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Die Kräfte der Geisterbären und der Wölfe standen sich auf dem verbrannten Boden der Falmouths gegenüber. Die beiden BattleMechreihen waren in einem Abstand von nur dreißig Metern voneinander angetreten. Um die Metallkolosse trieb der Wind noch immer den Qualm des Rohrfeuers. Die Linie der siegreichen Pirschenden Bären war kurz. Neben Angelas Executioner stand Constant Tseng in seinem rußverklebten Timber Wolf, der deutliche Spuren des Kampfes trug. Netas Kingfisher neben ihm hatte in den letzten Sekunden der Schlacht noch einen Arm verloren. Sprange stand ohne Mech in der Reihe, bekleidet mit Kühlweste und Shorts und ebenfalls bedeckt mit grauem und schwarzem Ruß. Sein Mech lag fast einen Kilometer entfernt auf einem Hang, auf dem er unmittelbar vor seinem Ende einen feindlichen Warhawk abgeschossen hatte, dessen Pilot Sprange zu seinem Leibeigenen gemacht hatte. An der nächsten Position der Reihe stand die Summoner des jüngsten Rekruten der Pirschenden Bären, Barthelow. Ihre Mechbeine waren schwarz vom Rohrfeuer. Kate stellte das Schlußlicht, zusammen mit Doktor Drogan, der versuchte, ihre Verletzungen zu behandeln, während sie ihr Bestes tat, ihn zu ignorieren und den Augenblick zu genießen. Ihr Mech war verloren, zusammen mit mehreren Mitgliedern des Trinärstems. Bis jetzt hatten sie nicht einmal Überreste von Scarry oder Breedfelt gefunden.

Die Wölfe waren zahlreicher, aber in schlechterer Verfassung. Die sieben Mechs, die das Inferno überstanden hatten, waren von Kopf bis Fuß schwarz, und die meisten hatten einen großen Teil ihrer Panzerung eingebüßt. Einigen, unter anderem Dirk Radicks Executioner, fehlten einzelne Gliedmaßen. In seinem Fall war der linke Mecharm in Schulterhöhe abgerissen. Von dem einen Strahl Elementare, den sie mit in die Schlacht geführt hatten, waren noch drei rabenschwarze Krieger übrig, die sich kaum noch auf den Beinen halten konnten.

Angela saß in ihrem Cockpit und starrte zu Radicks Executioner hinüber. Bei einem Gefecht wären die Chancen ausgeglichen gewesen. Aber wie viele ihrer Leute wären noch gefallen oder verwundet worden? Sie blieb mit ihrem Executioner, wo sie war, den feindlichen Kriegern gegenüber, die sie und ihre Einheit bezwungen hatten.

»Wir werden jetzt abziehen«, erklärte Sterncolonel Radick in kühlem Tonfall. »Ich hatte gehofft, dich zu meiner Leibeigenen machen zu können, Angela Bekker. Du wärst eine ausgezeichnete Wölfin geworden.«

Sie antwortete ihm über das Mikrofon ihres Neurohelms. »Das bezweifle ich, Sterncolonel. Du hättest festgestellt, daß ich mehr Bewahrerin als Kreuzritterin bin. Wie du an unserem Clan siehst, ist es nicht schwer, zum Verteidiger der Menschheit zu werden. Es sehr viel schwieriger, aus einem Verteidiger einen Kreuzritter zu machen.«

»Mag sein«, erwiderte Radick. »Du hast gut gekämpft. Aber jetzt stehen wir vor denselben Problemen.«

»Und die wären?«
»Unsere Oberkommandos.«
Angela war verwirrt. Probleme? Sie hatte triumphiert. Ihre Pirschenden Bären hatten den Besitztest gewonnen. Sie hatten ihre Mission erfüllt. Toffen blieb Teil des Geisterbären-Dominiums. »Ich verstehe nicht, Sterncolonel.«

»Ich muß für den Versuch büßen, Toffen ohne Erlaubnis meiner Vorgesetzten zu erobern... und es nicht geschafft zu haben. Ich habe Verluste erlitten, die aus-zugleichen viel Zeit kosten wird. Meine Kommandeure und mein Khan werden mehr als wütend auf mich sein, dessen bin ich sicher. Ich habe Khan Vladimir Ward bereits mehrmals getroffen, und seinen Zorn erregt man nicht leichtfertig. Und du, Sterncaptain Angela Bekker? Warum hat man deinen Trinärstern hier alleingelassen, damit ihr Toffen verteidigt? Wo war der Rest der Geisterbären, während ihr gegen uns gekämpft habt? Ich habe täglich mit der Ankunft von GeisterbärenLandungsschiffen gerechnet, aber nicht eines ist gekommen. Und was ist mit den gewaltigen Nachschubvorräten, die hier eingelagert waren? Ich bin sicher, du erkennst letzt den wahren Grund für deine Anwesenheit hier. Deshalb«, schloß er, »habe ich gesagt, daß wir beide Probleme haben.«

Wie auf ein stummes Zeichen drehten die WolfBattleMechs um und marschierten in den Qualm und Jauch davon. Sie würden Stunden brauchen, um ihr Landungsschiff zu erreichen und Toffen zu verlassen, über jetzt waren sie bei ihrer Ehre verpflichtet, abzufliegen. Angela sah der letzten der BlutsäuferMaschinen nach, einer Naga, bis ihr verbrannter, platter Rücken in die Rauchschwaden drang und schließlich aus dem Sichtfeld verschwand.

Die Wölfe hatten verloren, aber Dirk Radick hatte die letzte Salve des Tests abgefeuert. Seine Bemerkungen hatten ins Schwarze getroffen. Sie hatte selbst viel zu oft in den Nachthimmel hochgeschaut und auf eine Spur eintreffender Geisterbären-Schiffe gehofft, die Entsatztruppen brachten, und nie etwas anderes gesehen als kalt funkelnde Sterne.

Angela rutschte unbehaglich auf ihrer Pilotenliege umher. Plötzlich war ihr kalt. Und während der Rest ihres Trinärsterns den Sieg feierte, drehten sich Angela Bekkers Gedanken um das Unfaßbare und zugleich Unabstreitbare, das Radick in Worte gefaßt hatte.