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Une terrible morsure
Les compagnons de Wellan continuèrent de patrouiller les berges des rivières d’Enkidiev tout en enseignant aux paysans qu’ils rencontraient comment tuer les jeunes dragons qui s’aventuraient dans leurs villages.
Bridgess, Chloé, Jasson, Falcon, Buchanan et Kevin traversèrent les Royaumes de Fal puis de Perle, à la frontière du Royaume d’Émeraude, pour aboutir au Royaume d’Argent sur la rive est de la rivière Mardall. Quant à Bergeau, Dempsey, Kerns, Wanda, Nogait et Wimme, ils remontaient la rivière Mardall dans les Royaumes de Zénor, de Cristal et d’Argent en se dirigeant vers la rivière Wawki. Ils ne rencontrèrent que quelques dragons encore plus jeunes que les premiers et s’en débarrassèrent aisément.
En arrivant au Royaume d’Argent, Chloé fut la première à ressentir une curieuse énergie et elle se rappela aussitôt les paroles de Wellan. Un sorcier, l’assassin d’un de leurs Écuyers, errait sur le continent. Elle ralentit l’allure de son groupe et étendit ses sens invisibles le plus loin possible autour d’elle. Une présence maléfique hantait la forêt, un esprit froid, sombre et meurtrier. Elle descendit de son cheval et donna les rênes à Ariane. Les autres Chevaliers et leurs apprentis l’observèrent avec beaucoup d’inquiétude, car ils ressentaient eux aussi l’esprit cruel du mage noir.
— Gardez vos apprentis près de vous, ordonna Chloé.
Elle s’avança lentement entre les arbres, balayant l’air devant elle de son bras, la paume relevée, cherchant à localiser l’ennemi. Bridgess et Jasson mirent aussi pied à terre et demandèrent à leurs apprentis de demeurer groupés en marchant derrière eux. Ils cherchaient un humanoïde couvert de plumes avec une tête d’insecte possédant d’immenses pouvoirs magiques. Wellan leur avait dit que cette créature savait briser leur pouvoir d’attraction et probablement faire échec à toutes leurs facultés, mais qu’elle n’était pas immunisée contre les blessures corporelles. Pour la détruire, il fallait la couper en deux.
— Trouvez-moi ce sorcier et je me charge de le débiter en cubes ! s’exclama Jasson pour détendre l’atmosphère.
— Jasson, je t’en prie, le gronda Chloé dans un demi-sourire, il faut que je me concentre.
Le trio avança prudemment entre les arbustes et les plantes touffues poussant au pied des grands arbres à la frontière du Royaume d’Argent et du Royaume d’Émeraude.
Les Chevaliers Falcon, Buchanan et Kevin les suivirent, ayant rassemblé les Écuyers au centre et gardant l’œil sur eux. Ce sorcier pouvait voler, aux dires de Wellan, alors ils se servaient eux aussi de leurs sens à pleine capacité, afin de ne pas être surpris comme l’avaient été leurs compagnons près des remparts du Château d’Argent.
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Après sa désastreuse rencontre avec les humains Chevaliers, Asbeth avait fui vers le sud-est en toute hâte. Ayant perdu beaucoup de sang, il se posa dans la partie la plus dense de la forêt. Devant lui, le terrain était parsemé de petites collines rocheuses fendues en plusieurs endroits par les tremblements de terre au début des temps. En traînant les pieds, il se réfugia au fond d’une de ces petites grottes pour soigner la blessure infligée par le Chevalier Wellan.
La lame de métal n’avait pas endommagé ses organes internes, mais suffisamment sectionné sa peau pour lui causer d’horribles douleurs. Trop faible pour retourner au château de son maître, Asbeth choisit d’interrompre momentanément ses recherches en vue de retrouver l’héritière de l’empereur. Obligé de passer plus de temps sur le continent des humains, il en profiterait pour se venger de l’affront des soldats vêtus de vert aux pouvoirs étranges avant de mettre la main sur Narvath.
Couché sur le côté, sur la pierre froide de la caverne, Asbeth ressentit soudain l’approche d’une bande d’humains. Des chasseurs traversaient régulièrement la forêt depuis la veille sans que leurs chiens ne le flairent. Il demeura donc parfaitement immobile, prêt à se rendre invisible de nouveau, n’ayant pas encore la force de régler son compte à cette vermine.
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Dans la forêt de plus en plus dense, Chloé marchait entre Jasson et Bridgess. Les arbres empêcheraient bientôt les chevaux de les suivre. La trace maléfique s’intensifiait dans le sol, et Chloé sut qu’ils approchaient de leur cible. Près d’elle, Bridgess n’arrivait pas à se détendre, car si Wellan n’avait pu vaincre ce sombre serviteur de l’empereur, elle voyait mal comment ses compagnons et elle y parviendraient. Ses sens scrutant tous les recoins de la forêt à la recherche d’un oiseau-insecte de la taille d’un homme moyen, elle cessa de regarder où elle mettait les pieds.
Sans avertissement, quelque chose de très dur lui enserra brutalement la cuisse. Aussitôt, de petits poignards s’y plantèrent et Bridgess poussa un cri de douleur en s’écrasant dans les fougères. Chloé et Jasson s’élancèrent vers leur sœur d’armes, l’épée à la main. Abasourdie, la jeune femme se releva vivement sur les coudes, croyant être la victime de la fourberie du sorcier, mais vit plutôt la tête triangulaire d’un petit dragon noir enfonçant ses crocs dans sa chair. Jasson éperonna le monstre avec la pointe de son épée pour attirer son attention, mais la créature refusa de lâcher prise et émit des grondements sourds.
— Nous ne pourrons pas lui trancher le cou sans couper également la jambe de Bridgess ! s’écria Jasson en faisant le tour du dragon.
— Dans ce cas, il faut trouver une façon de la lui faire lâcher, répliqua Chloé.
Elle assena plusieurs coups d’épée sur son dos et ses pattes et évita de justesse sa queue hérissée d’épines.
— Même à cet âge, ils ont des écailles aussi dures que l’acier, déclara-t-elle à ses compagnons.
Sur le sol, Bridgess n’osait pas bouger, de peur que l’animal ne referme complètement la gueule et ne lui sectionne la jambe. Curieusement, sa vision s’embrouillait et la douleur s’amenuisait. Elle fixa les yeux enflammés du dragon, persuadée qu’elle allait mourir dans cette forêt, loin de l’homme qu’elle aimait.
Pendant que Falcon et Kevin surveillaient étroitement les apprentis pour que le sorcier ne profite pas de cette diversion pour les attaquer, Buchanan descendit de son cheval pour aller prêter main-forte à ses compagnons.
— J’ai une idée ! s’exclama Jasson en rengainant son épée. Buchanan, installe-toi derrière Bridgess et sois prêt à la tirer vers l’arrière dès que le dragon la lâchera. Chloé lui tranchera la tête.
La femme Chevalier empoigna son épée à deux mains pendant que Buchanan prenait position derrière Bridgess. Jasson se concentra profondément, et un vent violent secoua les fougères et les jeunes arbres sans pour autant inquiéter le dragon.
— Préparez-vous ! cria Jasson en tendant ses deux bras devant lui.
Se servant de ses puissants pouvoirs de lévitation, Jasson souleva lentement Bridgess et le dragon dans les airs. Ne sentant plus le sol sous ses pattes, la bête lâcha sa proie. Buchanan agrippa solidement les épaules de Bridgess et l’attira dans ses bras.
Sans perdre une seconde, Chloé abattit brutalement sa lame effilée et décapita le dragon. Jasson laissa aussitôt tomber les bras, et le corps du monstre s’écrasa sur le sol, Buchanan transporta sa sœur d’armes jusqu’aux chevaux pendant que Chloé utilisait ses sens magiques afin de s’assurer qu’aucun autre danger ne guettait le groupe.
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Reposant toujours sur le plancher humide de la grotte, Asbeth assista à l’exécution de son dragon sans pouvoir intervenir. En sentant les humains s’éloigner de sa cachette, il comprit que l’attaque de la bête avait au moins servi à distraire les soldats de leur mission. Il lui fallait donc récupérer ses forces le plus rapidement possible afin de leur donner une bonne leçon à leur retour. Il ferma les yeux et une intense lumière mauve enveloppa son corps tel un cocon. Cette faculté lui provenait de son sang paternel, tous les insectes étant capables de se guérir eux-mêmes. Il s’abandonna à l’énergie bienfaisante en sachant très bien que personne ne pourrait le toucher sans être cruellement brûlé.
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Buchanan amena Bridgess près de la rivière et retourna auprès des Écuyers pour les protéger avec Kevin. Falcon déchira le pantalon de toile sur la jambe de sa sœur d’armes et examina aussitôt sa blessure. Tous les Chevaliers possédaient des dons de guérisseur, mais certains y excellaient davantage que d’autres. Bien que Santo fût le plus doué dans ce domaine, Falcon avait traité des blessures infligées à ses frères d’armes par les hommes-insectes lors des derniers affrontements.
Sous le regard attentif de Chloé et des autres Chevaliers, Swan, l’apprentie de Bridgess, s’accroupit derrière Bridgess et déposa sa tête fiévreuse sur ses genoux. Falcon nettoya sommairement les trous causés par les dents avec l’eau de sa gourde et les couvrit avec ses paumes lumineuses. Les plaies se refermèrent sans difficulté, mais la lumière thérapeutique n’apporta aucun soulagement à la jeune femme dont la peau devenait de plus en plus glacée.
— Dites à Wellan que je l’attendrai…, murmura Bridgess en sombrant dans l’inconscience.
Chloé passa la main au-dessus de son corps pour s’assurer qu’elle ne rendait pas l’âme. Elle découvrit avec stupeur que les battements de son cœur ralentissaient.
— Cet animal l’a empoisonnée ! s’écria-t-elle, effrayée.
— Pourtant, nous n’avons pas décelé de poison dans le sang de Kira lorsqu’elle a été mordue, riposta Falcon.
— Peut-être que les plus petits dragons en ont dans leurs crocs, suggéra Swan en portant un regard brouillé de larmes sur les adultes.
— Dans ce cas, seul le Magicien de Cristal pourra l’aider, conclut Jasson.
— Il faut la ramener tout de suite au Château d’Émeraude, décida Chloé. Pendant que je communique avec Wellan, essayez de rassurer nos jeunes Chevaliers et nos Écuyers.
Jasson se dirigea aussitôt vers les enfants serrés les uns contre les autres.
— Bon, y a-t-il des volontaires pour dépecer ce dragon et l’apprêter pour notre repas ? lança Jasson avec un large sourire.
Les apprentis firent tous la grimace en oubliant momentanément le danger qui les guettait. Pâles et effrayés, Buchanan et Kevin ne réagirent pas à sa plaisanterie. C’était la première fois qu’un des Chevaliers subissait une blessure grave depuis le début de la chasse aux monstres et cela les angoissait. Falcon arbora un air confiant et rejoignit les enfants.
— Renonçons-nous à la mission ? s’informa Kevin, debout près de son cheval.
— Seulement si Wellan l’exige, répondit-il. Chloé lui demandera des instructions. Si vous avez faim ou soif, c’est le moment de vous rassasier parce que je crois bien que le grand chef nous ordonnera de rentrer directement à la maison.
Mais aucun d’eux n’avait d’appétit, surtout à la pensée de devoir manger du dragon. Toujours agenouillée près de Bridgess, Chloé ferma les yeux et se concentra pour appeler Wellan.