Chapitre 35

Le dÉfi

 

 

 

 

 

 

première vue, il n’y avait rien d’anormal, mais en y regardant de plus près, Sonea constata que le produit dans l’une des fioles était trouble et que le contenu de l’autre avait séché, formant un magma brunâtre. De plus, le délicat agencement des tiges et des poids à l’intérieur du dispositif de mesure du temps était dans une pagaille indescriptible.

Du couloir lui parvint un gloussement qu’elle connaissait bien, suivi de ricanements sournois à moitié étouffés. Elle se raidit, sans toutefois se retourner.

Après sa conversation avec Dorrien, elle s’était sentie pleine de confiance en elle et prête à défier Regin à la première occasion, mais à mesure que la journée s’était écoulée, les doutes l’avaient assaillie. Chaque fois qu’elle avait songé à un combat contre Regin, l’idée lui avait paru moins brillante – et surtout plus folle. Ses compétences de guerrier étaient le point fort de Regin – et les siennes son point faible à elle. Qu’elle vienne à perdre leur affrontement et sa vie deviendrait un enfer. Le jeu n’en valait pas la chandelle.

À la fin de la semaine, elle avait décidé que c’était la pire chose quelle pouvait entreprendre. Si elle s’accommodait de ses vexations, peut-être se lasserait-il à la longue. Elle pouvait supporter qu’on lui lance des noms d’oiseau en dehors des cours, qu’on lui tende des embuscades et qu’on la tourmente.

Mais ça, elle ne pouvait pas le tolérer. Alors qu’elle contemplait ses efforts réduits à néant, elle sentit une colère glacée monter en elle. Même si le professeur ne la pénalisait pas pour avoir échoué dans son exercice, en commettant un acte pareil, Regin l’empêchait d’apprendre. Et ce faisant, il amoindrissait ses chances de devenir un jour suffisamment compétente pour aider la Guilde à vaincre Akkarin.

Comme sa colère se muait en véritable rage, quelque chose bascula en elle. Subitement, elle ne voulait plus qu’une chose et une seule – réduire Regin en cendres.

— Fais subir à cet idiot la défaite la plus cuisante que tu puisses lui infliger. Après ça, s’il persiste, défie-le à nouveau. Il ne te donnera plus l’occasion de le mettre dans une telle situation.

Un combat formel, c’était un risque. Mais attendre était également un pari. Peut-être ne se lasserait-il jamais. Peut-être ne la laisserait-il jamais tranquille. Et sa patience était à bout…

— Fais en sorte de lui lancer ton défi devant le plus de témoins possible.

Lentement, elle se retourna. Debout dans le couloir, Regin et les novices du cours précédent l’observaient. Marchant sur eux, elle se fraya un chemin hors de la classe. Le couloir était empli de novices et de professeurs, bruissant de multiples conversations mais pas au point qu’une seule voix ne parvienne à les couvrir. Un magicien en robe pourpre se dirigeait précisément vers la salle de classe. Le seigneur Sarrin, chef des alchimistes. Parfait.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Sonea ? ricana Regin. Ton expérience n’a pas marché ?

Sonea pivota pour lui faire face.

— Regin de la famille Winar, maison Paren, je te lance un défi pour un combat formel dans l’arène.

Bouche grande ouverte, le visage de Regin demeura figé par la surprise.

Le silence se propagea autour d’eux comme la fumée d’un incendie. À l’extrémité de son champ de vision, Sonea vit des visages se tourner dans sa direction. Même le seigneur Sarrin s’était arrêté. Elle refoula la désagréable sensation qu’elle venait de faire quelque chose qu’elle regretterait toute sa vie. Trop tard, maintenant !

Regin parvint à refermer la bouche. L’expression sur son visage devint pensive. Elle se demanda s’il n’était pas sur le point de refuser – de dire qu’elle n’était pas digne d’être combattue. Ne lui laisse pas le temps de réfléchir.

— Acceptes-tu ? demanda-t-elle.

Il marqua une hésitation, puis sourit de toutes ses dents.

— J’accepte, Sonea de la famille Rien du tout.

Immédiatement, un murmure parcourut le couloir. Craignant que son courage ne s’effondre si elle regardait autour d’elle, Sonea maintenait son regard rivé sur le garçon. Regin se retourna vers ses compagnons et lâcha un ricanement.

— Oh, ça va être…

— À toi de choisir le jour et l’heure, aboya-t-elle.

Le sourire du novice disparut un instant, puis revint.

— Je suppose que je ferais mieux de te laisser un peu de temps pour te ressaisir, dit-il d’un ton léger. Vaindredi, dans une semaine, une heure avant le coucher du soleil. Je crois que c’est assez généreux.

— Sonea, dit une voix adulte.

Elle se retourna et aperçut le seigneur Elben qui marchait vers elle. Il vit la foule qui s’était massée et fronça les sourcils.

— Ton expérience a échoué. Je l’ai vérifiée hier soir – et ce matin encore – et je ne comprends pas ce qui a pu se passer. Je te laisse une journée supplémentaire pour la tenter à nouveau.

— Merci, seigneur Elben, dit-elle avec une petite courbette.

Il regarda les novices massés dans le couloir.

— Fin des conversations. Les cours ont lieu dans les salles, pour autant que je sache.

 

— Tu bois plus de siyo que la dernière fois, non ?

Dannyl tendit la gourde à Jano, puis hocha la tête.

— Je crois que je commence à aimer ça.

Le marin lui jeta un coup d’œil légèrement inquiet.

— Tu ne vas pas te tromper dans ta magie à cause de la boisson, hein ?

Dannyl soupira en secouant la tête.

— Je ne suis pas encore saoul à ce point-là – mais je n’aimerais tout de même pas trop qu’on croise une sangsue de mer.

Jano lui tapota l’épaule.

— Il n’y a pas d’eyomas si loin au sud, tu te souviens ?

— Je ne risque pas de l’oublier, murmura Dannyl.

Les cris de joie de l’équipage noyèrent son commentaire. Un marin venait d’entrer dans la pièce. Tout sourires, l’homme mit le cap sur son hamac. Il tira d’un sac un petit instrument à vent en terre cuite, puis prit place au bout de la table.

Pendant qu’il jouait, Dannyl repensa à la semaine qui venait de s’écouler. Tayend et lui avaient rallié Capia en trois jours, en voyageant sans s’arrêter, sauf pour changer de montures. Tayend était resté chez sa sœur, tandis que lui-même continuait sa route vers la ville. Il avait fait halte à la maison de la Guilde, juste le temps nécessaire pour préparer un petit bagage, puis il avait trouvé un bateau en partance pour Imardin le soir même.

En fait, il avait été content d’embarquer à nouveau à bord du Fin-da. Jano l’avait accueilli comme un vieil ami et lui avait assuré que le voyage serait plus rapide qu’à l’aller, grâce aux alizés de printemps.

En revanche, Jano avait omis de lui préciser que ces vents rendaient la navigation plus difficile. Dannyl n’en avait cure, si ce n’est que la nausée le tenait enfermé à l’intérieur pendant la majeure partie de la journée, à se ronger les sangs au sujet de ce qui l’attendait à la Guilde.

Sa grande crainte était qu’Akkarin ait perçu quelque chose et appris que ses sentiments à l’égard de Tayend s’étaient renforcés depuis son départ. Lors de son passage à la maison de la Guilde, Errend lui avait remis quelques lettres – dont une de Rothen. Il s’était empressé de l’ouvrir, uniquement pour constater qu’elle ne contenait qu’une mise en garde :

« … Je ne m’en fais pas trop au sujet de ces rumeurs. Elles concernent ton assistant – et pas toi directement. Néanmoins, j’ai pensé qu’il valait mieux t’en avertir afin que tu juges par toi-même si celles-ci risquent de te causer des ennuis à l’avenir… »

De toute évidence, Rothen pensait que Dannyl n’était pas au courant des penchants de Tayend. C’était exactement ce qu’ils avaient voulu qu’on pense à la cour d’Elyne, mais maintenant qu’il était « informé », les Elynes – et les Kyraliens – escomptaient sûrement qu’il évite la fréquentation de Tayend.

À moins que personne ne sache que Rothen l’avait prévenu. Il pouvait toujours prétendre n’avoir pas reçu la lettre… Non, dès son arrivée à la Guilde, Rothen ne manquerait pas de lui demander s’il l’avait bien reçue – et lui réitérerait sa mise en garde.

Et au sujet d’Akkarin ? Dannyl n’était pas bien sûr de savoir comment le haut seigneur avait découvert qu’il poursuivait ses recherches. Et si ces mêmes sources lui avaient parlé de son « amitié » pour Tayend ? Et si les soupçons d’Akkarin avaient été confirmés pendant leur brève communication mentale ?

Dannyl poussa un soupir. Pendant quelques jours, tout avait été si merveilleux. Il avait vécu les moments les plus heureux de son existence. Et puis… il y avait eu ça.

La gourde repassa par lui et il s’octroya une nouvelle rasade du puissant alcool. Aussi longtemps que Tayend n’a pas à souffrir de m’avoir connu, songea-t-il, je serai heureux.

 

Le salon nocturne était bondé. Lorlen ne l’avait pas vu aussi fréquenté depuis la traque de Sonea. Des magiciens qui d’ordinaire ne prenaient guère part à la vie sociale pendant la semaine étaient présents ce soir-là.

L’homme à côté de lui était le plus notable de ces visiteurs inattendus. La forêt de robes rouges, vertes et pourpres s’écarta devant Akkarin, tandis que le haut seigneur avançait vers le fauteuil qui était officiellement le sien.

Akkarin trouvait l’instant des plus divertissants. Pour les autres, l’expression neutre peinte sur son visage suggérait l’indifférence, mais Lorlen était plus avisé. Si Akkarin n’avait pas souhaité prendre part à une conversation sur le défi lancé par sa novice favorite à un autre novice, il ne serait tout bonnement pas venu. Les trois chefs de discipline avaient déjà pris place autour du fauteuil d’Akkarin et une petite foule de mages se pressa lorsque le haut seigneur s’assit. Lorlen vit que Dorrien – le fils de Rothen – était du nombre.

— Il semble que votre novice favorite ait trouvé un nouveau moyen de nous divertir, dit dame Vinara. Je commence à me demander ce que nous pourrons attendre d’elle lorsqu’elle aura obtenu son diplôme.

Une commissure des lèvres d’Akkarin se redressa pour un sourire en coin.

— Je me pose la même question.

— Est-ce que ce défi est une idée à elle ? grommela Balkan.

— Ce n’est pas la mienne en tout cas.

— A-t-elle sollicité votre approbation ? dit Balkan en haussant les sourcils.

— Non, mais il me semble qu’aucune règle ne l’exige – ce qui d’ailleurs est sans doute regrettable.

— Alors, si elle vous l’avait demandée, vous auriez refusé ?

Le regard d’Akkarin s’étrécit.

— Pas nécessairement. Si elle m’avait demandé mon avis sur la question, je lui aurais probablement conseillé d’attendre.

— C’était peut-être une décision spontanée, avança le seigneur Peakin, debout derrière le fauteuil de dame Vinara.

— Non, intervint le seigneur Sarrin. Elle a choisi un moment où elle était sûre d’avoir le plus grand nombre de témoins possible. Regin n’avait pas d’autre issue que d’accepter.

Avisant le regard du chef des alchimistes résolument pointé dans une direction, Lorlen tourna la tête pour voir ce qu’il regardait. Le seigneur Garrel se tenait au milieu des magiciens, le front barré d’une profonde ride.

— Si elle a préparé son coup, c’est qu’elle se sent assurée de l’emporter, conclut Peakin. Partagez-vous sa confiance, seigneur Balkan ?

Le guerrier haussa les épaules.

— Elle est forte, mais un adversaire habile pourrait la vaincre.

— Et Regin ?

— Il est plus habile qu’un novice de deuxième année moyen.

— Suffisamment habile pour l’emporter ?

Balkan tourna la tête en direction d’Akkarin.

— Suffisamment habile pour qu’il soit bien difficile de prédire qui va l’emporter.

— Pensez-vous qu’elle l’emportera ? demanda Vinara à Akkarin.

Le haut seigneur prit son temps avant de livrer sa réponse :

— Oui.

Elle sourit.

— Bien sûr que vous le pensez. Elle est votre pupille… Il faut donc que vous lui manifestiez publiquement votre soutien.

Akkarin hocha la tête.

— Ce n’est pas faux.

— De toute évidence, elle fait ça pour vous plaire.

Les mots de Garrel avaient fait se retourner Lorlen.

— J’en doute, répondit Akkarin.

Surpris de cet aveu, Lorlen jeta un coup d’œil à Akkarin, puis nota soigneusement l’expression des autres magiciens. Aucun d’eux n’avait l’air surpris. Seul le fils de Rothen, Dorrien, avait une mine pensive. Peut-être s’était-on aperçu que Sonea n’appréciait pas du tout son tuteur.

— Alors, pourquoi fait-elle ça ? demanda Peakin.

— Si elle l’emporte, Regin cessera de la tarabuster, de crainte d’être défié et vaincu à nouveau, répondit Vinara.

Il y eut un instant de silence – au cours duquel des coups d’œil furent échangés. En évoquant ouvertement la question des brutalités devant Akkarin et Garrel, Vinara avait mis le doigt sur les risques de conflit entre les deux tuteurs. Alors que d’ordinaire, personne ne se formalisait que des mages parlent des querelles des novices, bien peu se seraient risqués à le faire au sujet de la pupille du haut seigneur. Voilà qui mettait Garrel dans une position des plus intéressantes.

Aucun des deux tuteurs ne parla.

— Cela dépendra de la manière dont le combat se déroulera, intervint Balkan en rompant le silence. Si elle l’emporte par la force brute, personne ne la respectera.

— Cela ne fait aucune différence, objecta Sarrin. Peu importe la manière dont elle gagne, Regin ne l’ennuiera plus. Je doute qu’elle se soucie qu’on respecte ses talents de guerrière.

— Il existe des tactiques pour vaincre un magicien plus puissant, rappela Balkan. Regin le sait et il m’a déjà demandé des conseils à ce sujet.

— Et Sonea ? Bénéficiera-t-elle de vos lumières elle aussi ? demanda Vinara.

— Le seigneur Yikmo est son professeur, dit Akkarin.

Balkan hocha la tête.

— Son style d’enseignement convient mieux au tempérament de Sonea.

— Qui supervisera le combat ? demanda un autre magicien.

— Moi, répondit Balkan. Si personne n’y voit d’inconvénients. Le seigneur Garrel protégera Regin.

» Protégerez-vous Sonea ? demanda-t-il en se tournant vers Akkarin.

— Oui.

— Voici celui qui s’occupe de Sonea, dit le seigneur Sarrin en pointant la porte du doigt.

Lorlen se retourna et vit le seigneur Yikmo qui venait d’entrer dans la pièce. Le guerrier s’arrêta et regarda autour de lui, manifestement surpris de voir une telle foule. Ses yeux se posèrent sur les magiciens rassemblés autour d’Akkarin et il haussa les sourcils. Sarrin lui fit un petit signe.

— Bonsoir, haut seigneur, administrateur, dit Yikmo en atteignant les fauteuils.

— Seigneur Yikmo, attaqua Peakin, vous devez vous préparer à quelques nuits plutôt courtes.

— Des nuits courtes ? s’étonna Yikmo.

Peakin émit un gloussement.

— Elle serait donc si forte que ça ? N’a-t-elle pas besoin de s’entraîner ?

La perplexité du jeune magicien s’accrut encore.

— S’entraîner ?

Vinara eut pitié du guerrier.

— Sonea a défié Regin en combat formel, expliqua-t-elle.

Yikmo fixa son regard sur elle, puis sur tous ceux qui le regardaient.

Lentement, son visage devint livide.

— Elle a fait quoi ?

 

Sonea marchait de long en large dans sa chambre en se tordant les mains. Qu’ai-je fait ? J’ai laissé la colère s’emparer de moi, voilà ce que j’ai fait. Je ne connais rien au combat. Tout ce que je vais gagner, c’est de me ridiculiser devant…

— Sonea.

La jeune fille se retourna et ses yeux papillotèrent de surprise lorsqu’elle découvrit celui qui se tenait sur le seuil. Personne ne lui avait jamais rendu visite dans la résidence du haut seigneur.

— Seigneur Yikmo, dit-elle en saluant.

— Tu n’es pas prête, Sonea.

Elle recula, subitement emplie de crainte. Si Yikmo pensait qu’elle ne pouvait pas l’emporter…

— J’espérais que vous pourriez m’aider sur ce plan, seigneur.

Diverses expressions passèrent sur le visage de Yikmo – la consternation, la réflexion, puis l’intérêt. Il fronça les sourcils et passa une main dans ses cheveux.

— Je comprends pourquoi tu fais ça, Sonea. Mais tu sais aussi bien que moi que Garrel est un guerrier accompli – et que Regin t’est supérieur au combat, malgré tout ce que je t’ai enseigné. Il a une semaine pour se préparer et Balkan a accepté de l’entraîner.

Balkan ! De mieux en mieux ! Sonea regarda ses mains. Elle eut la satisfaction de voir qu’elles ne tremblaient pas, mais son estomac était si noué qu’elle se sentait sur le point d’être malade.

— Mais je suis plus forte que lui et les règles d’un défi n’imposent aucune limite à la puissance, objecta-t-elle.

— Tu ne peux pas t’en remettre à ta seule puissance pour l’emporter, Sonea, répliqua Yikmo. Il existe des moyens pour la contourner et je suis sûr que Balkan veillera à ce que Regin les connaisse tous.

— Alors, à vous de faire en sorte que je les connaisse également, répondit-elle. (Surprise par la détermination dans sa voix, elle fit une petite grimace en guise d’excuse.) M’aiderez-vous ?

Le guerrier sourit.

— Bien sûr. Comment pourrais-je abandonner la protégée du haut seigneur en cet instant ?

— Merci, seigneur.

— Mais ne crois surtout pas que je fais ça uniquement par respect envers ton tuteur.

Elle le fixa au fond des yeux et fut sidérée d’y lire de l’approbation. Parmi tous ses professeurs, jamais elle n’aurait pensé conquérir le respect d’un guerrier.

— Tu comprends que tout le monde va m’observer en train de t’enseigner, dit-il. Nos moindres faits et gestes seront rapportés à Regin et au seigneur Garrel.

— J’y ai pensé.

— Et ?

— Eh bien… Que pensez-vous du dôme ?

Les sourcils de Yikmo se haussèrent puis un large sourire apparut sur son visage.

— Je suis sûr qu’on peut arranger ça.