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Rashek ne résolut pas tous les problèmes du monde. En fait, pour chaque problème qu’il arrangeait, il en créait de nouveaux. Toutefois, il était assez intelligent pour que chacun de ceux qui survinrent par la suite soit moins grave que les précédents. Ainsi, au lieu de plantes qui mouraient à cause du soleil altéré et de la terre couverte de cendres, il y eut des plantes qui ne nourrissaient pas tout à fait assez.

Il sauva bel et bien le monde. Il est vrai que cette quasi-destruction initiale était de sa faute – mais il accomplit un travail remarquable, tout bien considéré. Au moins ne libéra-t-il pas Ravage dans le monde comme nous l’avions fait.

Sazed claqua son cheval sur la croupe pour le lancer au galop. Les sabots de l’animal soulevèrent des mottes de cendre tassée lors de sa course. Sa robe, autrefois d’un blanc étincelant, était à présent d’un gris sale. Ses côtes devenaient apparentes – il était si mal nourri qu’on ne pouvait plus raisonnablement s’attendre à ce qu’il transporte un cavalier, et ils ne pouvaient plus se permettre de lui accorder sa part de nourriture.

— En voilà un triste spectacle, observa Brise qui se tenait près de Sazed sur la route couverte de cendres.

Leur garde de deux cents soldats attendait en silence, regardant courir l’animal. Sazed ne put s’empêcher de voir la libération de leur dernier cheval comme un symbole.

— Vous croyez qu’il arrivera à survivre ? demanda Brise.

— J’imagine qu’il sera toujours capable de fouiller sous la cendre et de trouver de quoi se nourrir pendant quelque temps, répondit Sazed. Ce sera difficile, cependant.

Brise émit un grognement.

— La vie est difficile pour la plupart d’entre nous, ces jours-ci. En tout cas, je souhaite bonne chance à cet animal. Vous allez vous joindre à Allrianne et moi dans la voiture ?

Sazed jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction du véhicule, qui avait été allégé puis harnaché de manière à être tiré par des soldats. On avait ôté les portes pour accrocher des rideaux à la place, et l’on avait également retiré des sections de l’arrière. Avec ce poids réduit et les deux cents hommes pour se relayer, le véhicule ne serait pas un trop grand fardeau. Malgré tout, Sazed savait qu’il s’en voudrait d’être tiré par d’autres. Ses anciens réflexes de serviteur prirent le dessus.

— Non, répondit-il. Je vais marcher un peu. Je vous remercie.

Brise hocha la tête et se dirigea vers la voiture pour y rejoindre Allrianne, accompagné d’un soldat qui tint une ombrelle au-dessus de sa tête jusqu’à ce qu’il soit à l’intérieur. À présent exposé à la cendre, Sazed remonta le capuchon de sa robe de voyage, souleva son dossier, puis traversa la terre noire à grands pas pour rejoindre l’avant de la ligne.

— Capitaine Goradel, déclara-t-il. Vous pouvez poursuivre votre marche.

Ils s’exécutèrent. L’avancée était rude – la cendre s’épaississait et devenait glissante au point qu’il était épuisant de la fouler. Elle était mouvante sous les pas, et l’on y marchait presque aussi péniblement que sur du sable. Toutefois, aussi ardu soit-il, le trajet ne suffit pas à distraire Sazed de ses préoccupations. Il avait espéré que rendre visite à l’armée – retrouver Elend et Vin – lui accorderait un répit. Tous deux étaient des amis très chers, et l’affection qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre le soutenait généralement. Après tout, c’était lui qui les avait mariés.

Cependant, cette réunion l’avait troublé encore davantage. Vin a laissé mourir Elend, songea-t-il. Et elle l’a fait à cause de ce que je lui ai appris.

Il transportait dans la poche de sa manche l’image d’une fleur, cherchant à interpréter sa conversation avec Vin. Comment Sazed était-il devenu la personne vers laquelle se tournaient les autres pour résoudre leurs problèmes ? Ne percevaient-ils pas qu’il n’était qu’un hypocrite, capable de formuler des réponses séduisantes, mais incapable de suivre ses propres conseils ? Il se sentait perdu. Il éprouvait un poids qui l’oppressait et lui dictait de renoncer tout simplement.

Avec quelle aisance Elend parlait d’espoir et de bonne humeur, comme si le bonheur n’était qu’une décision à prendre consciemment. Certains pensaient que oui. Autrefois, Sazed aurait pu leur donner raison. À présent, son estomac se retournait simplement, et l’idée d’entreprendre une action quelle qu’elle soit le rendait malade. Le doute envahissait constamment ses pensées.

C’est à ça que sert la religion, se dit Sazed tout en foulant la cendre d’un pas lourd à l’avant de la colonne, portant son sac sur ses épaules. Elle aide les gens à traverser des périodes comme celle-ci.

Il baissa les yeux vers son dossier. Puis l’ouvrit et feuilleta les pages tout en marchant. Il en avait parcouru des centaines, et pas une seule religion ne lui avait fourni les réponses qu’il cherchait. Peut-être lui étaient-elles tout simplement trop familières. La majeure partie de la bande avait du mal à vénérer Kelsier comme les autres skaa, car ils connaissaient ses manies et défauts. Il avait été pour eux d’abord un homme, et ensuite un dieu. Peut-être en allait-il de même pour Sazed avec les religions. Il les connaissait si bien qu’il voyait trop aisément leurs failles.

Il ne décriait pas les adeptes de ces religions, mais il n’avait – jusqu’à présent – trouvé qu’hypocrisie et contradiction dans chacune de celles qu’il avait étudiées. La divinité était censée être parfaite. Elle ne laissait pas ses adeptes se faire massacrer, et n’autorisait certainement pas la destruction du monde par de braves gens qui cherchaient simplement à le sauver.

L’une des restantes lui fournirait une réponse. Il devait y avoir une vérité à découvrir. Tandis que la terrifiante sensation de suffocation menaçait de le terrasser, il reprit son étude, tira la page suivante et la fixa à l’extérieur du dossier. Il allait l’étudier tout en marchant, porter le dossier avec la feuille tournée vers le bas quand il ne serait pas en train de lire, et la protégerait ainsi de la cendre.

Il trouverait des réponses. Il n’osait songer à ce qui se produirait s’il n’en existait aucune.

Ils atteignirent enfin le Dominat Central, pénétrant sur des terres où les hommes pouvaient toujours lutter pour la nourriture et la vie. Brise et Allrianne restèrent dans la voiture mais Sazed était ravi de marcher, bien que son étude des religions en soit compliquée.

Il ignorait que penser des champs cultivés. Ils en longèrent des dizaines – Elend avait rassemblé autant de gens que possible dans le Dominat Central, puis leur avait ordonné à tous de cultiver de la nourriture pour l’hiver à venir. Même les skaa qui vivaient jusque-là dans les villes étaient habitués à travailler dur, et ils s’étaient empressés d’obéir à ses ordres. Sazed ignorait dans quelle mesure les gens comprenaient à quel point leur situation était désespérée, ou s’ils se réjouissaient simplement que quelqu’un leur dise que faire.

De grands tas de cendre se multipliaient au bord de la route. Chaque jour, les travailleurs skaa devaient déblayer la cendre tombée pendant la nuit. Cette tâche sans fin – à laquelle s’ajoutait la nécessité de porter de l’eau vers la majeure partie des nouveaux champs non irrigués – créait un système agricole nécessitant une importante main-d’œuvre.

Mais les plantes poussaient bel et bien. Le groupe de Sazed passait devant des successions de champs où bourgeonnaient des plantes brunes. Ce spectacle aurait dû lui rendre espoir. Cependant, il était difficile de regarder ces tiges couvertes de bourgeons sans éprouver un désespoir encore plus grand. Elles paraissaient si petites et faibles à côté des immenses tas de cendre. Même en oubliant les brumes, comment Elend allait-il nourrir un empire dans ces conditions ? Combien de temps s’écoulerait-il avant qu’il y ait tout simplement trop de cendre pour se déplacer ? Les skaa travaillaient aux champs dans des postures semblables à celles de l’époque du Seigneur Maître. Qu’est-ce qui avait réellement changé pour eux ?

— Regardez-les, dit une voix.

Sazed se retourna pour voir le capitaine Goradel venir se placer près de lui. Il avait le crâne chauve, le visage taillé à coups de serpe et un naturel bon enfant – un trait courant chez les soldats promus par Ham.

— Je sais, répondit Sazed tout bas.

— Même avec la cendre et les brumes, ce spectacle me rend espoir.

Sazed leva vivement la tête.

— Vraiment ?

— Bien sûr, répondit Goradel. Je viens d’une famille de fermiers, Maître Terrisien. Nous vivions à Luthadel, mais nous travaillions dans les champs.

— Mais vous étiez un soldat, dit Sazed. N’êtes-vous pas celui qui a conduit lady Vin dans le palais la nuit où elle a tué le Seigneur Maître ?

Goradel hocha la tête.

— En réalité, j’ai conduit lord Elend dans le palais pour secourir lady Vin, même s’il s’est avéré qu’elle n’avait pas tellement besoin de notre aide. Quoi qu’il en soit, vous avez raison. J’étais soldat dans le palais du Seigneur Maître – mes parents m’ont renié quand j’ai rejoint ses rangs. Mais je ne supportais pas l’idée de passer ma vie à travailler aux champs.

— C’est du travail rude.

— Non, ce n’était pas ça, répondit Goradel. Ce n’était pas le travail, c’était… l’absence d’espoir. Je ne supportais pas de passer mes journées à cultiver quelque chose qui appartiendrait à d’autres. C’est pour cette raison que j’ai quitté les champs pour devenir soldat, et que la vue de ces fermes me rend espoir.

Goradel désigna un champ sur leur passage. Plusieurs skaa levèrent la tête, puis saluèrent de la main en voyant la bannière d’Elend.

— Ces gens, reprit Goradel, travaillent parce qu’ils le veulent.

— Ils travaillent pour ne pas mourir de faim.

— C’est vrai, acquiesça Goradel. Vous avez sans doute raison. Mais ils ne travaillent pas parce que quelqu’un va les battre s’ils ne le font pas – ils travaillent pour que leur famille et leurs amis ne meurent pas. Ce qui fait une différence, aux yeux d’un fermier. Ça se voit dans leur posture.

Sazed continua à marcher en fronçant les sourcils, mais ne répondit pas.

— Quoi qu’il en soit, Maître Terrisien, poursuivit Goradel, je suis venu vous suggérer que nous fassions étape à Luthadel pour nous procurer des fournitures.

Sazed hocha la tête.

— Je supposais que nous allions le faire. En ce qui me concerne, toutefois, je vais devoir vous quitter quelques jours pendant que vous poursuivrez vers Luthadel. Lord Brise pourra prendre le commandement. Je vous retrouverai sur la grand-route du nord.

Goradel hocha la tête et retourna s’occuper des préparatifs. Il ne demanda pas pourquoi Sazed voulait quitter le groupe, ni quelle était sa destination.

Quelques jours plus tard, Sazed arriva – seul – aux Fosses de Hathsin. Il n’y avait guère plus de détails permettant d’identifier la zone à présent que la cendre recouvrait tout. Les pas de Sazed en soulevaient des mottes tandis qu’il se dirigeait vers le sommet d’une colline. Il baissa les yeux vers la vallée qui abritait les Fosses – l’endroit où la femme de Kelsier avait été assassinée. Où le Survivant était né.

C’était désormais le foyer du peuple terrisien.

Il ne restait plus beaucoup d’entre eux. Ils avaient été un peuple très nombreux, mais l’arrivée des brumes et le trajet difficile vers le Dominat Central avaient pris bien des vies. Il en restait peut-être dans les quarante mille. Et une bonne partie des hommes étaient eunuques, comme Sazed.

Il descendit la pente en direction de la vallée. Ç’avait été un territoire naturel où établir le peuple terrisien. Du temps du Seigneur Maître, des centaines d’esclaves travaillaient ici, surveillés par des centaines de soldats. Tout ça avait pris fin quand Kelsier était revenu aux Fosses et avait détruit leur capacité à produire de l’atium. Cependant, les Fosses possédaient toujours les mêmes bâtiments et infrastructures qu’au temps de leur activité. Il y avait de l’eau fraîche en abondance, ainsi que de quoi s’abriter. Le peuple terrisien en avait tiré profit, construisant d’autres structures à travers la vallée, transformant ce qui avait été le plus terrifiant des camps de prisonniers en groupes de villages bucoliques.

Alors même que Sazed descendait la colline, il voyait des gens déblayer la cendre à terre pour permettre aux plantes de pousser librement afin de fournir aux animaux de quoi paître. Les broussailles qui formaient la principale verdure du Dominat Central étaient des plantes robustes et résistantes, adaptées à la cendre et nécessitant moins d’eau que les cultures des fermes. Par conséquent, le peuple terrisien avait mené une vie plus facile que la plupart. C’étaient des gardiens de troupeaux, comme ils l’avaient été lors des siècles précédant l’Ascension du Seigneur Maître. Une race de moutons solide aux courtes pattes allait et venait sur les collines, mâchonnant les tiges de broussailles à découvert.

Le peuple terrisien, se dit Sazed, mène une vie plus facile que la plupart. Comme ce monde est devenu étrange.

Son approche attira bientôt l’attention. Des enfants coururent chercher leurs parents, et des têtes pointèrent hors de cabanes. Les moutons commencèrent à se rassembler autour de Sazed tandis qu’il marchait, comme dans l’espoir qu’il soit venu muni de friandises.

Quelques hommes âgés gravirent précipitamment la colline, aussi vite que le permettaient leurs membres noueux. Comme Sazed, ils portaient toujours leur robe d’intendant. Et comme lui, ils la protégeaient de la cendre afin de montrer les motifs colorés en forme de V qui en ornaient le devant. Ces motifs indiquaient autrefois quelle maison noble servait l’intendant.

— Lord Sazed ! s’exclama l’un des hommes avec enthousiasme.

— Votre Majesté ! dit un autre.

Votre Majesté.

— S’il vous plaît, demanda Sazed en levant les mains. Ne m’appelez pas comme ça.

Les deux vieux intendants échangèrent un coup d’œil.

— Je vous en prie, Maître Gardien. Laissez-nous vous offrir un repas chaud.