ÉPILOGUE

a pleine lune nimbait d’une lueur bleutée le chemin menant à la résidence du haut seigneur. Tout en marchant, Sonea souriait.

Quatre semaines s’étaient écoulées depuis le défi et pas une fois elle n’avait croisé Regin et ses acolytes dans les passages de l’université après les cours. Pas un ricanement n’avait blessé ses oreilles à son passage et pas un seul de ses travaux n’avait été réduit à néant.

Aujourd’hui, en classe de médecine, elle avait fait équipe avec Hal. Après un début un peu étrange, ils avaient fini par se quereller au sujet du traitement approprié pour soigner les vers de peau. Il lui avait parlé d’une plante rare que son père, un guérisseur de village en Lan, utilisait pour traiter la maladie. Et lorsqu’elle lui avait répliqué que les traîne-ruisseau appliquaient les résidus de mou de tugor après distillation du bol, il s’était esclaffé. Ensuite, ils avaient échangé les superstitions et autres traitements improbables de leurs régions respectives, tant et si bien qu’à la fin du cours elle s’était rendu compte qu’ils avaient bavardé pendant une heure.

Arrivée devant la porte, Sonea posa la main sur la poignée. S’attendant à ce qu’elle s’ouvre immédiatement, elle poursuivit sur son élan et son genou vint cogner contre le panneau.

Surprise et agacée, elle toucha de nouveau la poignée, mais la porte demeura close. Allait-elle devoir passer la nuit dehors ? Elle saisit fermement la poignée qui, à son grand soulagement, joua normalement. La porte s’ouvrit.

Elle referma derrière elle, puis se dirigea vers l’escalier. À cet instant, un bruit venu de l’autre escalier la tétanisa. Un cri étouffé lui parvint et le sol vibra sous ses pieds.

Il se passait quelque chose à l’étage en dessous – dans la salle souterraine. Quelque chose de magique.

Un froid intense saisit tout son corps. Glacée, elle se demanda ce qu’elle devait faire. Sa première tentation fut de s’enfuir dans sa chambre, mais elle se dit que si une bataille magique se déroulait au sous-sol, elle n’y serait certainement pas plus en sécurité.

Il fallait qu’elle s’en aille – qu’elle s’éloigne autant que possible.

Mais la curiosité la clouait sur place. Je veux savoir ce qui se passe, pensa-t-elle. Et si quelqu’un est venu affronter Akkarin, peut-être a-t-il besoin de mon aide.

Elle prit une profonde inspiration, s’approcha de la porte de l’escalier et l’entrouvrit. L’escalier était plongé dans l’obscurité ; la porte de la pièce souterraine devait être fermée. Lentement, tous les muscles de son corps parés pour une fuite précipitée, elle descendit l’escalier sur la pointe des pieds. Devant le panneau fermé, elle chercha un trou de serrure ou tout autre interstice qui lui permettrait de voir ce qui se passait ; en vain. Une voix masculine criait quelque chose. La voix d’un étranger. Il lui fallut quelques instants pour comprendre qu’elle n’avait pas saisi un traître mot parce que l’homme s’exprimait dans une autre langue.

La réponse fut criée durement, toujours dans la même langue. Sonea reconnut la voix d’Akkarin et son sang se figea. Ensuite, un gémissement de désespoir affola son cœur et elle recula vers l’escalier, subitement convaincue qu’elle serait mieux n’importe où ailleurs plutôt qu’ici.

La porte s’ouvrit à la volée.

Takan porta les yeux sur elle et s’arrêta. Elle ne vit pas l’expression de son visage ; son attention était tout entière captivée par la scène qui se déroulait derrière lui.

Akkarin se tenait au-dessus d’un homme vêtu simplement, une main serrée sur sa gorge. Du sang coulait entre ses doigts. Dans son autre main luisait une dague – une arme horriblement familière. Les yeux de l’étranger devinrent vitreux et il s’effondra sur le sol.

Takan s’éclaircit la gorge et Akkarin leva la tête.

Leurs regards se rivèrent l’un à l’autre – comme dans ses cauchemars dans lesquels elle revivait la nuit où elle l’avait aperçu dans sa pièce, à la nuance près qu’il la voyait le regarder et qu’elle était incapable de bouger… Ensuite, elle se réveillait, le cœur battant la chamade.

Seulement, cette fois-ci, elle n’allait pas se réveiller. C’était la réalité.

— Sonea. (Il avait prononcé son nom avec un agacement non dissimulé.) Viens ici.

Elle secoua la tête, recula et sentit derrière elle la piqûre de la magie. Son dos venait de rencontrer une barrière. Takan soupira et rentra dans la pièce. Sonea sentit la barrière peser sur ses épaules et comprit qu’elle allait la pousser en bas de l’escalier. Elle repoussa la panique qui l’assaillait, fit un effort pour se redresser et obligea ses jambes à la conduire au cœur du domaine d’Akkarin.

À peine avait-elle franchi le seuil que la porte se referma derrière elle dans un claquement définitif. Elle fixa l’homme mort et frissonna à la vue de ses yeux vides. Akkarin suivit son regard.

— Cet homme est… était un assassin. Il a été envoyé pour me tuer.

C’est ce qu’il dit. Elle tourna la tête vers Takan.

— C’est vrai, confirma le serviteur. (D’un geste, il désigna l’intérieur de la pièce.) Pensez-vous que le m… le haut seigneur mettrait ainsi la pagaille chez lui.

Regardant autour d’elle, elle vit que les murs étaient lacérés et que l’une des bibliothèques avait été brisée en mille morceaux et les livres éparpillés sur le sol. Ce qu’elle avait senti et entendu depuis le rez-de-chaussée confirmait qu’un combat magique s’était déroulé ici.

Le mort était donc un magicien. Elle l’observa à nouveau. Ce n’était pas un Kyralien et il n’appartenait à aucun des peuples des Terres Alliées. En fait, il ressemblait à… elle se tourna vers Takan. Le même visage aux pommettes hautes. La même peau cuivrée…

— Oui, dit Akkarin. Takan et lui appartiennent au même peuple. Des Sachakaniens.

Voilà qui expliquait comment l’homme pouvait détenir des pouvoirs magiques sans appartenir à la Guilde. Il y avait toujours des magiciens au Sachaka… Mais si cet homme était bien un assassin, pourquoi voulait-il – lui ou son employeur – tuer Akkarin ?

Oui, pourquoi ? se demanda-t-elle.

— Pourquoi l’avez-vous tué ? Pourquoi ne l’avez-vous pas remis à la Guilde ?

Le sourire d’Akkarin était dénué de toute trace d’humour.

— Parce que, comme tu l’as certainement deviné, lui et les siens savent beaucoup de choses sur moi que je préfère cacher à la Guilde.

— Alors… vous l’avez tué. Avec… avec…

— Avec ce que la Guilde appelle la magie noire. Oui. (Il fit un pas vers elle, puis un autre. Son regard ne déviait pas.) Je n’ai jamais tué d’hommes qui ne me voulaient pas du mal, Sonea.

Elle détourna la tête. Est-ce que c’était vraiment censé la rassurer ? Il savait parfaitement qu’elle révélerait son secret dès qu’elle en aurait la possibilité – et ça, n’était-ce pas lui vouloir du mal ?

— Il serait satisfait cependant s’il savait le mal qu’il a causé en venant ici et en t’exposant à ce que tu as vu, murmura Akkarin d’une voix douce. Tu dois te demander qui sont ceux qui veulent me tuer – et pour quelles raisons. Je ne peux te dire qu’une chose : les Sachakaniens haïssent toujours la Guilde, mais ils nous craignent également. De temps à autre, ils envoient un tueur comme lui pour me tester. Penses-tu vraiment que je n’ai pas raison de me défendre ?

Elle leva la tête vers lui. Pourquoi lui disait-il tout ça ? Escomptait-il vraiment qu’elle le croirait ? Si les Sachakaniens représentaient un danger, le reste de la Guilde était certainement au courant – pas uniquement le haut seigneur. Non, il se livrait à la magie noire pour renforcer son pouvoir et il mentait pour obtenir son silence.

Le regard d’Akkarin scruta son visage. Puis, le haut seigneur hocha la tête pour lui-même.

— Peu importe que tu me croies ou non, Sonea. (Il tourna son regard sur la porte – qui s’ouvrit en grand dans un grincement.) Mais n’oublie pas une chose : si tu dis un seul mot de tout ça, tu ne feras qu’amener la destruction sur tout ce que tu as de plus cher.

Elle fit un pas de côté en direction de la porte.

— Je sais, dit-elle amèrement. Inutile de me le rappeler.

Elle s’engouffra dans le couloir et gravit les marches quatre à quatre. Comme elle débouchait dans le salon, elle l’entendit en dessous.

— Au moins les meurtres cesseront.

— Pour l’instant, répondit Akkarin. Jusqu’à l’arrivée du prochain.

Sonea abaissa la poignée et tituba dans le salon. Le souffle court, elle sentit le soulagement la submerger. Elle avait affronté son cauchemar et survécu. Néanmoins, elle savait qu’elle aurait du mal à dormir désormais. Elle l’avait vu tuer quelqu’un et c’était quelque chose qu’elle n’oublierait jamais.