"Du bist nicht Malloy!", rief er dem Ex-Cop entgegen.

"Ich...bin Malloy!", war die etwas schleppende Antwort. Er sprach ziemlich undeutlich. So als hätte er getrunken.

Oder wie jemand, der erst seit kurzem zu sprechen versucht und noch ziemlich ungeübt darin ist!, ging es Chase schaudernd durch den Kopf. Er wandte sich an Madeleine.

"Ihr seid Komori!", stellte er fest.

Das Gesicht Malloys verzog sich.

Es bildete das Zerrbild eines Lächelns.

"Du bist Chase!", stellte Malloy fast maschinenhaft fest.

"Chase!", wiederholte Madeleine. Der Blick, mit dem sie den Vampir musterte war interessiert, neugierig.

Malloy fragte: "Erinnerst du dich an unseren letzten Kampf, Chase? Du hast mit Malloy gespielt. Mit mir. Madeleine hat nicht glauben wollen, dass du wirklich existierst und mehr bist, als eine Spiegelung eines verblassenden Bewusstseins."

"Wie habt ihr mich gefunden?", fragte Chase. Einerseits wollte er Zeit gewinnen, denn er wusste, dass die beiden Komori ihm an Kampfkraft mindestens ebenbürtig sein würden. Andererseits fragte er sich, ob dies nicht vielleicht sogar ein gezielter Angriff auf das Hauptquartier der New Yorker Vampire war.

Schließlich residierte hier ja Fürst von Radvanyi.

"Wir finden alles, was wir wollen", sagte Madeleine an Malloys statt.

"Im Vergleich zu uns ist eure Sinneswahrnehmung die eines taubstummen Blinden..."

Der Malloy-Komori rümpfte die Nase. "Chase scheint jede Menge mentale Energie zu besitzen..."

"Aber irgendwo hier in der Nähe gibt es noch ein stärkeres Kraftzentrum!", gab Madeleine zu bedenken.

Damit konnte sie eigentlich nur den Fürst meinen!

In Chase' Hirn arbeitete es fieberhaft.

Aufmerksam beobachtete er jede noch so feine Regung seiner beiden Gegner, wich dabei langsam einen Schritt zurück. Unter dem Sitz seines Jeeps befanden sich eine Shotgun und eine Machete. Aber es war illusorisch, schnell genug dorthin zu gelangen.

Malloy hob den linken Arm. Er verlängerte sich blitzartig, verlor seine normale Form und wurde zu einem unglaublich langen, rasch wachsenden Tentakel, dessen Ende wie eine Peitschenschnur auf Chase zuschnellte. Chase wich zurück. Aber es war zu spät.

Das Tentakel hatte ihn gepackt. Es legte sich um seinen Hals, bildete eine mörderische Schlinge.

Malloy zog ihn zu sich heran.

Hilflos stolperte Chase ihm entgegen.

Auch Malloys anderer Arm verwandelte sich in ein Tentakel. Chase wehrte sich, schlug um sich. Ein Fausthieb traf Malloy dabei am Kopf, zertrümmerte ihm den Kiefer. Blut und grüner Schleim schossen ihm aus dem Mund.

Ein glucksender Laut drang aus Malloy heraus. Sein Gesicht veränderte sich, verzog sich eigenartig. Die Stirnpartie trat plötzlich hervor, desgleichen die Wangenknochen und das Kinn. Ein anderes Gesicht entstand, das mit Malloy nichts mehr gemein hatte. Das zertrümmerte Kinn regenerierte sich innerhalb von Augenblicken. Dieser Vorgang ging wesentlich schneller, als Chase es je von einem Vampir gehört hatte. Gleichzeitig umschlangen die sich immer wieder teilenden und weiter wachsenden Tentakel Chase' Oberkörper. Einer dieser Greifarme legte sich um sein Handgelenk. Chase zerrte daran mit solcher Kraft, dass er abriss. Das tote Tentakelstück hing an seinem Handgelenk. Er schleuderte es von sich. Er spürte, wie jener Tentakel, der ihm schier die Luft abdrückte in Richtung Schläfe emporwuchs, sich teilte und dann mit den jeweiligen Enden am Kopf festsaugte. Ein schmatzender Laut entstand dabei. Chase fielen die Löcher ein, die er in den Schädeln der mental entleerten Philadelphia-Vampire gesehen hatte.

Mit aller Kraft schlug er um sich, befreite seine Arme, nach denen erneut Tentakelausläufer gegriffen hatten und packte den starken, jetzt völlig unmenschlich wirkenden und weit aus dem Ärmel herausragenden Arm, von dem jene Verzweigungen ausgingen, die seinen Kopf bedrohten. Gleichzeitig holte Chase zu einem wuchtigen Tritt aus. Kein eleganter Angriff, sondern ein Ausbruch purer, roher Kraft.

Der Tritt traf den Komori mit voller Wucht genau dort, wo Malloy seinen Bauch hatte.

Er wurde zurückgeschleudert.

Der Arm riss an einer Stelle nahe an Chase' Kopf, wo er schon sehr dünn geworden war. Chase spürte ein mörderisches Ziehen im Nacken. Er glaubte schon, dass sein Genick gebrochen wäre. Einige Augenblicke lang bekam er keine Luft. Er sah nur, wie sein Gegner mit voller Wucht gegen die Betonsäule geschleudert wurde.

Die Wucht war so groß, dass ein menschlicher Körper sie unmöglich aushalten konnte.

Malloy rutschte zu Boden.

Blut, vermischt mit grünem Schleim schmierte über den Beton. Aber der Komori war offensichtlich bestrebt, den Verlust an körpereigener Substanz so gering wie möglich zu halten. Seine Tentakel schrumpften. Das Gesicht veränderte sich abermals, wurde zu einer tierischen Maske, die entfernt an das Antlitz eines Oktopus erinnerte. Auch mit seinem Körper ging eine Verwandlung vor sich. An manchen Stellen wurde die Kleidung schlaff, an anderen platzte sie dafür auf.

Chase sorgte inzwischen dafür, dass die Reste der Tentakel von seinem Kopf verschwanden. Ein höllischer Schmerz durchzuckte ihn heiß, als er die dünnen Enden der verschiedenen Verzweigungen von seinem Kopf zu entfernen versuchte. Es gelang ihm erst beim zweiten Versuch und er musste dabei regelrecht die Zähne aufeinander beißen, so schlimm war es. Blut rann ihm aus den Wunden. Die Tentakelenden hatten bereits damit begonnen, sich in seinen Schädel hineinzubohren.

Chase war etwas benommen, betastete die Stellen.

"Verflucht!", knurrte er.

Aber noch hatte sein Gegner nichts Schlimmes anrichten können. Die Wunden waren nur oberflächlich und betrafen die Haut und ein paar zu starken Blutungen neigende Adern.

Mit dem Ärmel wischte sich Chase das Blut ab.

Er starrte seinen Gegner an.

Malloy lag am Boden.

Oder besser gesagt, der Komori, der Malloys Gestalt und teilweise wohl auch seine Identität angenommen hatte. Jetzt kauerte da ein eigenartiger Zwitter aus den entfernt noch erkennbaren Umrissen eines menschlichen Körpers und einem krakenhaften Ungeheuer, dem jemand einen dunklen Anzug angezogen hatte.

Dieses Wesen erhob sich mühsam, stieß dabei gurgelnde Laute aus. Die wahre Gestalt des Komori!, ging es Chase schaudernd durch den Kopf. Oder doch eine Ahnung davon! Denn komplett war diese Verwandlung ganz offensichtlich wohl nicht.

Chase taumelte zurück.

Er wollte den Jeep erreichen.

Aber Madeleine trat ihm in den Weg. Sie war einen Bogen gegangen und schnitt ihm jetzt den Weg ab. Was für Sinne mochten es sein, von denen die beiden gesprochen hatten?, überlegte Chase. Vielleicht auch leichte Telepathie? Es gab hin und wieder Vampire, die über diese Gabe verfügten. Warum also nicht auch ein Komori? Der Gedanke beunruhigte Chase. Die Konsequenz war nämlich, dass seine Gegner ihm stets einen Schritt voraus waren.

"Jetzt gehörst du mir!", sagte Madeleine. Hinter sich vernahm Chase ein Geräusch. Ein glucksender, schmatzender Laut. Er wandte den Kopf zur Seite, sah wie sich der aus der Form geratene Malloy-Komori auf ihn zu bewegte. Er war langsam dabei. Der Kopf besaß

keinerlei erkennbare Sinnesorgane. Weder Augen noch Ohren. Aber so etwas brauchten die Komori wohl auch nicht.

Der Körper des Komori begann sich wieder zu verwandeln. Langsam schälten sich erneut menschliche Züge heraus, die mehr und mehr Ähnlichkeit mit Lieutenant Detective Robert Malloy besaßen. Es dauerte nur ein paar Augenblicke, dann hatte sich Malloys Gestalt wieder stabilisiert.

"Ich überlasse ihn dir!", meinte Malloy dann. Seine Worte waren schwer verständlich und schlecht artikuliert. Das hing vielleicht damit zusammen, dass die Mundpartie in ihrer Erscheinung noch etwas instabil war. In Madeleines Augen blitzte es.

"Und du willst dir in der Zwischenzeit das mentale Kraftpaket schnappen, das irgendwo in den oberen Stockwerken haust!" meinte sie.

"Ich denke, wir sind beide auf unsere Kosten gekommen, seit wir in diese Welt geholt wurden!"

Madeleine ging jetzt zum Angriff über. Ihre Arme verwandelten sich in peitschenartige Tentakel. Chase duckte sich, als einer dieser Fangarme über ihn hinwegzischte. Der Zweite, von der anderen Seite heranschnellende Arm erwischte ihn jedoch. Er schlang sich um Chase Bauch. Chase reagierte blitzschnell.

Er hatte aus dem Kampf mit dem Malloy-Komori gelernt und riss sofort mit aller Kraft an dem Fangarm - noch ehe Madeleine ihn zu sich heranziehen konnte.

Der Arm war nicht sonderlich widerstandsfähig.

Er riss ab.

Madeleine schrie auf.

Ein Schrei, der schließlich in einen anderen, sehr fremdartigen, fast tierhaften Laut überging.

Jetzt griff Chase an.

Er stürmte auf Madeleine zu und versetzte ihr einen Stoß. Sie taumelte zurück, landete auf der Motorhaube eines Chryslers. Chase rannte zum Jeep, so schnell er konnte. Er langte unter den Sitz, riss die Shotgun hervor. Madeleine hatte sich inzwischen von dem Schlag erholt. Ihre Frisur wirkte etwas derangiert. Das Kleid, in dem man sie beerdigt hatte, saß nicht richtig. Es hing an ihr wie ein nasser Sack. Sie näherte sich Chase. In ihren Augen glomm ein unheimliches Feuer. Gier!, dachte Chase schaudern. Blanke Gier stand in diesen Augen. Gier nach der Mentalenergie, die Chase ihr liefern sollte, um danach als pflanzenhaftes Etwas vor sich hin zu dämmern, es sei denn, jemand hatte die Gnade ihn davon zu erlösen.

So wie Chase es mit den Philadelphia-Vampiren im Hotel Shapiro getan hatte.

Madeleine schien Grund zur Eile zu sehen.

"Spiel mit ihm!", meinte Malloy aus dem Hintergrund. "Spiel mit ihm so wie er mit Malloy gespielt hat."

"Warum sollte ich das tun?", fragte Madeleine. Ihre Lippen bewegten sich kaum dabei.

"Bist du nicht neugierig, wie er darauf reagiert?"

"Meine Gier ist stärker, Dad!"

Chase feuerte die Shotgun ab. Die Ladung sorgte dafür, dass von Madeleines Kopf kaum etwas übrig blieb. Nur der Unterkiefer und ein Stück des Mundes. An einer Seite noch ein wenig vom Wangenknochen. Ein paar Hautfetzen hingen daran. Der Rest war zerplatzt wie eine Melone, die jemand aus dem zweiten Stock geworfen hatte. Die Hirnmasse klebte überall. An den in der Nähe parkenden Fahrzeugen, am Beton der Decke und an den Rundpfeilern.

Sie wankte weiter auf Chase zu.

Einen Kopf schien der Madeleine-Komori nicht zu benötigen. Aber der Verlust an Körpersubstanz schien dieser Kreatur zu schaffen zu machen. Zu einem weiteren Angriff schien sie im Moment nicht in der Lage zu sein. Ihre Tentakelarme ruderten aufgeregt.

Jetzt griff Malloy wieder ein.

Mit einer Schnelligkeit, die der Vampir seinem Gegner gar nicht mehr zugetraut hatte, nachdem Chase ihm ja bereits ziemlich übel mitgespielt hatte, war Malloy in seiner Nähe. Er stürmte auf Chase zu. Etwas überhastet feuerte Chase die zweite Ladung seiner Shotgun ab. Aber sein Gegner duckte sich. Die Ladung ging in den nächsten Betonpfeiler.

Chase warf die Waffe zur Seite, holte die Machete aus dem Wagen. Damit hieb er auf den Komori ein. Ein Arm flog zu Boden. Eine Masse aus Blut und grünem Schleim spritzte. Der Komori veränderte seine Körperform. Neue Tentakel entstanden. Die Kleidung zerriss an einem halben Dutzend Stellen, an denen nun peitschenartige Fangarme herausschossen. Ein halbes Dutzend davon hieb Chase mit seiner Machete ab. Dann hatte eines dieser Tentakel seinen Fuß erwischt, sich um die Fessel geschlungen und mit einem Ruck verlor der Vampir das Gleichgewicht. Schwer stürzte er zu Boden. Er war benommen, als er mit dem Hinterkopf auf dem Beton aufkam.

Verzweifelt umklammerte er den Griff der Machete, versuchte gleichzeitig, bei Bewusstsein zu bleiben. Schwindel erfasste ihn. Und ein brummender, bohrender Schmerz.

Er spürte, wie Malloy ihn am Fuß zu sich heranzog. Seine Kraft war ungeheuerlich. Chase schauderte bei dem Gedanken an die überaus schnelle Regenerationsfähigkeit dieser Wesen. Das machte sie zu äußerst gefährlichen Gegnern. Wenn man sie töten wollte, gab es vermutlich nur die Möglichkeit, sie innerhalb sehr kurzer Zeit so zu zerfleischen, dass sie sich davon nicht wieder erholen konnten.

Chase stieß die Machete in den inzwischen wieder völlig aus der Form geratenen Körper seines Gegners. Ein gurgelnder Laut ertönte, der sich langsam in eine Art schmerzerfülltes Stöhnen wandelte. Blut spritzte bis zur Decke - aber auch eine grünliche, undefinierbare Flüssigkeit. Er hackte den Greifarm ab, der sich um sein Fußgelenk gelegt hatte, rappelte sich auf und hieb erneut zu. Diesmal mit so ungestümer Wucht, dass er den Komori in der Mitte beinahe durchteilte. Die Machete blieb in der Körpersubstanz stecken. Der brutale Schlag eines anderen Arms, an dessen Ende plötzlich eine knochige Verdickung gebildet wurde, ließ Chase benommen zurücktaumeln. Wie eine Keule wirkte diese Verdickung. Chase wurde gegen einen Mercedes geschleudert.

Er war jetzt waffenlos.

Ächzend kam er wieder auf die Beine, erwartete den nächsten Angriff seines Gegners.

Aber der Komori gab nur ein gurgelndes Geräusch von sich. Offenbar hatte Chase seinen Gegner sehr schwer getroffen. Die Regeneration schien diesem Wesen jetzt doch einiges an Problemen zu bereiten. Die keulenartige Verdickung am Ende des Tentakels zog sich zurück, löste sich schließlich auf.

Chase näherte sich.

Der Komori rührte sich nicht mehr. Er zerfloss zu einer breiigen Masse, hatte jetzt jegliche Struktur verloren. Chase nahm den Griff der Machete, zog sie aus der Substanz heraus.

Ein Zischlaut ertönte.

Die Substanz schrumpfte. Von der Kleidung, die der Malloy-Komori getragen hatte, war jetzt nichts mehr übrig. Beißende Dämpfe stiegen auf, so als würde sich der Komori durch eine in seiner Körpersubstanz enthaltenen Säure selbst zersetzen. Nur Augenblicke später war nichts von ihm übrig, außer einem dunklen Fleck auf dem Boden. Chase wandte sich dem Madeleine-Komori zu.

Die Kreatur war noch immer kaum fähig, etwas zu tun. Sie hatte ihre Form inzwischen ebenfalls vollkommen verloren, zerfloss zu einem gallertartigen Klumpen. Lediglich der Rest von Madeleines Kopf wuchs noch deutlich erkennbar aus diesem amorphen Körper heraus. Ein grässlicher Anblick.

Ein peitschenartiges Tentakel wuchs plötzlich aus ihrem Körper heraus, schleuderte in Chase' Richtung. Aber ihr fehlte jetzt Kraft und Schnelligkeit. Chase wich aus, dann schnellte er vor und hieb das Tentakel ab. Eine Mischung aus Blut und jener grünen Flüssigkeit, die auch schon aus dem Körper des Malloy-Komoris ausgetreten war, quoll in einer breiten Lache auf den Betonboden.

Chase packte den Griff der Machete mit beiden Händen, ging in einem kleinen Bogen auf die Kreatur zu, um nicht durch die ekelhafte Lache hindurch treten zu müssen.

Dann hieb er zu.

Immer wieder und erbarmungslos.

Die Gegenwehr der Kreatur war schwach.

Chase trennte ganze Stücke aus ihrem Körper heraus. Blut und grüner Schleim spritzten bis zur Decke und auch Chase war damit vollkommen besudelt.

Schließlich löste sich auch diese Kreatur in ihrer körpereigenen Säure auf. Nichts blieb zurück, außer einem eigenartigen Abdruck. Chase ließ die Machete sinken.

Er sah an seiner besudelten Kleidung herab.

"Scheiße!"

Chase stieg in den Hummer und brauste davon. Er hatte keine Lust zu warten, bis die Angehörigen des Security Service auftauchten, um zu überprüfen, ob das, was sie auf ihren Video-Schirmen beobachtet hatten, auch wirklich geschehen war.

Minuten später fädelte sich Chase in den New Yorker Abendverkehr ein. Unterwegs ließ er sich per Handy mit dem Fürst verbinden. Schließlich musste er gewarnt werden. Nicht viel hatte gefehlt und ihm selbst, dem Herrn der New Yorker Vampire wäre es an den Kragen gegangen. Umso wichtiger war es, herauszufinden, wer hinter diesem Angriff steckte. Den Komori war es nicht möglich, von allein den Weg aus dem Limbus zwischen den Dimension auf die Erde zu finden. Sie mussten gerufen werden. Und genau das hatte jemand mit der Absicht getan, den Vampiren New Yorks zu schaden.

Chase fuhr zur Ecke Elizabeth Street/Street in Little Italy. Dort hatte er sich mit zwei anderen New Yorker Vampiren verabredet. Joe Carlito und Fred Lazarre. Die beiden hatten etwa Chase' Alter und teilten seinen modischen Geschmack. Beide trugen Lederjacken, Jeans und schwarze TShirts. Joe war - im Gegensatz zu Chase - ein echter Dunkelhaariger. Fred hatte sich die Haare weiß gefärbt. Da sie auch noch stachelig herumstanden, sah er etwas schrill aus. Jedenfalls waren die beiden zur Stelle, wenn Chase mal Unterstützung brauchte.

Chase hielt den Hummer an der Straßenseite im Parkverbot. Er stieg aus. Die beiden kamen auf ihn zu.

"He, was geht ab, Alter! Du bist viel zu spät!", meinte Joe.

"Ich bin aufgehalten worden."

"Hattest du Ärger?"

"Kann man auch so ausdrücken."

Fred sah abschätzig an Chase besudelten Klamotten herab und schüttelte den Kopf. "Sieht aus, als müsstest du dringend mal duschen." Er rümpfte die Nase. "Und von deinem Deo riecht man auch nichts mehr! Teufel, ist das ein Schweinkram mit dem du dich eingesaut hast!" Chase grinste.

"Wahrscheinlich hast du Recht! Ich müsste wirklich duschen."

"Egal, wo wir heute Abend hingehen, man wird dich in dem Aufzug vor die Tür setzen, Chase!"

"Wir haben's eilig!", meinte der Stellvertreter des Fürsten. "Ich erkläre euch alles unterwegs."

"Hat wahrscheinlich mit diesen Komori zu tun, vor denen wir alle gewarnt wurden!"

"Ja, hat es", bestätigte Chase.

Fred öffnete seine Lederjacke.

Darunter kam ein ganzes Waffenarsenal zum Vorschein: Eine 45er Automatik, ein Elektroschocker, ein Springmesser und ein Wurfstern.

"Na, klasse!", meinte Chase. "Dann kann's ja losgehen!

Fred verzog das Gesicht. "Wo mischen wir die Bande auf?"

"Erstmal machen wir gar nichts dergleichen, sondern sehen uns die Show eines frommen Predigers an - Moses Jordan!"

Joe Carlito verdrehte die Augen. "Doch nicht diesen Retter der verdammten Seelen!"

"... oder auch bekannt als der 'Sturmtank Gottes'!", bestätigte Chase ironisch. "Ganz genau den meine ich! Ich erkläre euch alles unterwegs!"

"Chase, ich wohne zwei Minuten von hier! Tu mir den Gefallen und leih dir wenigstens ein frisches T-Shirt! Du stinkst erbärmlich!", meinte Fred.

"Bah, so viel Verwesung hält ja der verfaulteste Vampir nicht aus!"

Zur selben Zeit...

Die weiß gekleidete Gestalt ließ den Blick über die geschändeten Gräber des Trinity Cemetery schweifen. Ein zynisches Lächeln spielte um Gabriels Gesicht. Die Aufräumarbeiten auf dem zur Gemeinde der Trinity Church gehörenden Friedhof waren schon weit fortgeschritten. Am Tag hatte man mit Hochdruck daran gearbeitet. Der Friedhof war für den Besucherverkehr vorübergehend geschlossen worden.

Jetzt in der Nacht war hier niemand mehr.

Fast niemand.

Gabriel nahm einen Gedankenimpuls wahr. Er verfügte über eine leichte telepathische Gabe. Ruckartig bewegte er den Kopf.

"Ptygia!", stieß er hervor. Suchend sah er sich um. "Nun zeig dich schon!

Was soll das Versteckspiel?"

In der Nähe einer Hecke wurden Ptygias Umrisse sichtbar. Zunächst wirkte sie wie eine undeutliche Projektion. Wirklich unsichtbar machen konnte sie sich das Monstrum mit den Lederschwingen nicht. Wenn man genau auf sie achtete, konnte man sie auch dann sehen. Ptygia materialisierte vollends. Der zwei Meter fünfzig große Koloss bewegte sich mit plumpen Bewegungen auf Gabriel zu.

Die weiblichen Attribute, die das Monstrum auszeichneten, machten sie leider um keinen Deut hübscher. Das Gesicht trug tierhafte Züge. Sie entblößte zwei Reihen von Raubtierzähnen und faltete ihre Lederschwingen sorgfältig zusammen.

"Kompliment!", meinte sie an Gabriel gewandt. "Dein Plan war bislang äußerst erfolgreich!"

"Noch steht er erst am Anfang."

"Willst du mich nicht über die nächsten Schritte informieren? Schließlich sind wir doch Partner!"

"Ptygia, du gehst mir auf die Nerven!"

Das Monstrum mit den Lederschwingen stieß einen grollenden Knurrlaut aus. An Kraft war sie Gabriel um ein Vielfaches überlegen. Also zog er es in der Regel vor, seine Partnerin nicht über Gebühr zu reizen. Dort wo sie hinschlug, wuchs nämlich buchstäblich kein Gras mehr. Und Ptygia neigte nun einmal zu gewissen Stimmungsschwankungen. In diesen Fällen war man dann besser nicht in ihrer Nähe.

Gabriel machte eine weit ausholende Geste. Seine Hand begann dabei zu leuchten, so als bestünde sie aus fluoreszierendem Gewebe. Die Knochen waren sichtbar wie auf einem Röntgenschirm. "Dies ist ein besonderer Ort, Ptygia."

"Ja, ich weiß, es vergeht kein Tag, an dem du es nicht erwähnst!"

"Es ist die Wahrheit! Kraftlinien von ungeheurer Intensität treffen sich hier. Wusstest du, dass sich hier schon seit Jahrhunderten immer wieder Friedhöfe befanden? Bevor die Holländer an dieser Stelle New Amsterdam gründeten, gab es genau an dieser Stelle eine indianische Begräbnisstelle." Gabriel deutete auf den Boden zu seinen Füßen. "Wer hier gräbt wird sehr tief graben müssen, um auf eine Schicht zu stoßen, in der es keine Gebeine gibt... So ein Ort ist wie geschaffen für die Durchführung schwarzmagischer Rituale!" Er atmete tief durch. "Wir werden bald die Vampire in dieser Gegend vernichtet haben... Und dann gehört mir die Macht! Ich werde das Imperium dieses komischen Fürsten einfach übernehmen..." Gabriel kicherte in sich hinein.

"Ich hoffe, du hast dabei auch an mich gedacht!", meldete sich Ptygia zu Wort.

"Natürlich!"

"Wir sind schließlich Partner!"

"Niemals würde ich dass auch nur einen einzigen Augenblick lang vergessen, Ptygia!"

"Hoffentlich!"

"Keine Sorge!"

Ptygia scharrte mit dem Fuß in der Friedhofserde.

"Du hast mich hier her bestellt, um ein Ritual durchzuführen...", sagte sie dann.

Gabriel nickte. "Es ist schon alles fertig! Ich habe ein paar gehäutete Ratten zu einem Hexagon angeordnet. Pass ein bisschen auf. Trampel nicht darauf herum... In der verfluchten Dunkelheit kann man sie schon mal übersehen..."

Ptygia drehte den Kopf und entdeckte schließlich eine der Ratten. Gabriel hatte sie auf einem Holzpflock gesteckt. Das Monstrum verzog angewidert das Gesicht. "Und was ist mein Part bei der Sache?"

"Pass auf, dass die Ratten genau noch mindestens sechs Stunden so angeordnet bleiben, egal was auch passiert. Es hängt viel davon ab. Dieses Ritual dient nämlich dazu, die Komori unter meiner geistigen Kontrolle zu halten. Bislang setzt diese Kontrolle nämlich immer komplett aus, sobald sie einen Vampir wahrnehmen."

"Liegt an ihrer Gier, was?"

"Vermutlich."

"Hast du keine Angst, dass dir die Komori mal völlig außer Kontrolle geraten?"

"Notfalls habe ich ja die Möglichkeit, sie in den Limbus zurückzuschicken, Ptygia! Also mach dir mal keine Sorgen und überlass das Denken mir! Pass hier schön auf. Und solltest du einen ungebetenen Besucher zerfleischen müssen, dann zertrampel dabei bitte nicht das, was ich so mühsam aufgebaut habe!"

Eine tiefe Furche bildete sich auf Ptygias hoher Stirn. Gurgelnd grollte es aus ihrer Kehle heraus. Ein Laut, der Missfallen ausdrückte. Wenn sie etwas auf den Tod nicht ausstehen konnte, dann waren das Anspielungen, die von ihrer grobschlächtigen Erscheinung auf eine gewisse Tollpatschigkeit schlossen. Denn ein Tollpatsch war sie ganz und gar nicht!

Im Kampf pflegte sie sich trotz ihrer massigen Erscheinung zwar mit großer Wuchtigkeit, aber auch mit tödlicher Geschmeidigkeit zu bewegen. Schon so mancher hatte das schmerzhaft zu spüren bekommen. Gabriel bereute seine Stichelei schon. Schließlich brauchte er Ptygias Dienste im Moment ziemlich dringend und war auf das Wohlwollen der Gigantin angewiesen.

"Sorry, ich wollte natürlich keinesfalls andeuten, dass du vielleicht nicht siehst, wo du hintrittst!"

"Natürlich wolltest du das? Weißt du was selbst mit jemandem wie dir passiert, wenn ich einmal richtig hinlange?"

Gabriel hob beschwichtigend die Hände.

"Ich hab's oft genug mit angesehen, Ptygia! Also jetzt keine Kraftdemonstration, wenn ich bitten darf. Außerdem bin ich jetzt auch schon ziemlich spät dran!"

"Und wohin gehst du jetzt, wenn ich fragen darf?" Gabriel grinste. "An einen Ort, an den ich dich auf Grund deiner aparten Erscheinung leider nicht mitnehmen kann! Außerdem ist eine Veranstaltung des frommen Predigers Moses Jordan vielleicht auch nicht der richtige Aufenthaltsort für eine Dämonin wie dich!" Einen gewissen bissigen Unterton hatte sich Gabriel einfach nicht verkneifen können. Ptygia fauchte wütend.

"Aber für einen Sendboten der Hölle wie dich schon, ja?" Ein überhebliches Lächeln erschien auf Gabriels engelsgleichem Gesicht.

"Immerhin habe ich als ehemaliger Streiter Gottes ein bisschen Erfahrung, wie man sich in diesen Kreisen bewegt, Ptygia!"

"Geh nur! Aber solltest du mich in irgendeiner Weise hinters Licht führen wollen, dann Gnade dir..."

"Wer auch immer!", unterbrach Gabriel sie. Lächelnd entmaterialisierte er. Für Sekundenbruchteile hinterließ er eine leuchtende Aura, doch schließlich war auch die verschwunden.

Ptygia atmete tief durch.

Mal abwarten, was aus Gabriels Plan wird!, überlegte sie. Wenn er geklappt hatte und der Mann mit dem Engelsgesicht die Vampire New Yorks aus dem Weg geräumt hatte, konnte sie immer noch überlegen, ob sie sich dann ihres Partners entledigen sollte.

Schließlich war sie Gabriel an Kampfkraft erheblich über-legen. Wenn es hart auf hart ging, sah es schlecht für den Mann in Weiß aus. Aber so ein Schritt wollte gut überlegt sein.

Einstweilen brauchte sie Gabriel und sein unvergleichliches okkultes Wissen jedenfalls noch. Aber das war vielleicht nur eine Frage der Zeit.

Es war brechend voll in der Thomas Jefferson Memorial Hall, einem Kongress-Zentrum in Yonkers, das von Moses Jordans Management offenbar für die Totenerweckung des heutigen Abends angemietet worden war.

Die Kontrollen am Eingang waren ziemlich streng. Es wäre unmöglich gewesen, irgendwelche Waffen mit ins Innere zu nehmen. Fred musste also sein ganzes Arsenal im Hummer zurücklassen.

Chase sah trotz des frischen T-Shirts nicht gerade wie ein frommer Kirchgänger aus.

"Friede und Erlösung deiner armen Seele!", sagte der Türsteher. Erst dachte Chase, dass sei speziell auf ihn gemünzt. Aber dann bemerkte er, dass alle Gäste so begrüßt wurden.

Chase und seine beiden Begleiter gehörten zu den Letzten, die sich in die Halle drängten. Etwa fünftausend Besucher waren gekommen. Der Saal glich einem riesigen Kino.

"Ich bin mal gespannt, was da auf uns zukommt!", meinte Joe Carlito.

"Wir sind nicht zum Spaß hier!", mahnte Chase.

"Aber ein bisschen Fun muss doch auch dabei sein!"

"Haltet die Augen auf. Dieser Jordan hat etwas mit der Beschwörung der Komori zu tun, das liegt auf der Hand..."

Fred meldete sich zu Wort. "Wie wär's, wenn wir uns den Kerl in der Garderobe vorknöpfen und richtig ausquetschen?"

"Machen wir!", versprach Chase. "Aber nicht jetzt."

"Wieso nicht?"

"Ist schon zu spät. Das Ding hier fängt jeden Augenblick an. Aber vielleicht gibt's ja 'ne Pause. Oder wir nehmen ihn uns hinterher vor." Fred Lazarre zuckte die Achseln.

"Du bist der Boss!", meinte er in Anspielung auf Chase' hohe Position in der Organisation der New Yorker Vampire. Chase hatte Joe und Fred schon gekannt, als er noch nicht so weit oben gewesen war. Ihr Umgangston hatte sich seitdem nicht geändert. Aber wenn es hart auf hart ging, war allen klar, dass Chase das Kommando hatte.

Und Chase wusste, dass er sich bei aller Flapsigkeit auf die beiden verlassen konnte.

Andernfalls hätte er sie auch nicht auf eine so wichtige Mission wie diese mitgenommen.

Eine Mission, bei der ihre Gegner keineswegs nur schwächliche Sterbliche waren, die ihren Kräften nichts entgegenzusetzen hatten, sondern Wesen, die ihnen mindestens ebenbürtig und sehr schwer zu töten waren, wie Chase inzwischen erfahren hatte.

Chase ließ den Blick über das Publikum schweifen. Ein Mann im weißen Anzug fiel ihm auf. Sein leicht gelocktes, blondes Haar und die ebenmäßigen Gesichtszüge gaben ihm ein fast engelhaftes Aussehen. Der Mann in Weiß wirkte auf Chase wie jemand, der etwas mit der Organisation dieser Veranstaltung zu tun hatte. Der Mann stand ruhig da, betrachtete das Publikum und lächelte überlegen. Zwischendurch kam einer der Saalangestellten auf ihn zu, schien ihn etwas zu fragen. Auf der Bühne wurden derweil letzte Vorbereitungen getroffen. Vom Band wurde im Hintergrund 'I saw the Light' von Johnny Cash gespielt.

Dann wandte der Mann in Weiß mit einer ruckartigen Bewegung den Kopf in Chase' Richtung.

Er sah den Vampir direkt an.

Unter all den vielen Menschen hatte er sich gerade die Nummer zwei des Imperiums herausgefischt. Er fixierte Chase regelrecht mit seinem intensiven Blick. Eine Falte erschien auf der glatten Stirn des Engelsgesichts.

"Was ist das denn für einer?", murmelte Chase vor sich hin.

"Der Kerl in der Marine-Uniform dahinten?", witzelte Joe Carlito. "Sieht aus wie der Oberkellner vom Dienst!"

In diesem Moment ging das Licht aus. Johnny Cash's sonore Stimme wurde leiser und schließlich blendete man sie ganz aus. Scheinwerfer beleuchteten die Bühne. Chase' Augen suchten in der Dunkelheit nach dem Mann in Weiß. Aber er fand ihn nicht. Irgend etwas stimmt mit dem Kerl nicht!, dachte er. Es war eine Art Instinkt, der ihm das sagte. Er fühlte Unbehagen. Die Art und Weise, in der der Kerl ihn mit seinem Blick fixiert hatte gefiel ihm ganz und gar nicht.

So als ob er alles über dich wüsste!, ging es ihm durch den Kopf. Im nächsten Moment wurde Chase' Aufmerksamkeit durch etwas anderes abgelenkt.

Auf der Bühne erschien ein von einem Spotlight angeleuchteter Conferencier. Er trug einen dunklen Anzug. Am Revers blinkte ein silbernes Kreuz, das auf Chase einen ziemlich protzigen Eindruck machte.

"Ladies and Gentlemen - Brüder und Schwestern im Glauben! Ich habe die Ehre Ihnen heute einen Mann zu präsentieren, der als unerschrockener Prediger überall in den USA bekannt geworden ist! Von Kalifornien bis Chicago, von Miami bis New York City trat er auf, um verdammte Seelen zu erlösen und für die Sache des Herrn Jesus Christus zu gewinnen, um ihnen die Botschaft der Liebe zu bringen, aber auch jene Botschaft, die von der Gewissheit des Gerichtes spricht. Er bringt uns die Botschaft vom Krieg gegen das Böse und der Verdammnis - und man nennt ihn den daher auch den 'Sturmtank Gottes'! Halleluja!"

"Amen!", antwortete das Publikum wie ein Mann. Leicht swingende Gospelmusik erklang im Hintergrund.

"Brüder und Schwestern! Ich habe die Ehre Ihnen einen Mann vorzustellen, der vermutlich das Leben von mehr Menschen veränderte, als die letzten drei Präsidenten der Vereinigten Staaten! Ein Mann, den Gott Wunder tun und sogar den Tod überwinden lässt! Ladies and Gentlemen, begrüßen wir gemeinsam den Superstar des Gebets: MOOOOSES

JORDAN!"

Das Spotlight schwenkte herum.

Moses Jordan erschien auf der Bühne.

Beifall brandete auf. Die Gospel-Musik im Hintergrund schwoll zu einem Crescendo an.

Jordan hob die Arme, nahm die Huldigungen des Publikums entgegen. Chase sah voller Erstaunen auf den dunkelhaarigen, bärtigen Prediger. Auf den Polizeifotos, kurz nach seiner Festnahme aufgenommen, hatte dieser Mann noch wie ein Greis gewirkt. Doch die Lebenskraft schien in seinen Körper zurückgekehrt zu sein. Jedenfalls wirkte Jordan wieder wie ein fünfundvierzigjähriger.

Nur beiläufig hörte Chase den salbungsvollen Worten des Predigers zu, in denen er zum Kampf gegen das Böse aufrief und die Sünder zur Umkehr mahnte.

Ein Sarg wurde hereingefahren.

Moses Jordan trat an den Sag heran, legte die Hand auf das dunkel gemaserte Holz. "Hier liegt Elizabeth Jenkins, eine verführte Sünderin, die für Geld ihren Körper verkaufte und insgesamt sogar dreimal unschuldiges Leben abtreiben ließ, dass in ihrem Bauch heranreifte!" Ein Raunen ging durch das Publikum.

Moses Jordan atmete tief durch.

Er schüttelte den Kopf.

"Elizabeth, du bist tief gefallen. Du hast einen Stoff genommen, der sich Crack nennt und der dich schließlich körperlich zu Grunde richtete. Der Herr hat dich zu sich genommen, aber wäre es nicht gut gewesen, wenn du deine Sünden vor all den Menschen, die dich kannten, noch hättest bereuen können?" Er machte eine kurze Pause. Dann fuhr der Prediger emphatisch fort: "Der Herr und die Gebete deiner Brüder und Schwestern werden dich retten, Elizabeth! Hallelujah!"

"Amen!", antwortete das Publikum.

Die Gospelmusik im Hintergrund schwoll dramatisch an.

"Der Herr ist wunderbar! Er wird durch meine Hände ein Wunder tun und dir ermöglichen, was eigentlich nicht möglich ist, Elizabeth! Er wird dir für Augenblicke das Leben zurückgeben, damit du deine Sünden bereuen kannst! Es gibt ein paar Menschen in deinem Leben, denen das sehr wichtig ist! Sie haben dafür gesorgt, dass dein Leichnam hier her gelangte - allen Vorschriften zum Trotz! Aber heißt es nicht: Gebt dem Kaiser, was des Kaisers ist und gebt Gott, was Gottes ist?" Ein Augenblick der Stille entstand. Der Gospelchor setzte aus.

Moses Jordan deutete auf den Sarg. "Dein Fleisch, Elizabeth, gehört Gott! Und ER wird von den Toten erwecken und wiederauferstehen lassen, wenn es IHM gefällt!"

Zwei Männer kamen auf die Bühne, nahmen den Sargdeckel ab, trugen ihn von der Bühne. Ein Spotlight leuchtete das Innere aus, so dass man von den erhöhten Plätzen im Auditorium aus die tote Elizabeth Jenkins sehen konnte. Eine bleiche junge Frau mit eingefallenem Gesicht.

"Cool, Mann! Der Typ hat's echt drauf!", meinte Joe Carlito an Chase gewandt.

"Jedenfalls weiß er, wie man die Leute bei der Stange hält!", murmelte Chase.

Jetzt ließ der Prediger die arme Elizabeth sich hinsetzen. Seine Hand auf ihrer Stirn. Der entstehende Schatten sorgte dafür, dass man das Gesicht der jungen Frau nicht sehen konnte. Wenn es sich wirklich um die Leiche einer Crack-süchtigen handelt - um so besser!, ging es Chase durch den Kopf. Aber vielleicht ging der ganze Zauber auch nicht mit rechten Dingen zu.

"Elizabeth! Hörst du mich! Deine Brüder und Schwestern hier im Publikum beten für dich und deiner verdorbenen Seele, der hier und heute und vor aller Öffentlichkeit, im Angesicht Gottes und der Menschen, die einmalige Chance zuteil wird, reinen Tisch zu machen. Reinen Tisch, um guten Gewissens vor den Schöpfer treten zu können, der deine Seele dann wägen wird."

Der Prediger wandte den Kopf in Richtung der Gemeinde. "Betet, Brüder und Schwestern! Fasst euch bei den Händen und betet! Euer Glaube ist es, die die Kraft des Herrn herbeiruft!"

Die Menschen fassten sich bei den Händen.

Chase sah sich befremdet um.

Da waren eiskalte Yuppies aus der Wall Street, für die sonst nur Chartanalysen und Renditen zählten. Hier wurden sie zu gläubigen Kindern und standen neben Leuten, die vielleicht Bauarbeiter oder Kindergärtnerin waren. Alle vereint in dem Glauben, dass Moses Jordan Tote erwecken konnte. Durch die Kraft Gottes. Die Wiederauferstehung des Fleisches.

"Komm, lasst uns gehen", meinte Chase und musste sich dabei Mühe geben, den wieder zum Crescendo anschwellenden Gospel-Chor zu übertönen.

"Hey, Mann! Wieso denn?", maulte Fred Lazarre. "Ich will jetzt sehen, ob die Leiche wirklich redet!"

"Und ich will wissen, wo die Garderobe dieses Moses-Verschnitts da unten ist, damit wir ihn abpassen können!"

"Moment noch!" Auch Joe Carlito war von dem Geschehen auf der Bühne vollkommen fasziniert. "Die Lady da unten ist genauso tot wie wir!

Vielleicht sollten wir uns auch mal eine Spezialbehandlung von Mr. Jordan gönnen!"

"Sehr witzig, Joe!"

Von den Leuten in der Sitzreihe vor ihnen ernteten sie ein paar vernichtende Blicke. Wie konnte jemand nur im Angesicht eines Wunders so wenig Andacht zeigen. Sie warteten noch ab, bis die tote Lady ihr Reuebekenntnis abgelegt hatte. Dann verließen sie das Auditorium. Es war nicht schwer, den Weg zur Garderobe des Star-Predigers zu finden.

Zwei Security Guards bewachten den Weg dort hin.

"Hey, was wollt ihr hier!"

Einer der beiden zog seinen Revolver.

Joe Carlito stürzte sich auf ihn, verpasste ihm einen Schlag, der ihn tödlich getroffen zu Boden gehen ließ. Fred Lazarre nahm sich den anderen vor und schaltete ihn aus.

"Das war knapp!", meinte Joe. "Wenn der Kerl einen Schuss abgegeben hätte, wär's eng für uns drei geworden."

Chase nickte.

"Scheint so, als könnte man sich immer noch auf euch verlassen!"

"Was hast du denn gedacht!"

"Jetzt seht mal zu, dass ihr ein unauffälliges Plätzchen für die Leichen findet! Und dann..."

Joe und Fred sahen Chase mit gerunzelter Stirn an.

"Was - und dann?", hakte Joe Carlito nach.

"Dann zwängt ihr euch in diese Uniformen! Sicher ist sicher..." Joe seufzte schwer. "Schon lange her, dass ich das letzte Mal eine Hose mit Bügelfalte getragen habe!"

"Na, dann wird's ja wieder mal Zeit!", war Chase' Erwiderung.

Gabriel fühlte ein tiefes Unbehagen. Schon bei Beginn der Veranstaltung hatte er ganz flüchtig ein Gedankensignal wahrgenommen, das ihm irgendwie verdächtig vorgekommen war. Er konnte nicht genau sagen, wieso. Und ob es letztlich sein schwache telepathische Begabung oder eine Art innerer Gefahreninstinkt gewesen war, der sich da bei ihm gemeldet hatte, konnte er auch nicht mit Bestimmtheit sagen. Dafür befanden sich einfach zu viele Menschen in der Thomas Jefferson Memorial Hall von Yonkers, deren Gedankenströme jede gezielte telepathische Wahrnehmung völlig unmöglich machten. Und für jemanden, bei dem diese Begabung nur schwach ausgeprägt war, galt das im Besonderen.

Gabriel saß mitten im Publikum, beobachtete die Show, die Moses Jordan auf der Bühne brachte.

Eine Show, die ohne Gabriels okkultes Wissen überhaupt nicht möglich gewesen wäre.

Moses Jordan - oder der Komori, der inzwischen seinen Platz eingenommen hatte - spielte eine entscheidende Rolle in seinen Plänen. Gabriel wollte Macht. Und so sehr er die Sterblichen auch verachtete - er brauchte auch Macht über sie, wenn er auf dieser Welt Fuß fassen wollte. Und dazu war Moses Jordan genau das richtige Mittel. Ein Mann, der gewusst hatte, wie man Menschen einfing. Der Komori, der Jordans Körper kopiert hatte, war bereits zu einer fast perfekten Zweitversion des Predigers geworden. Mit Hilfe einiger Rituale hatte er dafür gesorgt, dass nicht nur Bewusstseinsreste, sondern das komplette Wissen des Predigers in den Komori übergegangen war. Dass dieses Wesen aus dem Limbus manchmal noch Probleme in der perfekten Beherrschung der Gesichtsmuskulatur hatte, ließ sich durch eine geschickte Beleuchtung wettmachen. Nein, an der Show, die der Moses Jordan-Komori lieferte, gab es nichts herumzumäkeln. Er machte seine Sache perfekt. Besser, als Gabriel es in seinen kühnsten Träumen erwartet hatte.

Der Sarg mit der armen Elizabeth wurde von der Bühne getragen. Für einen kurzen Augenblick stand ein zynisches Lächeln in Gabriels engelhaftem Gesicht. Mochte der Teufel wissen, ob die Arme jetzt ihren Seelenfrieden gefunden hatte... Für den Fall, das die Behörden irgendwelche Schwierigkeiten machten, hatte Gabriel jederzeit gefälschte Bescheinigungen auf Lager, die beweisen konnten, dass die Verstorbene zu Lebzeiten erklärt hatte, damit einverstanden zu sein, nach dem Ableben in der Moses-Jordan-Show aufzutreten.

Gabriel beobachtete den Prediger.

Jetzt ging es um die Sünden der Leute auf den Publikumsrängen. Auch sie sollten ihren Willen zur Buße zeigen.

Aber etwas stimmte nicht mit dem Jordan-Komori.

Ein eigenartiger Ruck ging durch seinen Körper. Er wirkte plötzlich wie abgelenkt. Und dann erkannte Gabriel, was los war.

Vampire!, duchzuckte es ihn. Sie müssen ganz in der Nähe sein! Der Komori spürt ihre Anwesenheit!

Gabriel schloss die Augen, konzentrierte sich. Ich werde den JordanKomori unter stärkere geistige Kontrolle nehmen müssen!, überlegte er. Sonst geht die Gier mit ihm durch!

Als Moses Jordan seine Garderobe betrat, bekam er einen heftigen Schlag vor der Brust. Einen Sekundenbruchteil später einen zweiten gegen den Kopf. Er wurde zu Boden geschleudert.

Chase hatte auf ihn gewartet. Er verschloss von innen die Garderobentür. Draußen würden Joe Carlito und Fred Lazarre dafür sorgen, dass er sich hier ungestört mit dem Prediger unterhalten konnte. Jordan erhob sich wieder.

Er hatte die Schläge erstaunlich gut verdaut.

Chase hatte seine Kraft dosiert.

Schließlich wäre ein Sterblicher sofort tot gewesen, wenn der Vampir etwas härter hingelangt hätte.

Und Chase' Absicht war es, sich mit dem selbsternannten Kämpfer gegen die Verdammnis zu unterhalten.

"Erzählen Sie mir alles, was Sie über eine gewisse Nacht zu sagen haben, in der Sie offenbar auf dem Trinity Cemetery geschlafen haben!", forderte Chase. "Andernfalls sehe ich mich gezwungen..." Ein wütender Knurrlaut war die Antwort von Jordan.

Er streckte die Arme aus. Sie verwandelten sich zu peitschenartigen Fangarmen, die er durch die Luft schleuderte.

Moses Jordan - ein Komori!, durchzuckte es Chase. Du hättest es ahnen können, dachte er. In dem Moment, als er ohne ein einziges weißes Haar auf der Bühne stand, hätte bei dir der Groschen fallen müssen. Chase duckte sich.

Einer der Fangarme zischte über ihn hinweg, schlug dann in einen der Spiegel hinein, der zu Bruch ging.

Den zweiten tentakelartigen Fangarm fing Chase mit den Händen. Er packte ihn, riss daran. Der Jordan-Komori taumelte auf ihn zu. Chase holte zu einem wuchtigen Tritt aus, der Jordan mit voller Wucht erwischte. Der bärtige Prediger mit den peitschenartigen Krakententakeln wurde mit unglaublicher Gewalt gegen die Wand geschleudert. Ein halb gurgelnder, halb ächzender Laut kam aus seinem Mund. Chase zögerte keine Sekunde. Zu gegenwärtig war ihm noch der Kampf mit den beiden Komori, die die Körper von Madeleine und Robert Malloy nachgebildet hatten. Chase setzte nach, schlug auf den Prediger ein. Seine Fäuste trommelten auf dessen Kopf. Das Geräusch zerbrechender Knochen vermischte sich mit den dumpfen Schlägen.

Moses Jordans Gesicht wurde von Chase regelrecht zu Brei geschlagen. Blut schoss aus der Nase und dem Mund. Blut vermischt mit grünlicher Flüssigkeit. Ein Röcheln ertönte. Das Gesicht veränderte seine Form. Ein konturloser Krakenkopf entstand. Und auch ansonsten begann der Körper seine menschliche Form nicht mehr halten zu können. Die Kleidung zerplatzte an mehreren Stellen.

Der Komori schien stark angeschlagen zu sein.

Aber Chase wusste, dass er noch nicht nachlassen durfte. Ein Tentakel wuchs plötzlich aus der Körpermitte des Jordan-Komori heraus. Ein heftiger Stoß traf Chase genau vor den Solar Plexus. Er wurde zurückgeschleudert, klatschte gegen die Tür. Der Hinterkopf kam hart gegen das Holz. Eine Platzwunde begann zu bluten.

Das Tentakelwesen schien sich wieder etwas erholt zu haben. Es hatte die menschliche Gestalt nun nahezu komplett aufgegeben, kroch auf Chase zu.

Ein Tentakel zischte wie eine Peitsche durch die Luft, schloss sich um seinen Hals. Ein Ruck, der dem Vampir beinahe das Genick brach, zerrte ihn an das Monstrum heran.

Chase trat um sich. Seine Stiefel trafen mit voller Kraft auf den amorphen Körper seines Gegners. Der Vampir spürte, wie sich der Griff des Tentakelarms um seinen Hals lockerte. Es gelang Chase, sich aus der Umklammerung zu befreien. Er rollte auf dem Boden herum, sprang auf. Sekundenbruchteile später war Chase wieder in Kampfhaltung. Aber sein Gegenüber war noch nicht wieder bereit. Chase machte ein paar Schritte zur Seite. An der Wand neben dem Waschbecken waren ein paar schwenkbare Handtuchhalter aus Metall an einem Gelenkstück verschraubt. Chase brach einen davon aus seiner Verankerung.

Er brauchte jetzt eine Waffe, um diesen Kampf endlich für sich entscheiden zu können. Und auch wenn ihm eine Shotgun oder eine Machete in diesem Moment entschieden lieber gewesen wäre. Manchmal konnte man es sich eben nicht aussuchen.

Chase packte den Handtuchhalter wie einen Dolch mit beiden Händen. Einer der Tentakel zuckte vor.

Chase wich aus, dann trat er mit dem Stiefel drauf. Ein schmatzendes Geräusch entstand dabei. Blut und grüner Schleim quollen auf den Boden, während Chase mit dem Handtuchhalter zustieß.

Er rammte die Metallstange in den Körper seines Gegners. Die Außenhaut platzte auf und das Metall drang ins Innere. Blut und grüner Schleim spritzten bis zur Decke. Chase riss die Metallstange wieder heraus und stieß erneut zu. Immer wieder. Bis das Wesen aus dem Limbus keine Gegenwehr mehr zeigte. Ein zischendes Geräusch ließ ihn zur Seite springen. Die Säure aus dem Körperinneren des Komori begann, ihn zu zersetzen. Ätzende Dämpfe stiegen auf. Chase rümpfte die Nase, versuchte so wenig wie möglich davon einzuatmen.

Von dem Komori, der Moses Jordans Gestalt angenommen hatte, blieb nichts weiter als ein eigenartiger Abdruck im Fußboden. Chase ging zur Tür, entriegelte sie und trat hinaus auf den Flur. Die Metallstange ließ er in der Garderobe zurück.

Der Vampir atmete tief durch.

Am Ende des Flurs standen Joe Carlito und Fred Lazarre in der Uniform des Security Service. Wenigstens das hat geklappt!, ging es Chase durch den Kopf. Die beiden hatten ihm zweifellos den Rücken freigehalten. War nur zu hoffen, dass sie schlau genug gewesen waren, um ein gutes Versteck für die Leichen der echten Security Service-Leute gefunden zu haben. Aber es gab hier jede Menge Nebenräume, in denen sie fürs erste nicht gefunden werden würden.

Der Klang eines Gospel-Chors drang aus dem Auditorium. Die Gemeinde sang etwas schief und nicht ganz im Tempo, aber dafür leidenschaftlich mit. Eine ganze Stunde dauerte die Moses Jordan-Show noch. Bald würde man ihn wieder auf der Bühne erwarten. Spätestens dann mussten Chase und seine Freunde auf und davon sein. Innerlich fluchte Chase.

Die Aktion hatte nicht viel gebracht. Er war kaum schlauer als zuvor.

"Hi Folks! Alles klar?", meinte Chase an Joe Carlito und Fred Lazarre gerichtet.

Die beiden drehten sich zu ihm um, sahen ihn an.

Fred machte einen Schritt auf Chase zu.

"Hallo", sagte er.

"Mein Gesprächspartner war leider nicht sehr redefreudig!", sagte Chase zynisch.

Aus irgendeinem Grund wanderte Chase' Blick zu Boden. Dort waren einige Flecke, die aussahen, als wären sie erstens frisch und zweitens als hätte man versucht, sie in aller Eile zu entfernen. Das kann alles mögliche sein!, ging es Chase durch den Kopf.

>Vielleicht - Blut!>

Er sah in Joe Carlitos kalt glitzernde Augen. Sein Gesicht war starr bis auf ein eigenartiges, unkontrolliertes Zucken unterhalb des linken Auges. Als Chase die Erkenntnis dämmerte, war es zu spät.

Die Arme der beiden verwandelten sich in Tentakel. Sie verlängerten sich innerhalb von Sekundenbruchteilen, schossen regelrecht auf Chase zu. Es war ein koordinierter Angriff. Eines der Tentakel umfasste seinen Hals, nahm Chase beinahe die Luft zum atmen. Ein anderes umschlang den Oberkörper, ein weiteres schnürte ihm die Beine regelrecht zusammen. Innerhalb von Augenblicken war Chase eingewickelt wie in einem Kokon. Er versuchte sich loszureißen, aber der vereinten Kraft seiner Gegner hatte er nichts entgegenzusetzen. Sie hatten den Vorteil des Angreifers auf ihrer Seite gehabt. Vor wenigen Augenblicken noch, bei dem Kampf in Moses Jordans Kabine, war dieser Vorteil auf Chase' Seite gewesen. Joe Carlitos Uniform platzte auseinander. Ein Tentakel wuchs aus seinem Brustbein heraus und steuerte zielstrebig auf Chase' Kopf zu. Es teilte sich. An der Schläfe und an verschiedenen anderen Stellen des Kopfes saugten sich die Enden fest.

Nur das nicht!, ging es Chase schaudernd durch den Kopf. Ein mental entleerter Dämmerzustand, aus dem es keine Rettung mehr gab, es sei denn ein barmherziger Vampirjäger machte sich die Mühe, einem den Kopf abzuhacken.

Etwas Schlimmeres konnte Chase sich nicht vorstellen. Die Tentakelenden begannen, sich in Chase' Kopf hineinzubohren. Das erste Blut spritzte.

Verdammt!, dachte Chase.

Denn das war er nun wirklich im wahrsten Sinn des Wortes.

"Halt!", rief Gabriels dünne Stimme. Der Mann in Weiß war wie aus dem Nichts in der Szenerie erschienen. Eine schimmernde Aura umgab ihn. Er hob die Hände, die leuchteten, als ob sie fluoreszierten. Seine Augen waren vollkommen weiß, wie angestrahltes Platin.

Ein grollender Laut kam von den beiden Komori, die die Körper von Joe Carlito und Fred Lazarre kopiert hatten. Es gefiel ihnen nicht, was ihr Herr ihnen befahl.

"Halt!", dröhnte Gabriel ein zweites Mal, jetzt verbunden mit einem unmissverständlichen mentalen Befehl.

Du hast von Anfang an gewusst, wie schwer es ist, Komori unter geistiger Kontrolle zu halten!, ging es Gabriel durch den Kopf. Es war ein Risiko gewesen. Trotz der Rituale, die er zu diesem Zweck durchgeführt hatte und die ihn eigentlich zum unumschränkten Herrn über diese Kreaturen hätte machen sollen.

Ihre Gier wird irgendwann alles überlagern!, ging es ihm durch den Kopf.

Vielleicht wird es in ein paar Stunden besser, wenn das Ritual auf dem Trinity Cemetery beendet ist!, ging es im durch den Kopf. Joe Carlito öffnete den Mund.

"Warum?", stieß er hervor.

"Zieh dein Tentakel zurück!", befahl Gabriel.

"Warum?", wiederholte er dumpf.

"Es steht dir nicht zu, zu fragen. Ich bin der Herr. Und ich befehle euch, ihn nur gefangen zu halten, aber nicht mental zu entleeren..." Die beiden Komori zögerten.

Quälend lange Sekunden dauerte es, bis sie endlich gehorchten und sich die Tentakelenden von Chase Schläfen zurückzogen. Der Vampir sah ziemlich zerschrammt aus. Mit seiner Willenskraft schloss er die nur oberflächlichen Wunden rasch. Nicht viel hatte gefehlt und die Tentakelenden hätten sich in sein Hirn hineingebohrt. Gabriel trat auf Chase zu.

Ein kaltes, überlegenes Lächeln stand im Gesicht des Mannes in Weiß.

"Wer bist du?", fragte er.

"Chase Blood."

"Ah, die Nummer zwei in der Vampir-Organisation!"

"Du weißt gut bescheid!"

"Natürlich..."

"Darf ich erfahren, weshalb ich noch keinen löchrigen Schädel habe - so wie meine Freunde vermutlich? Wenn du Informationen willst..." Gabriel lachte auf.

"Du Narr! Wenn einer dieser netten Freunde dich mental entleert, hat er auch dein gesamtes Wissen! Aber daran bin ich nicht interessiert! Glaubst du, ich hätte den Angriff auf eure Organisation gestartet, wenn ich mich nicht vorher eingehend über euch informiert hätte!" Gabriel schüttelte den Kopf. Er beugte sich nieder. Der Blick seiner platinhellen Augen schmerzte Chase. "Nein, die Tatsache, dass du jetzt keinen Schädel hast, der aussieht wie ein Schweizer Käse, verdankst du einzig und allein einem spontanen Entschluss meinerseits. Ich brauche dich für ein Ritual, das bereits im Gange ist. Aber die Mentalenergie eines Vampirs könnte die Wirkung um ein Vielfaches verstärken. Einen Sterblichen zu opfern wäre kaum der Mühe wert, aber dich..." Gabriel kicherte hässlich. "Die Strahlen der Morgensonne werden dich verbrennen, Chase Blood. Und du musst zugeben, dass das Schicksal, das ich dir zugedacht habe, sehr viel gnädiger ist als jenes, das deine Freunde ereilte!"

Chase machte einen letzten Versuch, sich aus der Fesselung durch die Tentakel der beiden Komori zu befreien.

Aber es war sinnlos.

Verzweiflung stieg in ihm auf.

Gabriel berührte mit der Hand Chase' Stirn.

Der Vampir war an das erinnert, was er in der Moses Jordan-Show gesehen hatte.

Gabriel murmelte einige Worte in einer unbekannten Sprache vor sich hin.

Und Chase hatte ein Gefühl, als ob ein starker elektrischer Schlag seinen Körper durchfuhr und erzittern ließ. Der Schmerz erfasste ihn wie eine rote Welle.

Im nächsten Moment senkte sich bewusstlose Dunkelheit über ihn.

Als Chase erwachte, hatte er jegliches Gefühl für Raum und Zeit verloren. Er lag mit ausgebreiteten Armen auf der feuchten Erde. Der Vampir versuchte, sich zu bewegen, musste aber feststellen, dass das unmöglich war. Er wandte den Kopf. Ringe aus weißem Licht umschlossen seine Hand-und Fußgelenke und hielten sie am Boden. Er riss daran, aber es hatte keinen Sinn. Zuckende Schmerzen durchfuhren jedes Mal seinen Körper, wenn er versuchte, sich von diesen Fesseln zu befreien, die irgendeinen schwarzmagischen Hintergrund haben mussten. Immerhin konnte Chase den Kopf wenden. Er sah, dass er auf einem Friedhof war. Überall Grabsteine, manche umgestoßen, andere bereits wieder an ihrem Ort. Die Aufräumarbeiten waren noch nicht abgeschlossen. Chase war sofort klar, dass es sich um den Trinity Cemetery handelte. Zwei in Stein gemeißelte Namen fielen ihm auf.

ROBERT MALLOY.

MADELEINE MALLOY.

"Ich habe dich extra so hingelegt, dass du die Gräber der beiden gut sehen kannst, Chase Blood!", ertönte eine Stimme, die Chase inzwischen nur zu vertraut war.

Es war der Mann in Weiß.

Er trat an den am Boden Liegenden heran, sah auf ihn herab.

"Wer bist du?", fragte Chase. "Wer bist du wirklich?"

"Mein Name ist Gabriel."

"Ein Dämon?"

"Ein ehemaliger Diener Gottes. Aber das ist jetzt nicht mehr wichtig. Jedenfalls nicht für dich. Nicht einmal für deinen Herrn und Meister, den Fürst von Radvanyi, der sicherlich einiges über mich in den alten Büchern seiner Bibliothek finden würde..." Er lachte. "Auch seine Tage sind gezählt."

Gabriel umgab jetzt eine leuchtende Aura. Auf dem Rücken war eine Lichterscheinung, die entfernt an Flügel erinnerte. Ein Engel, dachte Chase. Hat mir gerade noch gefehlt! Ein Engel des Todes...

Am Handgelenk trug er eine Rolex.

Gabriel warf einen Blick darauf.

"Noch genau eine Stunde bis zum Aufgang der Sonne. Die wird dich grillen wie ein Steak. Durch die magische Aura dieses Rituals wird der Vorgang etwas langsamer vor sich gehen, als es normalerweise der Fall wäre, Chase!" Gabriel verzog das Engelsgesicht zu einer zynischen Maske.

"Sorry, aber das lässt sich nicht vermeiden..."

"Danke für das Mitgefühl!"

"Eine alte sentimentale Angewohnheit aus der Zeit, als ich noch im Auftrag eines anderen unterwegs war!"

"Verstehe!"

Chase nahm aus den Augenwinkeln heraus Bewegungen war. Er wandte den Kopf.

Eine Gruppe von mindestens einem Dutzend Personen stand dort. Joe Carlito und Fred Lazarre waren auch darunter.

Die Komori!, schloss Chase.

Ihre Gesichter waren leer und ausdruckslos.

"Ich habe sie hergerufen", erklärte Gabriel.

"Sie nehmen an diesem Ritual teil?"

"In gewisser Weise."

"Du hast Schwierigkeiten, sie mit schwarzmagischen Mitteln zu kontrollieren!", schloss Chase.

"Das hat jetzt bald ein Ende!", lächelte Gabriel. Chase bemerkte außerdem die aufgespießten Ratten, die in einem Sechseck angeordnet waren. Im Zentrum dieses Sechsecks war er selbst. Auf der anderen Seite ertönte jetzt das Geräusch schlagender Schwingen. Chase entdeckte ein groteskes Monstrum. Eine über zwei Meter fünfzig große Riesin, die mit ihren Schwingen schlug. Es war unmöglich, dass diese Kreatur damit tatsächlich zu fliegen vermochte. Dazu wirkte sie einfach zu schwerfällig.

"Ptygia! Mach nicht so viel Wind!", wies Gabriel sie zurecht. Er grinste hässlich. "Ich hätte gerne mal gesehen, wie du gegen einen Vampir kämpft, Ptygia!"

"Jederzeit!", entfuhr es der Dämonin.

"Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss, meine teuerste dämonische Partnerin! Schließlich habe ich für unseren Gefangenen ein anderes Schicksal vorherbestimmt. Allerdings könnte ich mir vorstellen, dass Fürst von Radvanyi vielleicht ein adäquater Gegner für dich wäre!" Ptygia stieß ein dumpfes Knurren aus.

Gabriel merkte, dass er sie jetzt keinesfalls mit ironischen Bemerkungen weiter reizen durfte. Bemerkungen, die sie teilweise nicht verstand und die sie daher leicht rasend machen konnten. Und dann war wurde sie ungenießbar. Gabriel kannte das aus leidvoller Erfahrung. Also schwieg er. Der Mann in Weiß blickte auf seine Rolex.

"Genau 66 Minuten vor Sonnenaufgang!", meinte er. "66 - die Zahl Satans!"

Dumpfe Knurrlaute kamen von den Komori. Sie näherten sich. Ihr Blick war auf Chase gerichtet.

Ein unruhiger Gesichtsausdruck trat in Gabriels Züge. Er war offenbar beunruhigt.

"Zurück!", rief er.

Und Ptygia ließ ein Fauchen hören, dass sie zusammenzucken ließ. Aber die Gedanken der Komori waren auf etwas ganz anderes gerichtet. Auf mich!, durchzuckte es Chase.

Die Gier nach Lebensenergie wurde übermächtig in ihnen. Chase fragte sich, ob sie sich lang genug zurückzuhalten vermochten, bis die ersten Strahlen der Sonne über die Ummauerung des Trinity Cemeterys krochen und Chase verbrannten. Langsam, wie Gabriel angekündigt hatte. Chase riss an seinen Fesseln. Er kniff die Zähne zusammen, als der mörderische Schmerz von den Handgelenken aus seinen gesamten Körper erfasste. Schließlich sank er ermattet zurück auf den feuchten Moderboden. Es hat keinen Sinn, durchzuckte es ihn. Diese magische Fesselung ist zu stark.

Von wem mochte sie kontrolliert werden?

Gabriel?

Das war anzunehmen.

Die Minuten dehnten sich zu kleinen Ewigkeiten.

Es gab keine Hilfe, auf die Chase hoffen konnte. Wenn der Plan des gefallenen Engels in der weißen Marine-Uniform Wirklichkeit wurde, dann war dies seine buchstäblich letzte Stunde. Die Komori näherten sich wieder. Gier leuchtete in ihren Augen. Sie können es nicht ertragen, mich hier liegen zu sehen und nicht mental entleeren zu dürfen!, ging es Chase durch den Kopf.

"Zurück!", donnerte Gabriel.

Er hob die Hände. Sie begannen zu leuchten wie geschmolzenes Eisen. Chase stellte fest, dass die Leuchtringe, die in fesselten, zu pulsieren begannen. Ihre Helligkeit hatte etwas nachgelassen. Offenbar musste Gabriel sich seine Kraft einteilen. Dann begann der erste von ihnen seinen Angriff.

Es war Joe Carlito. Er machte einen Satz nach vorn, auf Chase zu. Ptygia wollte eingreifen, aber Carlito verpasste ihr mit einem plötzlich in die Länge wachsenden Tentakel einen Peitschenschlag, der sie zurückweichen ließ. Und ehe Gabriel oder Ptygia noch etwas tun konnten, hatte Carlito Chase erreicht. Eines der Tentakel war bereits zu Chase' Kopf vor gewachsen. Nur noch Augenblicke und Joe Carlito würde versuchen, die sich immer wieder teilenden Tentakelenden in seinen Schädel zu bohren. Gabriel rief mit heiserer Stimme eine Beschwörung nach der anderen in die Nacht.

Aber nun griffen auch die anderen an. Sie wollten es ganz offenbar nicht zulassen, dass einer der ihren sich die Beute allein unter den Nagel riss. Wie Bluthunde waren sie.

Ein anderer Komori packte Joe Carlito von hinten, riss ihn weg. Chase schrie auf, als die festgesaugten Tentakelspitzen von seinen Schläfen gerissen wurden. Die Komori begannen untereinander zu kämpfen, während Chase bemerkte, dass die Leuchtringe um seine Hand-und Fußgelenke nur noch schwach glommen.

Gabriels Gesicht zeigte Verzweiflung.

Schweiß stand ihm auf der Stirn, während er den Komori seine Beschwörungen entgegenschleuderte. Aber offenbar hatte er die geistige Kontrolle über sie jetzt vollkommen verloren. Einzelne konnte er in Schach halten, aber unmöglich alle auf einmal.

Und offenbar hatten die ersten unter ihnen inzwischen entdeckt, dass auch ein ehemaliger Engel ein erhebliches Maß an Lebensenergie besaß. So versuchten sie auch Gabriel anzugreifen. Er wich ihnen aus, hielt sie mit einer Beschwörung auf Distanz.

Ptygia griff ein, zermalmte einen von ihnen unter ihren Füßen. Blut und grüne Flüssigkeit spritzten in einer Fontäne auf.

Chase startete unterdessen einen neuen Versuch, sich von den Fesseln zu befreien.

Vergiss alle Schmerzen!, versuchte er sich einzureden. Ein einziger Moment nur und...

Er schaffte es. Offenbar hatte Gabriel nicht mehr genug Kraft, um auch diese Fesseln zu kontrollieren. Der Schmerz, der Chase durchzuckte war höllisch, aber er war frei. Er rollte auf dem Boden herum, während er im nächsten Moment bereits den Tentakel eines Komori um den Hals spürte. Der Komori riss ihn herum. Er hatte das Gesicht von Fed Lazarre, aber sein Körper wies kaum noch Ähnlichkeiten mit dem eines Menschen aus. Überall wucherten Tentakel aus seiner Kleidung heraus, die nur noch in Fetzen von einem nichtmenschlichen Körper hing.

Chase trat um sich, wehrte sich.

Dabei in das Gesicht eines Freundes zu schlagen, war nicht leicht. Es irritierte ihn für einen Augenblick.

Dann spürte er plötzlich, wie sich der eiserne Griff um seinen Hals lockerte. Der Komori, der Fred Lazarres Gestalt angenommen hatte, wirkte auf einmal seltsam blass. Wie eine schwache Dia-Projktion. Er erstarrte mitten in der Bewegung. Chase schlug nach ihm, aber seine Schläge gingen durch ihn hindurch.

Gabriel stand mit ausgebreiteten Armen da, murmelte immer wieder eine Folge dunkel klingender Silben, die aus einer uralten Sprache zu kommen schienen, deren Bedeutungsgehalt seit Äonen vergessen war. Wie einen Singsang wiederholte er diese Beschwörung, sank auf die Knie dabei, umringt von mehreren Komori, die ebenfalls verblassten. Ptygia ließ ihre gewaltigen, prankenartigen Arme kreisen. Aber auch ihre furchtbaren Schläge, mit denen sie die Wesen aus dem Limbus bislang einigermaßen auf Distanz hatte halten können, gingen jetzt ins Leere. Sie durchdrangen die Körper der Komori wie Nebel. Gabriel schickt sie zurück in den Limbus!, ging es Chase durch den Kopf. Er atmete tief durch, während er mit ansah, wie die Schreckensgestalten eine nach der anderen entmaterialisierten. Zurück in jenes Reich der Kälte, aus dem sie geholt worden waren. Gabriel war völlig erschöpft.

Sein blondes Haar hatte jetzt einen weißen Schimmer. Er sah elend aus. Leichenblass. Schweiß rann ihm über das Gesicht.

Chase erhob sich.

"Scheint so, als hättest du dir ziemlich unzuverlässige Verbündete ausgesucht!", meinte Chase.

Gabriel blickte auf. Er zitterte. Er musste unglaublich viel Kraft verloren haben, anders war sein Zustand nicht zu erklären.

Vielleicht eine gute Gelegenheit, diesen gefallenen Engel umzubringen!, dachte Chase. Falls das so einfach möglich war.

Gabriel sah Chase an.

"Dieser Kampf ist noch lange nicht zu Ende!"

"Ach, wirklich?"

"Ptygia! Bring ihn um!", stieß Gabriel dann hervor. Sein Gesicht war eine Maske des blanken Hasses. "Zerquetsch ihn wie eine unnütze Motte!" Ein Grinsen ging über Ptygias Gesicht.

"Mit Vergnügen!", meinte sie.

Ptygia kam auf Chase zu. Ihre Bewegungen waren überraschend schnell. Schneller jedenfalls, als es Chase diesem Koloss zugetraut hätte. Sie holte zu einem furchtbaren Schlag aus. Chase tauchte zur Seite. Der Schlag traf ihn nicht mit voller Wucht, schleuderte ihn aber trotzdem mehrere Meter weit.

Chase rappelte sich wieder auf.

"Na, willst du mehr davon, du Wurm! Vampire töten war mir immer ein besonderes Vergnügen!"

"Spiel nicht mit ihm! Mach ein Ende!", forderte Gabriel, offenbar sehr wütend darüber, dass seine Pläne sich fürs erste in Nichts aufgelöst hatten. Ptygia packte sich einen der Grabsteine und schleuderte ihn Chase entgegen. In letzter Sekunde wich Chase aus. Wie ein Geschoss schnellte der Grabstein an ihm vorbei und prallte schließlich mit der Umgrenzungsmauer des Trinity Cemeterys zusammen.

Chase wich etwas vor seiner massigen Gegnerin zurück. Dann fand er einen Spaten, den die Friedhofsgärtner bei ihren Aufräumarbeiten zurückgelassen hatten. Er fasste den Spaten mit beiden Händen. In den Händen eines Vampirs wurde daraus vielleicht eine Waffe, mit der er es gegen die riesige Dämonin aufnehmen konnte, die ihm an Körperkraft offenbar um einiges überlegen war.

Er näherte sich ihr.

Ptygia schleuderte einen weiteren Grabstein.

Es war der von Malloy.

Für sie war das kein Gewicht.

Chase wich diesem makabren Wurfgeschoss mit knapper Not aus. Dann stürzte er auf Ptygia zu. Er hieb mit dem Spaten auf ihre Körpermitte. Ein Schlag, in den er alle seine Kraft legte. Er traf gut. Ptygia schrie auf. Ein markerschütternder, tierischer Laut. Chase ließ gleich den zweiten Hieb folgen. Die scharfe Metallkante des Spatens verletzte sie. Er blieb in ihrem Körper stecken. Sie brüllte auf. Chase wich zurück. Ptygia umfasste den Spaten.

Sie blutete stark.

Ihr Gesicht war eine Maske der Wut und des Hasses. Sie nahm den Spaten, zerbrach den Stil über dem Knie.

In jeder Hand hielt sie ein Stück.

Spitz zulaufende Holzpflöcke waren entstanden.

Wie geschaffen, um sie einem Vampir in den Brustkorb zu rammen, vorausgesetzt man hatte genug Kraft dazu. Aber davon konnte man bei der starken Ptygia ohne weiteres ausgehen. Mit lauerndem Blick näherte sie sich Chase. Dieser sah sich um.

Er brauchte eine neue Waffe.

Ptygia trieb ihn in die Enge. Der Weg zum Ausgang war Chase versperrt. Sie trieb den Vampir in eine Ecke der Umgrenzungsmauer hinein. Dann griff sie an, ließ die Holzspitzen vorschnellen. Chase wich aus, schlug zu.

Ptygia ächzte zwar, weil Chase darauf geachtet hatte, ihre Wunde zu treffen. Aber wirklich in Schwierigkeiten brachte sie dieses Manöver nicht. Ein Grollen kam über ihre Lippen. Ptygia vollführte eine Finte mit einem der Holzpflöcke, stieß dann mit dem anderen zu.

Sie erwischte Chase schmerzhaft an der Seite.

"Ich werde dich schon noch richtig treffen, du Blutsauger!", knurrte sie düster. "Asche zu Asche, Staub zu Staub – schon mal was davon gehört?"

"Muss an der schlechten Gesellschaft eines Ex-Engels liegen, dass du solche Sprüche absonderst!", knurrte Chase.

Ptygia versuchte eine weitere Finte. Aber diesmal fiel Chase nicht darauf herein. Er wich dem kräftigen Stoß mit dem spitzen Pflock aus, ergriff Ptygias Arm und bog ihn zur Seite. Alle Kraft setzte Chase in diese Bewegung. Ein Knacken war zu hören. Irgendetwas brach. Ptygia ließ den halbierten Spatenstil fallen. Chase versetzte ihr einen Tritt, sie taumelte, ruderte mit den Armen.

Der linke Arm wirkte ausgerenkt.

Ptygia brüllte kaut auf.

In der Rechten hielt sie die andere Hälfte des Spatens fest umklammert. Sie schleuderte ihn auf Chase. Chase duckte sich. Das Wurfgeschoss krachte gegen die Umgrenzungsmauer.

Chase hob es auf, packte es mit beiden Händen und stürmte auf Ptygia zu. Er wollte Ptygia das spitze Holzende in den Bauch rammen. Er traf Ptygia ungefähr dort, wo sie bereits verletzt war. Tief drang das Holz in ihren Körper ein.

Doch Chase traf ins Leere.

Er taumelte nach vorn.

Da war keinerlei Widerstand. Chase fiel zu Boden, rollte herum und sah Ptygia über sich. Sie wandte sich zu ihm herum, verblasste dabei zusehends. Offenbar entmaterialisierte sie. Und dasselbe galt für Gabriel, der abseits dieses Kampfes auf dem Boden kauerte. Offenbar hatte er sich zu Genüge erholt um sich und Ptygia entmaterialisieren zu können. Einen Augenblick später war Ptygia vollkommen verschwunden. Von Gabriel blieb einen Augenblick lang noch die nur noch schwach leuchtende Aura zurück. Dann war auch von dem gefallenen Engel nichts mehr zu sehen.

Chase erhob sich langsam.

Er hörte Polizeisirenen. Vielleicht hatte irgendein Anwohner die Cops alarmiert, weil er Ptygias Schreie gehört hatte. Aber auch aus anderen Gründen würde es für Chase höchste Zeit zu verschwinden. Schließlich war es nicht mehr lang bis Sonnenaufgang. Fehlt nur noch, dass die Subway Verspätung hat!, dachte er.

"Wir werden von Gabriel sicher noch hören", sagte der Fürst, als Chase ihm Bericht erstattet hatte.

"Ihnen ist dieser ehemalige Streiter Gottes ein Begriff, Herr?", fragte Chase.

Der Fürst nickte. Sein Blick schien wie abwesend. Seine Gedanken wanderten offenbar in lang vergangene Zeiten zurück. "Ja, ich habe schon von ihm gehört, aber das ist lange her. Scheint so, als hätte er für viele Jahre keine Möglichkeit gehabt, sich auf der Erde breit zu machen. Aber er scheint seinen Traum von der Macht wohl doch nicht aufgegeben zu haben..."

"Er ist einer, der andere vorschickt, Herr! Immer dann, wenn ein Angriff erfolgt, den wir nicht so recht zurückverfolgen können, müssen wir damit rechnen, dass ER dahinter steckt."

"Du sagst es, Chase! Und möglicherweise gilt dies sogar für die Vergangenheit. Wir werden auf der Hut sein müssen..."

"Das fürchte ich auch." Chase ballte die Hände zu Fäusten. "Ich war so nahe daran, seine Begleiterin zu töten..."

"Ptygia?"

Die Ahnung eines Lächelns flog über das Gesicht des Fürsten. "Sie wird sich sicher bald von dieser Niederlage erholen! Und stell dir das nicht so leicht vor, sie auszuschalten!"

"Habe ich gemerkt."

"Es gibt da noch etwas, dass du in Ordnung bringen müsstest, Chase." Chase hob die Augenbrauen. "Mein Hummer steht noch auf dem Parkplatz der Thomas Jefferson Memorial Hall! Ich hole ihn ab. Und außerdem... Da ist noch die Sache mit Joe und Fred." Der Fürst nickte.

"Zwei deiner Freunde sind in ziemlich übler Verfassung. Ich habe gute Beziehungen zum Leichenschauhaus in Yonkers. Schau doch in einer der nächsten Nächte mal dort vorbei, um sie zu erlösen, ja? Wir wollen nicht darauf setzen, dass ihnen vielleicht der Coroner bei der Obduktion den Kopf vom Leib trennt oder aus Versehen einen Bleistift in die Brust sticht!" Chase verneigte sich.

"Danke, Herr."