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La subtilité dont témoignent les microbes mangeurs de cendres et les plantes améliorées montre que Rashek maîtrisait de mieux en mieux le pouvoir. Il se consuma en quelques minutes – mais pour un dieu, les minutes peuvent paraître des heures. Dans cet intervalle, Rashek débuta comme un enfant ignorant qui repousse une planète trop près du Soleil, devint un adulte capable de créer des monts de cendre pour refroidir l’air, puis enfin un artisan mûr capable de développer des plantes et créatures à des fins spécifiques.

Elle témoigne également de son état d’esprit lors de l’intervalle où il posséda le pouvoir de Sauvegarde. Sous son influence, il était manifestement en mode protecteur. Au lieu de raser les monts de cendre et de chercher à remettre la planète en place, il se montra réactif, travaillant furieusement à réparer des problèmes qu’il avait lui-même causés.

Elend chevauchait devant ses hommes, montant un étalon d’un blanc étincelant qu’on avait récuré pour le nettoyer de la cendre. Il fit pivoter sa monture pour inspecter les rangs de soldats nerveux. Ils attendaient à la lumière du soir, et Elend voyait leur terreur. Ils avaient entendu des rumeurs, ensuite confirmées par Elend la veille. Aujourd’hui, son armée allait s’immuniser contre les brumes.

Elend traversa leurs rangs à cheval. Près de lui, le général Demoux montait un étalon rouan. Les deux chevaux étaient d’immenses destriers destinés davantage à impressionner qu’à être utiles. Elend et les autres officiers passeraient la majeure partie du trajet dans des péniches plutôt qu’à dos de cheval.

Il ne s’inquiétait pas de la moralité de sa décision d’exposer son armée aux brumes – du moins, pas pour l’instant. Elend avait appris quelque chose de très important sur lui-même : il était honnête. Peut-être même trop. S’il hésitait, son expression le trahirait. Les soldats le percevraient. Il avait donc appris à réserver ses inquiétudes aux moments où il ne se trouvait qu’en présence de ses proches. Ce qui signifiait que Vin le voyait trop souvent broyer du noir. Mais ce qui lui permettait aussi de projeter une impression de confiance à d’autres moments.

Il se déplaçait rapidement, laissant bruyamment claquer les sabots de son cheval pour que tous le remarquent. De temps à autre, il entendait des capitaines ordonner à leurs hommes de se montrer fermes. Malgré tout, Elend percevait de l’anxiété dans les yeux des soldats. Comment le leur reprocher ? Ce jour-là, ils allaient affronter un ennemi que personne ne pouvait combattre, auquel personne ne pouvait résister. D’ici moins d’une heure, sept cents d’entre eux seraient morts. Un sur cinquante environ. Pas un si mauvais chiffre, à grande échelle, mais ça ne signifiait pas grand-chose pour un homme qui se tenait au cœur de la brume et la sentait se faufiler autour de lui.

Les soldats tenaient bon. Elend était fier d’eux. Il avait donné à ceux qui le souhaitaient l’occasion de retourner à Luthadel au lieu d’affronter les brumes. Il avait toujours besoin de troupes dans la capitale, et préférait ne pas marcher avec des hommes qui n’étaient pas disposés à pénétrer dans les brumes. Presque aucun ne l’avait fait. La grande majorité s’était au contraire alignée en rangs sans qu’il ait à le leur ordonner, pleinement équipés pour la bataille, l’armure astiquée et huilée, l’uniforme aussi impeccable que possible dans la nature envahie par les cendres. Il semblait approprié aux yeux d’Elend qu’ils soient en armure. Ça donnait l’impression qu’ils allaient au combat – ce qui, d’une certaine manière, était le cas.

Ils lui faisaient confiance. Ils savaient que les brumes avançaient vers Luthadel, et comprenaient l’importance de capturer les villes abritant les grottes de réserves. Ils croyaient en la capacité d’Elend à faire quelque chose pour sauver leurs familles.

Leur confiance le rendait encore plus déterminé. Il ralentit son cheval et fit tourner la bête massive près d’une rangée de soldats. Il attisa son potin pour renforcer son corps, accroître la puissance de ses poumons, puis exalta les émotions des hommes.

— Soyez forts ! cria-t-il.

Les têtes se tournèrent vers lui et le cliquetis des armures se tut. Sa propre voix résonnait si bruyamment à ses oreilles qu’il dut étouffer son étain.

— Ces brumes vont terrasser certains d’entre nous. Cependant, la plupart seront indemnes – et la plupart de ceux qui tomberont guériront ! Ensuite, plus aucun d’entre nous n’aura jamais à craindre les brumes. Nous ne pouvons pas atteindre Fadrex sans nous être immunisés ! Sinon, nous risquerions d’être attaqués le matin, alors que nous nous cacherions dans nos tentes. Nos ennemis nous obligeraient de toute manière à sortir dans les brumes, et nous devrions nous battre avec un sixième de nos hommes en train de trembler de maladie sur le sol !

Il fit tourner son cheval, Demoux dans son sillage, et se mit à longer les rangs.

— J’ignore pourquoi les brumes tuent. Mais je fais confiance au Survivant ! Il s’était nommé Seigneur des Brumes. Si certains d’entre nous meurent, alors ce sera sa volonté. Restez forts !

Ces précisions semblèrent produire un certain effet. Les soldats se redressèrent légèrement, tournés vers l’ouest, là où le soleil se coucherait bientôt. Elend ralentit de nouveau son cheval et se dressa de toute sa hauteur sur sa selle pour que tous le voient.

— Ils paraissent forts, milord, déclara Demoux tout bas, approchant son cheval de celui d’Elend. C’était un bon discours.

Elend hocha la tête.

— Milord…, reprit Demoux, pensiez-vous vraiment ce que vous avez dit au sujet du Survivant ?

— Bien entendu.

— Je suis désolé, milord, répondit Demoux. Je ne voulais pas remettre votre foi en question, c’est simplement… Eh bien, vous n’êtes pas obligé de continuer à feindre vos croyances si vous ne le souhaitez pas.

— J’ai donné ma parole, Demoux, répliqua Elend qui regarda, pensif, le général couvert de cicatrices. Et je la tiens toujours.

— Je vous crois, milord, dit Demoux. Vous êtes un homme d’honneur.

— Mais ?

Demoux hésita.

— Mais… Si vous ne croyez pas réellement au Survivant, je ne pense pas qu’il souhaiterait que vous parliez en son nom.

Elend ouvrit la bouche dans l’intention de réprimander Demoux pour son manque de respect, mais se ravisa. L’homme parlait avec honnêteté, du fond du cœur. Ce n’était pas le genre de chose que l’on punissait.

Par ailleurs, il avait peut-être raison.

— J’ignore en quoi je crois, Demoux, dit-il en se retournant vers les rangs de soldats. Certainement pas au Seigneur Maître. Les religions de Sazed sont mortes depuis des siècles, et lui-même a cessé d’en parler. J’ai l’impression que ça ne laisse que l’Église du Survivant comme seule véritable option.

— Avec tout le respect que je vous dois, milord, objecta Demoux, ce n’est pas une profession de foi très puissante.

— J’ai du mal avec la foi depuis quelque temps, Demoux, répondit Elend en levant les yeux pour regarder des flocons de cendre flotter dans les airs. Mon dernier dieu a été tué par la femme que j’ai fini par épouser – une femme que vous revendiquez comme figure religieuse, mais qui rejette votre dévotion.

Demoux hocha la tête en silence.

— Je ne rejette pas votre dieu, Demoux, poursuivit Elend. J’étais sincère : je crois qu’avoir foi en Kelsier vaut mieux que les autres options. Et compte tenu de ce que nous allons devoir affronter lors des mois à venir, je préfère croire qu’il existe quelque chose – n’importe quoi – qui nous aide.

Ils gardèrent quelques instants le silence.

— Je sais que la Dame Héritière désapprouve notre culte du Survivant, milord, dit enfin Demoux. Elle l’a connu, tout comme moi. Ce qu’elle ne comprend pas, c’est que le Survivant est devenu bien plus que le seul homme qu’était Kelsier.

Elend fronça les sourcils.

— À vous entendre, on dirait que vous l’avez délibérément transformé en dieu, Demoux – que vous ne croyez en lui qu’en tant que symbole.

Demoux secoua la tête.

— Ce que je suis en train de dire, c’est que Kelsier était un homme, mais un homme qui avait gagné quelque chose – un statut de symbole, une portion de quelque chose d’éternel et d’immortel. Lorsqu’il est mort, il n’était pas simplement Kelsier le chef de bande. Ne trouvez-vous pas curieux qu’il n’ait jamais été Fils-des-brumes avant qu’on l’envoie aux Fosses ?

— C’est ainsi que fonctionne l’allomancie, Demoux, répondit Elend. On ne gagne pas ses pouvoirs avant de basculer – avant d’affronter quelque chose de traumatisant, qui manque vous tuer.

— Et vous ne croyez pas que Kelsier avait vécu ce genre d’expérience avant les Fosses ? demanda Demoux. Milord, c’était un voleur qui dévalisait les obligateurs et les aristocrates. Il menait une vie très dangereuse. Vous croyez qu’il aurait pu éviter de se faire rosser, de frôler la mort et de connaître la détresse émotionnelle ?

Elend ne répondit pas.

— S’il a obtenu ses pouvoirs aux Fosses, poursuivit calmement Demoux, c’est qu’il lui est arrivé autre chose. Les gens qui le connaissaient disent l’avoir trouvé totalement changé à son retour. Il était résolu – il avait la volonté d’accomplir quelque chose que le reste du monde estimait impossible.

Demoux secoua la tête.

— Non, milord. Kelsier, l’homme, est mort dans ces Fosses, et Kelsier le Survivant y est né. Il a reçu un pouvoir immense, et une sagesse infinie, de la part d’une force qui nous gouverne tous. Voilà pourquoi il a accompli ce qu’il a fait. Voilà pourquoi nous le vénérons. Il possédait toujours les folies d’un homme, mais aussi les espoirs d’une divinité.

Elend se détourna. La partie rationnelle et érudite de sa personne comprenait parfaitement ce qui était en train de se produire. Kelsier se retrouvait progressivement divinisé par des adeptes qui peignaient sa vie sous un jour de plus en plus mystique. Kelsier devait être investi d’un pouvoir divin, car l’Église ne pouvait continuer à vénérer un simple être humain.

Pourtant, une autre partie d’Elend se réjouissait de cette rationalisation, ne serait-ce que parce qu’elle rendait l’histoire d’autant plus crédible. Après tout, Demoux avait raison. Comment un homme vivant dans les rues avait-il tenu si longtemps avant de basculer ?

Quelqu’un se mit à hurler.

Elend leva les yeux et balaya les rangs du regard. Les hommes se mirent à remuer tandis que les brumes apparaissaient, se déployant dans l’air comme des plantes en train de pousser. Il ne voyait pas le soldat qui était tombé. Bientôt, la question cessa de se poser en ces termes, car d’autres se mirent à hurler.

Le soleil se retrouva voilé et acquit un rouge flamboyant en approchant de l’horizon. Le cheval d’Elend se mit à piaffer nerveusement. Les capitaines ordonnèrent aux hommes de demeurer sur place, mais Elend voyait du mouvement malgré tout. Dans le groupe qui se tenait devant lui, des brèches apparurent tandis que des hommes s’effondraient à terre au hasard, tels des pantins aux fils tranchés. Ils se mirent à trembler sur le sol tandis que d’autres soldats reculaient, horrifiés, cernés par la brume.

Ils ont besoin de moi, se dit Elend qui agrippa ses rênes tout en exerçant une Poussée sur les émotions de ceux qui l’entouraient.

— Demoux, allons-y.

Il fit tourner son cheval. Demoux ne le suivit pas.

Elend pivota.

— Demoux ? Qu’est-ce qui…

Sa voix s’étrangla aussitôt. Demoux était au milieu des brumes, pris de violents tremblements. Sous les yeux d’Elend, le soldat au crâne dégarni glissa au bas de sa selle et s’effondra dans les cendres à hauteur de cheville.

— Demoux ! hurla Elend, qui se sentit idiot lorsqu’il bondit à terre.

Il n’avait jamais pris la peine de se demander si Demoux était sensible aux brumes – il avait simplement supposé qu’il était, comme Vin et les autres, déjà immunisé. Elend s’agenouilla près de Demoux dans la cendre, écoutant les soldats hurler et les capitaines crier des ordres. Son ami tremblait et se tortillait, hoquetant de douleur.

Et la cendre tombait toujours.