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L’assaut sur Arkania commença tout doucement. Quelques alarmes de détection lancèrent des avertissements, puis la voix soyeuse de la jeune femme chargée du contrôle tactique énuméra les coordonnées de la flotte d’invasion. Un cercle obscur, gros comme un ongle, apparut à l’endroit cité, bloquant l’éclat des étoiles distantes. La zone d’ombre se mit à grandir rapidement jusqu’à atteindre la taille d’une main humaine, puis d’une tête. Les étoiles réapparurent, clignotant inlassablement au fur et à mesure que les milliers de vaisseaux de corail yorik passaient devant elles.

Une nuée de points lumineux s’envola de la flotte, grossissant jusqu’à adopter la lueur d’un blanc bleuâtre si caractéristique des balles au plasma. Les projectiles passèrent sans encombre le barrage de mines spatiales – dont les cerveaux droïdes avaient été programmés pour les ignorer – avant de s’écraser contre les boucliers planétaires. Une volée de missiles au magma suivit. Un tonnerre de rayons laser à basse fréquence, en rafales, lancés pour intercepter les missiles par-delà le champ de mines, jaillit des toutes nouvelles plates-formes de défense fournies par les armureries de Balmorra. Lorsque l’un des rayons fit exploser une mine par inadvertance, les autres engins de protection orbitale modifièrent leurs positions afin d’offrir une couverture de défense maximale.

Finalement, ce qui ressemblait à une ceinture d’astéroïdes émergea dans la lumière bleutée du soleil d’Arkania. Des douzaines de gros vaisseaux de dégagement foncèrent sur les mines. Leurs proues acérées s’ouvrirent pour projeter des volées de leurres rocheux contre le bouclier protecteur. Le reste de la flotte se dispersa afin d’encercler la planète, crachant missiles au magma et grutchins contre les plates-formes de défense orbitale.

La voix soyeuse de la responsable du contrôle tactique résonna dans la console de communication de la barge d’assaut :

« Vaisseaux de soutien, prenez position derrière les plates-formes qui vous ont été assignées. Les turbolasers ouvriront le feu dans trois secondes. »

Le navire hors d’âge se glissa dans l’ombre des senseurs de la plate-forme allouée aux Chevaliers Errants. Les données qui s’affichaient sur le moniteur de Danni Quee chutèrent toutes à zéro. Elle aplatit violemment la paume de sa main contre la console.

– Et comment puis-je corréler les informations depuis cette position, hein ?

– Votre chance se présentera bientôt, Danni Quee. (La plate-forme qui les protégeait ouvrit le feu et ses turbolasers à pulsations variables illuminèrent les ténèbres extérieures de rayons colorés. Saba, assise dans son siège de commandement près de la proue, se tourna à moitié pour braquer un regard reptilien sur Danni.) Servez-vous de ces instants de répit pour vous calmer. Il est dangereux de partir au combat quand on est énervé.

– Mais je ne suis pas énervée !

– Pour moi, tu as bien l’air énervée, grogna Wonetun depuis le siège de pilote. Et ça pourrait causer la mort de quelqu’un. Calme-toi ou bien laisse tomber.

– J’ai perçu votre colère lorsque Mara est venue nous parler du plan d’Anakin, dit Saba. Peut-être auriez-vous souhaité l’accompagner ?

– Allons, Saba, je vous croyais plus fine que cela ! rétorqua Danni. Sinon, tous ces pièges à grutchins que vous avez installés n’auraient pas tenu aussi longtemps. Vous savez bien que le dernier endroit où j’aimerais me retrouver, c’est à nouveau dans une cellule de détention Yuuzhan Vong.

– Qui parle de s’énerver, ici, hein ? observa Wonetun d’un ton sarcastique.

– Elle en veut à Maître Skywalker. (Izal était assis dans la tourelle supérieure. Il passa sa longue langue sur la pâle croûte saline qui ornait ses lèvres.) Elle pense qu’il aurait au moins pu lui proposer de participer à la mission.

– Tu veux bien rester hors de mes pensées, s’il te plaît ? dit Danni en foudroyant le natif d’Arcona du regard.

– Ça se lit sur ton visage, pas dans tes pensées !

Danni n’en fut pas certaine. Izal pouvait être sacrement retors lorsqu’il abusait du sel. Mais, effectivement, elle ne pouvait nier l’irritation qu’elle avait ressentie.

– Il n’aurait pas dû se laisser convaincre par Anakin, dit Danni. Ces gamins n’ont pas idée de l’endroit où ils mettent les pieds.

– Les voxyns doivent être exterminés, dit Saba. Maître Skywalker a certainement pesé tous les risques.

– Maître Skywalker n’a jamais assisté à une séance de torture Vong ! aboya Danni en retour. Il n’a aucune idée de ce que cela peut être.

– Les membres du commando doivent s’emparer du vaisseau ennemi avant que ses occupants n’essaient de briser leur volonté, dit Saba.

– C’est cela… répondit Danni.

La puissante queue écailleuse de Saba frappa le sol.

– Et qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse ? Qu’on leur cavale après ?

Une soudaine appréhension dans la Force rappela Danni à l’ordre. Le visage de Saba était si stoïque, si impénétrable, qu’il était facile de négliger le fait que la Barabel, elle aussi, pouvait éprouver des sentiments. Danni avait momentanément oublié que les apprenties et le fils de Saba faisaient partie du commando. Sachant que la Barabel ne comprenait pas vraiment le principe des excuses, voire qu’elle trouverait cela parfaitement déplacé, Danni ne chercha même pas à se justifier et se contenta de hocher légèrement la tête.

– Si on savait où ils se trouvent, Saba, ce serait exactement ce que je ferais, dit Danni. Oui, j’irais à leur recherche.

Saba la dévisagea de son œil noir pendant un long moment, jusqu’à ce que la voix du contrôle tactique résonne dans les haut-parleurs :

« Vaisseaux de soutien, déployez-vous. Concentrez vos actions sur vos zones respectives et restez près de vos plates-formes de défense. »

– Bon, commençons par accomplir notre travail, dit Saba, faisant un geste en direction de la batterie d’instruments de Danni. Savoir comment les yammosks communiquent ne nous sert à rien tant que nous ne comprenons pas leur langage. N’est-ce pas ce que vous avez dit ?

Sans attendre de réponse, la Barabel se retourna et ordonna à l’escadron de s’avancer. La colère de Danni était apaisée, mais la Force était chargée d’appréhension et de noirceur. Des sensations qui ne provenaient pas uniquement de Saba. L’échange de propos à bord de la barge d’assaut n’avait pas été retransmis sur les canaux de communication, mais les autres Chevaliers Errants pouvaient sans aucun doute percevoir l’anxiété de leur chef. Danni eut soudainement honte d’avoir ainsi exprimé sa colère. Elle en regretta d’autant plus ses paroles insensées. Au sein d’un escadron dont l’unité reposait sur la télépathie, de telles incartades émotives pouvaient effectivement causer la mort de quelqu’un. Danni concentra son attention sur ses instruments et se promit d’extraire des données de la bataille toutes les informations possibles. Ce serait là la seule forme d’excuse que Saba Sebatyne comprendrait.

Leur engin abandonna le champ protecteur des boucliers de la plate-forme. Curieusement, ils ne plongèrent pas au cœur d’un maelström de chasseurs spatiaux, ce à quoi s’attendait Danni, mais plutôt au beau milieu d’un entrelacs de missiles incandescents et de rayons laser. Après avoir forcé le champ de mines, les vaisseaux amiraux Yuuzhan Vong avaient stoppé leurs machines et déchargeaient leurs salves de balles de plasma et de missiles au magma contre les plates-formes de défense. L’une d’entre elles, un vieux modèle des chantiers navals de Kuat équipé de turbolasers et datant de l’époque de la Rébellion, laissait échapper dans l’espace de longues traînées de liquide de refroidissement. Sur les autres fronts, le barrage ennemi se révélait étonnamment peu efficace.

L’assemblage hétéroclite de vaisseaux chargé de défendre Arkania – l’armée de la planète, des escadrons volontaires semblables à celui de Saba et un petit détachement d’intervention, envoyé précipitamment par la Nouvelle République dans l’espoir de retarder la progression de l’envahisseur – semblait en revanche fort bien tirer son épingle du jeu. Les plates-formes de Kuat, lentes mais très puissantes, parvenaient à disperser les appareils ennemis, empêchant ainsi les Yuuzhan Vong de se rassembler et d’organiser une frappe massive de la planète. Les plates-formes de Balrnorra, plus petites et plus récentes, utilisaient leurs lasers à longue portée en rafales pour, d’une part, détruire les volées de missiles et, d’autre part, arroser les vaisseaux Yuuzhan Vong avec des tirs d’intensité variable. Lorsqu’un laser à basse fréquence touchait un corail yorik, un senseur détectait l’impact et déclenchait automatiquement la mise en route des puissants turbolasers à accumulateurs de l’une des plates-formes. L’arme décochait alors une série de rayons dévastateurs. Le système était aussi mortel qu’efficace et on ne comptait plus les épaves d’appareils ennemis tourbillonnant à la dérive dans l’espace.

Ce que Danni ne vit pas, en revanche, fut l’essaim de coraux skippers habituellement lancé à l’assaut des plates-formes. Elle vérifia ses instruments et constata que toutes les données avoisinaient le zéro.

– Mais qu’est-ce qu’ils attendent pour attaquer ? marmonna Wonetun. J’aperçois des skips sur l’écran de mon détecteur. Il y en a des nuées et des nuées.

– Peut-être ont-ils peur des plates-formes, dit Saba.

– Non, annonça Danni, soudainement soulagée. Ils n’ont pas l’intention d’attaquer. Il s’agit d’une feinte.

– D’une feinte ? (Saba se tourna dans son siège pour dévisager Danni.) Vous ne pouvez pas affirmer une chose pareille.

– Vraiment ? (Danni fit un geste en direction de son panneau de contrôle. Tous les indicateurs de ses instruments semblaient stagner au-dessus du point mort.) S’ils se préparaient réellement à attaquer, les yammosks devraient être en train de s’agiter dans tous les sens, non ?

Saba quitta son fauteuil et vint se pencher par-dessus l’épaule de Danni pendant un très long moment.

– Cela n’a aucun sens, dit-elle enfin. Ils pourraient remporter la victoire avec seulement la moitié de leurs effectifs.

– Oui, mais à quel prix ? demanda Danni. Peut-être que leurs ressources ne sont pas aussi illimitées que nous le pensons.

Saba médita les paroles de sa coéquipière pendant quelques instants, puis se tourna vers Wonetun.

– Calculez un itinéraire pour regagner Eclipse.

– Mais… et les Yuuzhan Vong ? demanda Wonetun. Ils ne vont pas nous laisser…

– Les Yuuzhan Vong sont sur le point de battre en retraite, dit Saba. Ils veulent économiser leur flotte pour autre chose. Et nous devons absolument rapporter cette information à Maître Skywalker.