Quelques marches et nous accédons à un grand salon (il va de bâbord à tribord) entièrement vitré et climatisé, avec d'élégants fauteuils en cuir havane et bois « médusé ».

Vautrés dans ces sièges, trois personnes : deux hommes vêtus de blanc et une femme dévêtue d'un bikini-bokono-belkonnasse. Fille impressionnante par sa géographie : yeux pervenche, dents blanches, haleine ne sentent pas le Munster, avec des rondeurs en forme de nichebabes et un prose qui te met automatiquement du préhensile dans la main.

L'un des deux hommes, vieillard sec et ridé, « aux cheveux de neige », disent puis les grands romanciers appartenant au Tout-Paris de Saint-Nom-la-Bretèche, fume un cigare plus gros qu'une bite de maquignon. Dos à moi, le deuxième mec, à l'allure jeune.

Mes chiourmeurs ¹² me poussent en avant et reculent légèrement, de façon à rester entre les panneaux de verre coulissants et moi, prêts à intervenir si je jouais les facétieux.

- Bonjour, m'sieurs-dames ! claironné-je, très Gavroche sur les barricades.

Mais tout de go, mon humour de marchand de cravates à la sauvette s'évapore.

Le personnage que je ne pouvais voir vient de se retourner, ça me fait comme si on chargeait sur mes robustes épaules l'obélisque de la Concorde pour que j'aille le restituer aux Égyptiens.

Tu sais qui, Riri ?

Los Hamouel, mon mignon. L'homme de confiance de David Grey, « mort » avec le magnat du blé dans le crash de son avion !

Y a de quoi, hein ? De quoi tout ce que tu voudras, et même davantage !

Comment conservé-je-t-il une impassibilité de magot chinois dont l'épouse aurait flanqué trop de piment dans le bol de riz ? Mystère !

- Ce brave secrétaire particulier ! je m'exclame en m'avançant. Vous paraissez doué pour les catastrophes aériennes !

Il a toujours ce regard glacial et flétrisseur de glandu prenant ses contemporains pour une chiasse de gibbon diarrhéique.

- Vous vous êtes fait remplacer au pied levé pour voyager dans le zinc du père Grey, poursuis-je. Un funeste pressentiment ?

La blonde se marre comme la maison vivante de Jonas.

- Il a de l'humour, dit-elle au vieux qui ressemble trait pour trait au pébroque du major Thompson.

Lui, pour le dérider, y aurait besoin d'une presse de teinturier. Mais bon, l'humour, ça n'a qu'un temps. Il faut bien passer aux choses sérieuses quand le nez en carton n'amuse plus.

Plié en deux, voire en trois, je me mets à observer le tapis beige.

- Que cherchez-vous ? demande la gerce, nettement plus sociable que ses compères.

- Du sang, réponds-je ; à la façon dont vous venez d'arranger mon confrère, ce délicieux salon devrait être à refaire.

L'émacié cause. Enfin !

Il dit :

- Pour quelle raison êtes-vous aux États-Unis, tous les trois ?

Je réponds :

- Commission rogatoire : meurtre et tentative de meurtre perpétrés sur le territoire français. Les autorités américaines nous ont permis d'enquêter dans le pays.

- Que vous ont appris vos recherches ?

- Des éléments que nous révélerons à nos supérieurs exclusivement.

- Votre langage n'est pas approprié aux circonstances, murmure le parcheminé.

- Nul autre ne nous sauverait, vous êtes bien d'accord ? Nous en savons trop et sommes des témoins irrémédiablement sacrifiés. Notre vie compromettrait la vôtre. Aucun terrain d'entente n'est donc envisageable. Si vous me torturez, comme mon compagnon, ce sera par pur sadisme. Mais vous êtes un monsieur trop réfléchi pour prendre plaisir à des manœuvres aussi primaires.

Mon argutie le laisse sans réaction. Ce mec-là, c'est l'impassibilité faite homme.

La gonzesse me contemple sans déplaisir. J'ai eu moult occasions de réaliser l'impact du charme santonien sur les gerces.

- Beau parleur ! note le déplaisant collaborateur de David Grey.

- Cette exquise est-elle de votre famille ? demandé-je.

Il ne répond pas, mais la fille secoue la tête négativement. On pourrait conciliabuler de concert si nous nous trouvions en tête à tête. Tu paries ? Et voilà que mon sens divinatoire entre en action, spontanément, sans que je le sollicite.

- Ne seriez-vous pas Elnora Stuppen ? interrogé-je.

Pourquoi brutalement cette question ? Sans que mon esprit, je le jure, n'ait eu à la pêcher dans ma tambouillasse de pensées.

Elle est interloquée.

- Qu'est-ce qui vous fait croire ça ?

- En ce jour où les morts renaissent, dis-je, toutes les hypothèses sont envisageables.

- Je vous trouve étrange.

- Vous n'êtes pas la première à le remarquer.

Je ne déteste pas le petit air soucieux qui mobilise ses traits charmants.

- Une passagère du Princess Butock a été précipitée à la mer et vous avez pris sa place, n'est-ce pas ?

- Quelque chose dans ce genre, admet-elle.

- Vous devez être experte, question déguisement ; qui était-ce, une femme ou un homme ?

- C'est important ?

- Simple curiosité de ma part, veuillez me la pardonner. D'après certains renseignements, vous étiez la partenaire de l'infortunée Pamela ?

- Quelle sotte idée !

Elle coule un regard prompt sur Hamouel qui n'apprécie guère nos papotages.

- Les gens voient le mal partout, éludé-je. Pourtant, je vous préférerais en ménage avec une fille plutôt qu'avec cet individu (je désigne le secrétaire).

Piqué au vif, comme on disait jadis, le Mal-luné se dresse et me flanque un coup d'avant-bras au travers de la physionomie. Je n'espérais que cela, magine-toi !

Illico je titube et tombe à la renverse, en demeurant inanimé, semblable aux objets qui captivent notre âme et la force d'aimer.

Je sens un moment d'embarras non gastrique dans la pièce. Mes « hôtes » sont déconcertés par l'incident. Le dabe à morpho de fakir fait entendre un petit chuintement d'impatience.

Il lance aux deux sbires :

- Voyez ce qu'il a !

Dans dix secondes ou l'année prochaine, selon ta faculté de compréhension, tu auras pigé l'astuce. Elle résulte de la manière dont les péones du vieux sont armés. N'ayant pas à planquer leurs feux, ils le portent fiché dans la ceinture, à la corsaire d'opérette.

Or donc, ces hommes de main se penchent sur moi pour s'occuper de ma carcasse défaillante. Ce qui suit relève de la comédie ricaine à technique élaborée.

Au moment où ils se baissent, Grippeminaud le bon apôtre, jetant des deux côtés la griffe en même temps, met les plaideurs d'accord en croquant l'un et l'autre !

Je t'explique.

Avec célérité, je virgule les mains en direction de leurs armes que j'empalme, puis exécute un prompt rétablissement.

Le mieux équipé en matière de réflexes me saute dessus. Cette manœuvre reste à l'état de projet car je lui file une valdoche en plein pylore, à moins qu'il ne s'agisse du duodénum (que le papa d'Apollon Jules appelle « le duo des nonnes »). Le mec s'écroule avec le bruit du chêne qu'on abat dans la propriété d'André Malraux.

Je mets à profit l'hébétude de son acolyte pour l'estourbir d'un coup de crosse cérémonieux, et me retrouve face au trio.

Ma satisfaction peut s'épanouir sans retenue, car ces personnages qui, moi vivant, ne seront jamais en quête d'auteur, sont sidérés par ma prestation.

- A la mode française ! leur dis-je. Mais j'en connais d'autres, vous allez voir.