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Ils apparurent comme de la neige : quelques contacts se matérialisant à la sortie de l’hyperespace, bientôt suivis d’un déluge fondant sur l’amas de comètes d’OboRin, pour ensuite se transformer en un blizzard de données vectorielles entrecroisées et de symboles divers sur l’écran tactique de Luke.

– Senseurs longue portée confirment contacts hostiles. (Même sur le réseau alloué aux combats, la voix du Coordinateur de Signaux – CorSig – semblait nerveuse.) Attendez le message de l’Amiral Sovv.

La voix nasillarde de l’amiral retentit sur le canal de combat, s’adressant à ce qui devait représenter près de la moitié des effectifs de la Marine Spatiale de la Nouvelle République, sur le ton monocorde et peu enthousiaste si caractéristique des Sullustains. L’attention de Luke se mit à dériver presque immédiatement. Toujours bouleversé par la disparition d’Anakin, il ne pouvait s’empêcher de douter de lui-même, examinant à nouveau sa décision d’avoir ainsi laissé son neveu s’embarquer dans une mission si dangereuse. Avait-il surestimé les capacités du commando ? Ou bien sous-estimé celles des Yuuzhan Vong ?

La voix de Mara s’éleva sur une fréquence privée :

– Luke ? Arrête de t’en vouloir comme ça, tu veux ? Tu ne peux pas aller au combat avec un tel poids sur les épaules.

– Je sais, Mara. (Luke aurait tellement souhaité que, en certaines occasions, ses émotions ne soient pas aussi discernables pour son épouse.) Mais ce n’est pas si facile. Je n’arrête pas de penser que je les ai envoyés en mission suicide.

– Non, ce n’est pas le cas, rétorqua Mara. Est-ce que Leia t’en veut ?

– Leia n’est pas en état d’en vouloir à qui que ce soit, dit Luke. (Il pouvait percevoir l’angoisse de sa sœur au travers de sa propre angoisse. Une douleur lancinante, presque physique, assez peu éloignée de ce qu’il avait ressenti lorsqu’il avait perdu une main lors de son duel contre Dark Vador. Elle était en état de choc, luttant désespérément pour accepter le fait qu’une part essentielle de son existence était perdue à jamais.) Mais tu as entendu Han…

– Il est inquiet au sujet de Leia.

– Oui, enfin c’est ce qu’il dit, répondit Luke.

Cette fois-ci, elle ne chercha pas à le contredire. Luke pouvait sentir combien elle était effrayée à l’idée d’avoir laissé Ben à Leia et à Han alors que ceux-ci pleuraient la perte de leur fils. Mais il savait aussi que l’instant n’était pas bien choisi pour lui suggérer de retourner sur Coruscant. Elle lui avait bien spécifié qu’elle regagnerait la capitale après la bataille. Et même Luke Skywalker – surtout Luke Skywalker – savait combien il était inutile de tenter de faire changer Mara Jade d’avis.

Quelques instants plus tard, Mara reprit la parole :

– Luke, il aurait été injuste de refuser à ton neveu cette chance de défendre les Jedi. Han et Leia en sont conscients, eux aussi. Repense à la réunion que nous avons tenue sur Eclipse. Ce sont eux qui t’ont dit de le laisser partir.

Sachant que Mara devinerait son hochement de tête même si elle ne pouvait pas le voir, Luke demeura silencieux et se concentra sur sa respiration, se servant d’une technique de relaxation Jedi pour regrouper ses pensées. La vérité était qu’il n’éprouvait rien de bon au sujet de la bataille qu’ils s’apprêtaient à livrer et cela n’avait rien à voir avec Anakin. Selon le plan prévu, Eclipse perdrait beaucoup de pilotes. Enormément de pilotes.

L’Amiral Sovv parvint à capter à nouveau l’attention de Luke en les remerciant, lui et les systèmes d’espionnage déployés par les Jedi, pour les informations concernant l’heure et le lieu d’arrivée de l’ennemi. Mara et les autres Chevaliers Jedi se retinrent de rire. Le système d’espionnage en question n’était autre qu’une sensation éprouvée par les plus puissants des maîtres, indiquant que les problèmes viendraient de l’amas de comètes d’OboRin. Dans la mesure où la Force était incapable de repérer les Yuuzhan Vong, les Jedi avaient d’abord été mystifiés par la sensation et peu enthousiastes à l’idée d’agir sur un simple pressentiment. Jusqu’à ce que Talon Karrde leur confirme qu’une énorme flotte d’assaut Yuuzhan Vong venait de quitter Borleias au moment même où la sensation s’était fait sentir. L’Amiral Sovv, cherchant un soutien politique pour organiser les défenses autour de Coruscant, s’était emparé de la sensation. Il l’avait transformée en « un rapport extrêmement fiable provenant des espions Jedi » et s’en était servi comme d’une excuse pour rappeler toutes les flottes de navires en mission. Wedge avait dit à Luke en privé que l’amiral ne s’attendait pas vraiment à ce que les Yuuzhan Vong montrent le bout de leur vilain nez, mais il avait tout de même mis en place une stratégie de combat afin de sauvegarder les apparences.

Lorsque les contacts finirent enfin de surgir de l’hyperespace sur l’écran tactique, l’Amiral Sovv prit la parole :

– Le moment est arrivé, mes amis. Veuillez à présent vous conformer aux fréquences de combat qu’on vous a allouées. Que la Force soit avec vous.

Luke brancha le canal réservé à Eclipse.

– Vous savez tous ce que nous allons tenter et pourquoi nous le faisons. Restez en formation et suivez bien les ordres de vos chefs d’escadrille. Cette bataille repose sur nous…

– Et la guerre repose sur cette bataille ! répondirent plusieurs voix à l’unisson.

– Nous le savons bien, Maître Skywalker, dit Saba Sebatyne. Vous nous l’avez déjà dit sept fois !

Un petit rire nerveux parcourut tous les membres du détachement d’Eclipse.

Luke aurait bien aimé pouvoir contribuer ainsi à l’apaisement des tensions avec une réponse du tac au tac, mais une trop grande partie de son cerveau était encore comme anéantie par le chagrin.

– Désolé. Je voulais juste en être sûr. Contrôle ?

– Paré à l’identification des cibles, annonça Corran Horn. Siffleur, partez en tête et allez voir de quoi il retourne. Les autres, restez en attente.

La barge d’assaut de Saba rompit la formation et glissa le long de la comète – un immense éventail scintillant – derrière laquelle les escadrons d’Eclipse se dissimulaient. Luke changea la vue de son écran tactique, interrompant les transmissions de la flotte pour se concentrer sur les Jedi. L’image pivota à quatre-vingt-dix degrés afin que l’amas de comètes se trouve sur l’un des bords et que les signaux traversent le moniteur en suivant un axe horizontal. Le compteur affiché au bas du schéma dénombrait déjà plusieurs dizaines de milliers d’ennemis et le chiffre ne cessait de croître.

Un petit carré se matérialisa au centre du moniteur tactique de Luke, soulignant cinq signaux se trouvant au centre de la flotte d’assaut Vong. La voix de Danni Quee retentit sur le canal des communications :

– Yammosk repérés. Nous vous indiquerons précisément les vaisseaux dès que les combats auront commencé.

– Tout le monde est paré ? demanda Corran.

Luke vérifia son écran de commandement afin de vérifier la situation de tous les membres de son équipe, s’assurant qu’ils étaient tous au maximum en matière de PBA, à savoir Propulseurs, Boucliers, Armements. Lorsqu’il constata que les niveaux étaient satisfaisants, il ouvrit ses émotions à Tam, le troisième membre de son trio. Il fit tinter son microphone.

– Sabres, tout est paré !

Quand les autres escadrons confirmèrent la même chose, Corran donna le signal du lancement. Les deux formations complètes – soixante-douze Ailes-X et huit barges d’assaut – surgirent de derrière la comète et accélérèrent pour atteindre presque la vitesse de la lumière. Ils se rapprochèrent si rapidement qu’ils franchirent les avant-postes ennemis avant que les Vong décochent leur premier missile au magma. Luke prit la tête, calculant un vecteur d’interception qui les conduirait droit sur le cœur de la flotte sans pour autant apparaître comme des cibles trop faciles.

– Bien joué ! déclara Corran Horn.

L’écran tactique changea d’échelle et montra à Luke deux détachements de signaux bleus entourés d’un océan de symboles Yuuzhan Vong de couleur jaune. Chaque symbole détaillait la masse du vaisseau, sa classe et parfois même un nom, lorsque les banques de données du Joyeux Drille parvenait à comparer les attributs retransmis. Toujours dans l’intention de se servir de l’amas de comètes pour dissimuler leur attaque surprise le plus longtemps possible, les ennemis conservaient une formation assez lâche afin que chaque vaisseau ait le champ libre pour manœuvrer. Lorsque Luke regarda par son cockpit, les étoiles distantes étaient occultées à intervalles réguliers par la silhouette noire des vaisseaux. Si loin du soleil de Coruscant, il n’y avait pas ou peu de lumière pour illuminer leurs sombres coques.

Une frégate – identifiée comme le Reaver – cracha la première salve Yuuzhan Vong. Une seule boule de plasma prit suffisamment de vélocité pour rejoindre les escadrons et toucher une cible. Elle frappa l’une des Ailes-X des Shockers. Les boucliers furent instantanément saturés et le chasseur stellaire disparut dans un éclair de photons et d’atomes.

– Economisez vos tirs ! ordonna Luke. (Il commença à virevolter de droite et de gauche, conservant délibérément ses escadrilles entre deux vaisseaux ennemis afin que les artilleurs Vong se retrouvent en train de se tirer dessus au cas où ils manqueraient leurs cibles.) Si nous arrêtons le combat, nous sommes perdus.

Alors que les chasseurs républicains s’enfonçaient plus avant au cœur de la flotte, les vaisseaux Yuuzhan Vong commencèrent à les arroser d’un feu régulier, mais relativement peu efficace. Ils entreprirent de manœuvrer afin de dégager leurs lignes de tir. Mais l’exercice était bien futile contre les agiles Ailes-X et leurs escortes de barges d’assaut. Avec l’équipe de surveillance embarquée à bord du Joyeux Drille et chargée de protéger les arrières, Luke était averti dès qu’une ligne de mire se dégageait afin de pouvoir calculer de nouveaux vecteurs d’attaque. Les Shockers perdirent une de leurs barges, touchée par un missile au magma. Mais l’équipage riposta, en décochant toutes ses réserves de missiles et de bombes, juste avant de s’éjecter dans l’espace. Une bonne moitié des projectiles parvinrent à pénétrer les anomalies gravifiques de défense du croiseur Vong et une longue brèche, vomissant gaz, matériel et cadavres, s’ouvrit dans le flanc bâbord de l’engin.

Un porte-skips décéléra et pivota pour leur couper la route. Dès que les coraux skippers décollèrent de l’appareil et se mirent à voler en formation, les réticules de visée de Danni Quee se concentrèrent sur un unique croiseur lourd non identifié, évoluant au centre du groupe de cinq vaisseaux repéré précédemment.

– Yammosk confirmé !

Luke étudia son écran tactique et posa le doigt sur le symbole d’un destroyer qui se trouvait en retrait de leur cap actuel. L’ordinateur l’identifia comme le Sunulok.

– Vecteur secondaire, R2. (Un cercle apparut autour du vaisseau et Luke ouvrit un canal de communications pour s’adresser à Corran.) Contrôle ? Est-ce qu’on a l’autorisation pour une diversion sur celui-ci ? On pourrait rebondir par-dessus et se glisser de l’autre côté…

– La voie est libre, Fermier. (Corran divisa la cible en secteurs d’attaques et les assigna à chacun des escadrons, puis rappela Luke :) A propos, CorSig indique qu’ils ont détecté des traînées ionisées à l’avant de la flotte.

– Des traînées ionisées ?

Les Yuuzhan Vong n’utilisaient pas de propulseurs ioniques.

– Peut-être qu’ils ont amené les Brigades de Paix avec eux, dit Mara. Ce qui expliquerait pourquoi nous avons réussi à sentir leur approche.

Luke projeta sa conscience sur les ondes de la Force. Pendant un moment, il ne discerna rien, puis il perçut un véritable mur de feu sur les avant-postes ennemis.

– Ils sont trop nombreux pour un cartel criminel… Je devine deux ou trois millions d’individus là-bas.

– Alors il doit s’agir d’une de leurs armées d’esclaves, avança Tam.

Luke n’en était pas si sûr. La présence était dénuée de ce mutisme, de cette inertie causée par les implants qu’utilisaient les Yuuzhan Vong pour maîtriser leurs esclaves. Mais il n’avait pas le temps de s’attarder sur la question. Le porte-skips était en train de vomir ses dernières escadrilles de coraux skippers et la première vague arrivait déjà à leur rencontre.

– A tous les chasseurs, ralentissez ! Barges d’assaut, rompez la formation ! ordonna Luke.

Les sept barges se lancèrent dans des virages serrés, pivotant derrière l’escorte de frégates en poste à la poupe du destroyer. Luke attendit que ses camarades volent à nouveau selon un cap plus régulier et ordonna aux Ailes-X de les suivre. Les quatre escadrons virèrent sur les ailes, chaque engin inversant la propulsion de deux de ses moteurs et augmentant la poussée des deux autres pour accélérer la manœuvre. Ils dépassèrent ainsi très rapidement les barges d’assaut et fusèrent sur les frégates d’escorte.

Une tornade de feu rubis se déclencha à la poupe rocailleuse des frégates et des salves de missiles au plasma filèrent sur les attaquants. Luke fit plonger le nez de son engin et piqua pendant deux secondes afin d’obliger les artilleurs Yuuzhan Vong à épuiser leurs munitions. Puis il monta brusquement en chandelle et accéléra derrière les frégates, ne laissant ainsi pas le temps aux batteries ennemies de s’adapter au changement de cap. Il vérifia son écran tactique et vit une douzaine d’escadrons de coraux skippers se lancer à leurs trousses depuis leur énorme vaisseau de transport. Apparemment, leur angle de poursuite était mal calculé et ils n’atteindraient pas la zone de combat entourant les Ailes-X dans les temps.

Lorsque Luke releva les yeux de son moniteur, il découvrit que l’espace autour de lui était en feu. Il songea un instant qu’il avait peut-être été touché, mais ne sentit aucune réelle inquiétude émaner de Mara ou de Tam. Il se coula dans la Force et continua de manœuvrer en parfaite coordination avec ses ailiers. La tempête de feu cessa, laissant place à des volées de balles de plasma et de missiles au magma. Une décharge d’électricité statique dans le haut-parleur lui indiqua qu’un des membres de son escadron avait été détruit. R2 réprimanda son maître d’une longue série de sifflements courroucés.

– Je sais, R2, je n’aime pas ça non plus, dit Luke. Mais l’Amiral Sovv dépend de nous.

Le maelström infernal se termina aussi rapidement qu’il avait démarré et Luke vérifia à nouveau son écran tactique. Il avait emmené son escadron exactement à l’endroit où il souhaitait se rendre, à mi-distance entre les deux frégates d’escorte. Malheureusement, les deux engins n’avaient apparemment eu aucun scrupule à se tirer l’un sur l’autre. Luke avait perdu l’une des barges d’assaut des Sabres. Les Apôtres et les Shockers avaient, de leur côté, chacun perdu un chasseur. Les deux frégates avaient cependant payé le prix de cette attaque. Sur l’écran, leurs symboles clignotaient, indiquant des dégâts modérés.

– Je pense qu’on tient le bon bout, appela Kyp dans son comlink. Apparemment, ils ne veulent vraiment pas qu’on s’approche de ce gros tas de cailloux.

Deux autres appareils d’escorte firent leur apparition, leurs proues s’illuminant sous l’action des lancements de missiles. L’arrière du Sunulok était à présent bien discernable entre eux, un disque sombre de la taille d’un pouce. Luke entreprit une manœuvre de plongée et de remontée soudaine. Les tramées de missiles fusèrent alors au-dessus et en dessous de lui. Il vérifia son moniteur tactique et s’aperçut que la douzaine d’escadrons lancés par le porte-skips étaient toujours à leurs trousses.

– Il me semble qu’il va nous falloir ruser jusqu’au bout, appela-t-il. Séparons-nous par escadrons et arrosez les coques des frégates d’escorte le plus possible. Les Shockers et les Apôtres par la gauche, les Sabres et les Chevaliers par la droite.

L’ordre fut confirmé par une longue série de cliquetis sur le canal de communications, puis les quatre escadrons se séparèrent en deux paires. Luke emmena les Sabres et les Chevaliers le long d’un cap sinueux vers la frégate d’escorte se trouvant sur la droite. Echappant de justesse à un trio de boules au plasma lancées en un éventail désespéré, il conduisit ses Ailes-X au-dessus des batteries d’artillerie de la frégate et passa en rase-mottes à environ deux mètres de la coque de l’engin ennemi. A sa grande surprise les deux vaisseaux d’escorte continuèrent leurs attaques sur les escadrons, se lardant mutuellement de projectiles. L’échange de feu devint si intense que R2 fut obligé de renforcer les écrans de particules afin de protéger le chasseur des éclats de corail yorik volant en tous sens sur leur passage.

– Danni ? Tu es sûre que le yammosk est à bord du croiseur ? appela Kyp. Parce que, vu la façon dont ils…

– Sûre et certaine. Le yammosk est en train de devenir dingue. (La transmission de Danni fut interrompue par une tornade de parasites. Lorsque sa voix revint, la jeune femme était en train de crier :) Drif !

Luke n’eut pas besoin de vérifier son écran de commandement pour savoir que Saba venait de perdre l’un de ses pilotes Jedi. Il sentit que le Barabel venait de mourir. Les Sabres atteignirent la proue de la frégate et Luke se lança immédiatement dans une manœuvre pour contourner son étrave afin de duper les artilleurs ennemis et de lancer simultanément une attaque de diversion.

Soudain, une décharge statique retentit dans le haut-parleur de la console de communication. Un éclair aussi intense que celui d’une supernova illumina l’espace juste derrière Luke. Il jeta un coup d’œil à son écran tactique et vit la frégate voisine se disloquer juste derrière les Shockers, engloutissant les Apôtres de Kyp dans une tornade de flammes et de débris, obligeant les Ailes-X à se disperser dans toutes les directions. Trois, quatre, puis cinq symboles disparurent du moniteur, indiquant qu’autant de chasseurs stellaires avaient explosé. Deux autres barges d’assaut succombèrent et deux autres pilotes furent forcés de s’éjecter dans l’espace.

– Chasseur de Têtes ? appela Corran. Chasseur de Têtes, est-ce que tu me reçois ?

Pas de réponse.

– Les Apôtres ? Quelqu’un ?

Toujours pas de réponse.

– Je crois qu’il y a eu pas mal de circuits grillés, dit Rigard, de façon optimiste. On a pris une bonne patate, nous aussi.

– Espérons que c’est bien ça, dit Luke. (Il vérifia son écran et vit que six des escadrons de skips lancés à leur poursuite étaient en train de manœuvrer pour pourchasser ce qui restait des Apôtres.) A tous les Apôtres ! Si vous pouvez m’entendre, vous êtes hors jeu. Dégagez pendant que vous le pouvez encore. Ou bien essayez de vous planquer.

L’ordre fut confirmé par un simple mais distant cliquetis d’acquiescement. Luke sentit Mara le contacter dans la Force, le priant instamment de ne pas faire attention à cette sensation de désespoir qui était en train de gronder au creux de son estomac et de se concentrer sur la tâche à exécuter. Luke se tourna vers le Sunulok et vit que la poupe du destroyer était en train de grandir à vue d’œil, atteignant bientôt la taille d’un sandcrawler Jawa. Une demi-douzaine de batteries d’artillerie vomirent alors des balles de plasma de la taille d’un bantha.

– Armez chacun une torpille à protons, ordonna Luke. Feu à mon signal, ensuite remontez en chandelle par-dessus le vaisseau et tenez-vous prêts à prendre la tangente.

A cet instant, Luke perdit sa deuxième barge d’assaut, qui succomba à l’une des boules au plasma. Les escadrilles de coraux skippers du Sunulok remontèrent le long des flancs du destroyer pour se lancer contre les Ailes-X.

– Parés ? Feu ! cria Luke.

L’éclat bleuté de cinquante traînées ionisées illumina les ténèbres avant de s’écraser contre un mur invisible, produisant à l’impact des séries de cercles concentriques. Les équipes ennemies, chargées des boucliers, venaient d’activer les basals dovins, capturant près d’un tiers des missiles à protons, obligeant les déclencheurs de proximité à faire exploser les torpilles à bonne distance du Sunulok. Luke tira sur son manche, se braquant vers le sommet du destroyer, et regarda avec satisfaction le reste des torpilles atteindre leur cible. La poupe commença à se disloquer, projetant flammes et débris de corail yorik dans le passage des Ailes-X.

Se reposant sur leurs écrans de particules pour les protéger, les chasseurs traversèrent les nuées de débris et filèrent le long de l’arête dorsale du vaisseau endommagé. Luke continua ainsi pendant près d’un demi-kilomètre, puis vira brusquement et plongea vers le croiseur. R2-D2 sifflota pour proposer son aide et afficha un message à l’attention de Luke sur son écran.

– Oui, merci, R2. (Luke arma le reste de ses torpilles et activa ses bombes furtives.) Vingt secondes jusqu’à la cible. Préparez-vous à l’assaut principal.

– Bien compris. (Corran demeura silencieux quelques secondes puis déclara :) Message relayé. Bonne chasse.

Ils avaient à peine parcouru la moitié de la distance les séparant de leur cible lorsqu’un véritable mur de feu de turbolasers républicains jaillit de l’amas de comètes, illuminant brièvement l’intégralité de la flotte Yuuzhan Vong. De l’endroit où Luke se trouvait, elle n’évoquait rien de plus menaçant qu’un vaste champ de noirs astéroïdes en forme de losanges. Mais une terrible perturbation se produisit dans la Force et plusieurs milliers d’êtres vivants, alliés et originaires de la même galaxie, furent désintégrés en un brouillard d’atomes.

Et tout redevint sombre. Un silence inconfortable pesa alors sur les canaux de communications d’Eclipse. Même si seulement la moitié des pilotes d’escadrille étaient des Jedi sensibles à la Force, les autres combattants avaient fréquenté les Chevaliers suffisamment longtemps pour se rendre compte de ce que leurs camarades étaient en train de ressentir.

Quelques instants plus tard, l’avant-garde de la flotte des Yuuzhan Vong répondit à l’embuscade en déployant des décharges électriques écarlates et des boules de feu. Les turbolasers de la Nouvelle République frappèrent à nouveau. Une autre perturbation, attestant qu’un autre millier de personnes avaient trouvé la mort, ébranla la Force. Et la bataille bascula enfin dans l’horreur totale.

Luke vit une paire de frégates accélérer pour intercepter les escadrons avant qu’ils n’atteignent le croiseur. Il pressa son doigt sur son écran tactique, désignant le plus éloigné des deux comme cible secondaire.

– On va passer au travers, annonça-t-il. Siffleur ? Tu peux prendre la tête ?

– Tout l’honneur est pour moi ! répondit la Barabel.

Les Chevaliers Errants se rassemblèrent en formation serrée et avancèrent. Une aura dorée se matérialisa autour de la barge d’assaut de Saba. Les frégates lâchèrent leurs skips et commencèrent à braquer leurs tirs sur la sphère étincelante. L’éclat de cette dernière ne fit qu’augmenter car Izal Waz était en train de se servir de la Force pour capturer la lumière. Lorsque la sphère eut atteint la taille souhaitée, Luke fit aligner ses deux escadrons juste dans son prolongement, profitant de la manœuvre pour abattre les skips qui tentaient de franchir la boule lumineuse pour intercepter les Chevaliers Errants.

Comme Danni le leur avait décrit, et conformément à ce qui s’était produit sur Arkania, la frégate sembla s’inquiéter de l’approche de la sphère et elle concentra une anomalie gravifique sur elle. La boule s’allongea légèrement, coincée et aspirée par le trou noir miniature.

– Larguez le bloc ! ordonna Saba.

Lorsqu’elle eut fini de donner l’ordre, le globe avait adopté une forme ovoïde, deux fois plus longue que haute. Izal Waz laissa la sphère se dissiper et les Ailes-X des Chevaliers Errants se dispersèrent en vomissant leurs torpilles à protons. Les équipes ennemies chargées des boucliers s’activèrent pour modifier l’anomalie et ne remarquèrent pas le bloc de deux tonnes de duracier qui fonçait sur eux à la vitesse croissante de plusieurs centaines de milliers de kilomètres à l’heure. La frégate n’explosa pas. Elle fut presque instantanément vaporisée et les escadrilles d’Eclipse se retrouvèrent bientôt à filer vers leur cible au milieu d’un nuage de grains de poussière chauffés à blanc.

Une escadrille entière de skips surgit de derrière le croiseur pour les intercepter. Le vaisseau fit donner toutes ses batteries d’artillerie, déversant un feu constant depuis sa poupe et sa proue dans l’espoir d’obliger les Ailes-X à conserver leur cap intermédiaire afin d’être abattues par les skips.

– Il est temps d’essayer le nouveau système de visée mis au point par Contrôle, dit Luke. Séparez-vous en trios de protection et concentrez-vous sur le centre du vaisseau.

– Et n’essayez pas de vous arrêter en chemin pour dégommer des skips. Ceux du gros porteur sont toujours à vos trousses, dit Corran. (Il passa sur une fréquence privée :) Fermier ? Il faut que tu réussisses du premier coup. Ecoute ça.

Il y eut une pause, le temps pour Corran de relayer les canaux de communications civiles sur la fréquence d’urgence. Un véritable brouhaha emplit soudainement le cockpit de Luke. Petit à petit, celui-ci commença à entendre des voix plus distinctement tout en souhaitant ne les avoir jamais entendues :

« … sur nous ! S’il vous plaît ! Nous sommes des civils de…

–… ici le Hutt Heureux avec cinq mille réfugiés…

–… Chasseur de Météores, terminé… »

– Et six cents signaux de transpondeurs viennent de nous parvenir, Luke, dit Corran. Ce qui atteste l’authenticité de ce que tu viens d’entendre.

– Bien sûr…

Luke n’eut pas besoin de plus amples explications pour comprendre ce qui était en train de se produire. Il savait que le Hutt Heureux était l’un des vaisseaux de réfugiés qui avaient disparu pendant l’évacuation de Ralltiir. Il savait aussi qu’en fouillant ses banques de données il trouverait également la trace du Chasseur de Météores.

L’escadrille de skips envoyée par le croiseur du yammosk ouvrit le feu à distance de tir maximale, essayant sans aucun doute de forcer les attaquants à ralentir. Plutôt que de se laisser faire, les Ailes-X et les barges d’assaut continuèrent sur leur erre à la vitesse la plus élevée possible.

Luke interrompit sa conversation avec Corran et demanda à R2 d’activer le système de visée supplémentaire. Le réticule se concentra rapidement sur les pulsations gravifiques émanant des basals dovins installés dans la proue du croiseur. Réglant ses quadrilasers sur leur puissance maximale, il pressa la détente. Un rayon prit une avance d’un millième de seconde sur les trois autres, suivant une course qui le conduirait droit sur l’étrave du skip le plus proche. Les autres se dispersèrent, selon un ratio savamment calculé tenant compte de la distance et de la vélocité, avant de se laisser happer par l’aspirateur gravifique des systèmes de défense de l’engin ennemi. Attirés par l’anomalie, ils convergèrent soudainement. Le premier rayon disparut dans le trou noir. Les trois autres frappèrent trois mètres derrière lui, atteignant directement le corail skipper au niveau du compartiment du pilote.

– C’est presque aussi bien que la Force, ça ! déclara Luke.

Il vit une paire de skips échapper à la série d’explosions en train de ravager l’escadrille tout entière du croiseur. Il braqua son réticule de visée sur celui de gauche.

– Déjà pris ! annonça Mara. (Elle et Tam ouvrirent le feu simultanément. Quelques instants plus tard, les skips explosèrent.) Désolé, Fermier !

– Tu es pardonnée ! dit Luke.

Ayant perdu son escadrille de skips en un éclair, le croiseur concentra ses tirs sur la vague d’assaut en approche. Tout en sachant que l’une des énormes balles de plasma finirait par atteindre et détruire l’un des trios de chasseurs, Luke ordonna tout de même un déploiement des appareils. Même si les pilotes furent très rapides pour obéir, un trio d’Ailes-X disparut dans une tornade de flammes et les Shockers perdirent leur dernière barge d’assaut.

Mais, à présent, le croiseur était droit devant eux, un losange de corail yorik noir, long d’un kilomètre, bardé de protubérances aux emplacements de ses batteries d’armements. Avec Mara d’un côté et Tam de l’autre, Luke virevolta et compta jusqu’à trois, transformant les tirs de ses quadrilasers en tourbillons infernaux et laissant ainsi aux autres pilotes de l’escadron la possibilité d’atteindre leurs positions.

Ils furent enfin prêts.

– Paré à tirer. Tout ce que vous avez en réserve. On ne s’y reprendra pas à deux fois.

Luke décocha deux torpilles à protons d’une de ses réserves de munitions et trois de son autre réserve, puis il largua les bombes furtives stockées dans le troisième compartiment à munitions du XJ3 et invoqua la Force pour les guider. Il vit les deux premières torpilles disparaître dans une anomalie gravifique de bouclier. Une boule de plasma jaillit d’un des nodules d’armements juste devant lui. Elle fondit si rapidement sur lui qu’il eut à peine le temps de l’esquiver, heurtant au passage une des ailes du chasseur de Mara.

– C’était moins une, Fermier !

Luke reprit sa position et frissonna intérieurement en voyant une autre boule de plasma s’écraser contre les boucliers du chasseur de Mara.

– Tu peux parler ! lui répondit Luke.

C’est alors qu’un répit se produisit au cœur de la bataille. Des flammes et des débris jaillirent des brèches que les bombes furtives et les torpilles avaient créées dans la coque du croiseur. Par endroits, des explosions dues à des réactions en chaîne révélèrent des sections entières de ponts. Cadavres et équipements furent bientôt aspirés par le vide de l’espace. Luke ralentit autant que possible – toujours conscient de la présence des skips à ses trousses – et enclencha le tir automatique de ses canons laser afin d’arroser de façon ininterrompue les entrailles du vaisseau à présent exposées.

– Danni ? Des nouvelles du yammosk ?

– Ça se calme, mais il est toujours vivant.

Luke vérifia son écran tactique et constata que les chasseurs lancés par le porte-skips étaient toujours à trente secondes derrière lui.

– Dans quelle section du vaisseau ?

– Négatif, Fermier, l’interrompit Corran. Nous avons déjà parlé de cela. Tu as eu ta chance, maintenant tu dois dégager.

– Danni ? Quelle section ? insista Luke.

Les appréhensions de Mara s’intensifièrent.

– Fermier ? Un héros mort…

– Beaucoup de héros sont morts aujourd’hui. Beaucoup trop pour laisser ce travail en plan. (Luke jeta un coup d’œil à son moniteur. Vingt secondes.) Alors, où est-il ?

– Essaie le pont inférieur, à peu près au milieu, dit Danni. Mais c’est sans certitude.

– D’accord, je vais tenter le coup. (Luke braqua en direction du milieu du croiseur et continua de décélérer.) Vous autres, dégagez de là.

– Et puis quoi encore ? déclara Mara.

Elle et Tam ralentirent en même temps que lui. Pendant que le reste de l’escadrille allait se mettre à couvert, ils commencèrent à remonter le long de la coque du croiseur, zigzaguant au milieu des débris, s’arrêtant presque pour inspecter chaque brèche et chaque hublot.

– Fermier, il te reste quinze secondes avant que les skips ne te rejoignent, dit Corran. Et puis il y a autre chose…

Il bascula la fréquence sur celle du commandement de la flotte :

« … de cesser le feu ! criait la voix nasillarde de l’amiral Sovv. La marine spatiale de la Nouvelle République ne massacre pas ses propres unités !

– Nous ne les massacrons pas, contra le Général Garm Bel Iblis. Ce sont les Yuuzhan Vong qui les massacrent. Nous, nous essayons de tirer tout autour.

– Et vous échouez lamentablement, Général, intervint Traest Kre’fey.

– Et Coruscant ? reprit Garm. Et les Jedi ? Savez-vous combien de pilotes ils ont perdus pour nous laisser cette chance ? »

Corran interrompit la communication.

– Luke, les Yuuzhan Vong sont déjà en train de franchir l’amas de comètes. Plutôt que d’essayer de tirer à travers le bouclier de réfugiés, Traest est en train de ralentir et de manœuvrer. Garm va bientôt être obligé de le rejoindre, sinon sa route sera coupée. Wedge a deux minutes de retard sur le programme parce que la bataille est en train de se déplacer vers Coruscant.

D’après le plan original de l’Amiral Sovv, Wedge devait être le marteau retombant sur l’enclume formée par Garm et Traest, balayant les Yuuzhan Vong par l’arrière pour les obliger à tomber dans une embuscade.

– Wedge peut encore les surprendre, à condition que le yammosk soit mort, dit Luke. (Il perçut chez Mara le sentiment d’avoir été trahis par la décision de Sovv de ne pas tirer sur les réfugiés. Mais la sensation était incertaine. La Nouvelle République refuserait-elle de tirer sur ses propres citoyens dans sa tentative de sauvetage de la galaxie ?) Ce n’est pas encore fini…

– Cinq secondes, Fermier.

Luke introduisit le nez de son appareil dans une brèche juste en dessous d’une batterie d’artillerie inerte. Il ouvrit le feu et désintégra deux ponts supplémentaires, perforant au passage une cloison étanche. La soudaine dépressurisation projeta une ribambelle de guerriers Yuuzhan Vong éberlués dans le vide cosmique.

– Tu l’as trouvé ! s’exclama Danni.

Il fut bientôt rejoint par Mara et Tarn. Leurs tirs combinés furent assez puissants pour traverser le vaisseau de part en part. Luke vit une créature dotée de nombreux tentacules disparaître par la nouvelle brèche au milieu d’un nuage de vapeur glacée.

– C’est…

La confirmation de Danni fut engloutie par des parasites lorsqu’une boule de plasma, décochée par un skip, s’écrasa contre les boucliers de la barge d’assaut. Il fut immédiatement répondu à l’attaque par une tempête de feu de canons laser. Perdre du temps à se battre était la dernière chose que Luke souhaitait faire. Il dégagea son chasseur de la brèche et plongea en piqué.

– Rompez la formation !

Luke ouvrit la voie sous le croiseur et remonta de l’autre côté, obligeant ainsi les skips à décélérer sous peine de se retrouver dans la ligne de mire des Ailes-X. Sans le yammosk pour coordonner leurs actions, la pagaille s’installa dans les rangs des coraux skippers. Certains filèrent au-dessus du croiseur à pleine vitesse, d’autres plongèrent en dessous. La plupart s’arrêtèrent précautionneusement de l’autre côté du vaisseau de guerre.

Luke poussa un soupir de soulagement silencieux, puis il activa sa radio.

– Allons retrouver Wedge. Il faut refaire le plein de carburant et de munitions…

– Et revenir se battre, dit Saba. (Elle semblait plus impatiente que déterminée.) Il y a encore suffisamment de Yuuzhan Vong à dégommer pour tout le monde.