2

Le roi Hadrian

Au petit matin, Kira quitta le lit d’Armène en douceur et se rendit à la cuisine encore déserte pour y choisir quelques fruits dans les énormes paniers d’osier alignés sur la table. Elle grimpa ensuite le grand escalier de pierre du palais et fila à la bibliothèque pour fureter dans la section défendue. À la lueur d’une chandelle, elle découvrit les vieux livres poussiéreux qui allaient lui permettre d’arriver à ses fins sans l’aide du magicien grincheux et des Chevaliers d’Émeraude.

Elle parcourut les feuilles jaunies par le temps tout en croquant dans une pomme et découvrit enfin ce qu’elle cherchait. Il s’agissait d’un sortilège rarement utilisé, rédigé dans la langue des Anciens, mais elle connaissait désormais la plupart des langues du continent. Ses yeux violets déchiffrèrent rapidement les mots sur le parchemin flétri. Les ingrédients étaient faciles à trouver, mais il lui faudrait dénicher un endroit tranquille afin de pratiquer cette sorcellerie. Malheureusement, le palais grouillait de monde…, sauf dans les catacombes. On n’y descendait que lorsqu’un souverain mourait, et le Roi d’Émeraude étant en parfaite santé, on ne risquait pas de vouloir l’y ensevelir avant longtemps.

Elle arracha la page du vieux livre en pensant que, de toute façon, les autres enfants n’en auraient jamais besoin, puisqu’ils bénéficiaient de l’entraînement de véritables Chevaliers, puis replaça les grimoires sur les tablettes où ils dormiraient pendant quelques centaines d’années encore. Elle souffla la chandelle et se glissa dans le couloir en direction de la tour d’Elund. Puisqu’il passait souvent ses nuits à observer les étoiles, le vieux magicien éprouvait toujours de la difficulté à se lever avec le soleil, alors elle pourrait commettre son larcin à son insu.

Elle entra silencieusement dans son antre sombre où flottaient de mystérieuses odeurs d’encens et de poudre magique. Dans la pénombre, elle contourna les pupitres des élèves, la table de cristal et les piles de bouquins, et gravit prudemment l’escalier. En atteignant l’étage supérieur, elle entendit ronfler le vieil homme. Elle s’étira le cou et le vit, couché sur le dos, sur son énorme lit qui ressemblait davantage à un coffret en bois géant. C’était le moment ou jamais.

Kira longea des étagères où s’entassaient une panoplie de pots et de flacons et repéra tout de suite ce qu’elle cherchait. Sous les regards intrigués des chats d’Élund, couchés un peu partout dans la pièce, elle replia le bord de sa tunique et y entassa ce dont elle avait besoin, puis quitta la tour sur la pointe des pieds. Elle retourna à sa chambre et plaça son butin dans un grand sac de toile. Il lui fallait maintenant deux épées, puisque c’était un guerrier qu’elle voulait ramener à la vie, et un anneau en or qui lui permettrait de conjurer le fantôme à volonté.

Kira ne possédait aucun bijou, mais le roi, lui, en avait une impressionnante collection. Elle se faufila donc dans les appartements de Sa Majesté qui dormait paisiblement à cette heure. Le trésor se cachait dans une petite salle d’audience privée tout au bout d’un couloir décoré de portraits des anciens monarques du royaume. Émeraude I^er lui avait jadis montré les magnifiques joyaux accumulés par tous ses ancêtres, mais, à l’époque, la petite fille n’y avait pas vraiment prêté attention. Elle s’arrêta devant le coffre et tendit l’oreille. Le roi respirait lentement et profondément. Elle souleva le couvercle et écarquilla les yeux en y découvrant toutes ces richesses.

— Il me faut un anneau de l’or le plus pur, murmurât-elle en plaçant la main au-dessus des bijoux.

Ils se mirent à trembler et Kira redouta que le bruit cristallin des colliers, des broches et des bagues s’entrechoquant ne finisse par trahir sa présence dans les appartements royaux. Au moment où elle allait abandonner sa quête, de crainte de réveiller son protecteur, un minuscule anneau doré se dégagea des rubis, des topazes, des émeraudes et des diamants, et se mit à flotter à quelques centimètres au-dessus du coffre. Avec un sourire de triomphe qui dévoila ses petites dents pointues, la fillette mauve s’empara de l’anneau et referma silencieusement le coffre. Il ne lui manquait plus que les deux épées. Elle retourna dans le couloir et se dirigea vers la salle d’armes où son protecteur exposait une fabuleuse collection de lances, d’épées et de poignards anciens ainsi que les armures ayant appartenu à ses prédécesseurs.

Des serviteurs commençaient à circuler dans le palais, ce qui allait lui compliquer la tâche. Comment parviendrait-elle à transporter deux épées dans les catacombes sans qu’ils la voient ? Elle entra dans la grande pièce lourde de souvenirs. Elle n’aimait pas vraiment le spectacle de ces armures sans tête et sans bras qui se tenaient bien droites comme si des êtres invisibles s’y cachaient. Des frissons parcoururent son dos pendant qu’elle marchait le long du mur où pendaient les épées. En levant les yeux, elle constata avec consternation qu’elles étaient énormes. Jamais elle n’arriverait à les soulever, encore moins à les traîner dans le palais. Elle promena son regard sur toute la pièce et découvrit finalement, sur le mur opposé, deux armes à la lame fine qui lui semblèrent plus légères. Mais pour les atteindre, il lui fallait affronter les spectres qui hantaient les cuirasses vides. Kira inspira profondément et s’approcha en tremblant. Son projet valait-il vraiment le risque de perdre ainsi son âme à jamais ? Un éclat de lumière attira son regard dans un coin de la pièce. Le soleil du matin dardait ses rayons sur la cuirasse usée et tachée de sang de l’un des premiers Chevaliers d’Émeraude, faisant étinceler ses pierres précieuses. Alors elle se rappela pourquoi elle devait s’approprier ces armes.

Elle fit quelques pas hésitants en surveillant étroitement les armures, mais elles ne bougèrent pas. Se servant de ses griffes, elle escalada le mur de pierre en vitesse, et aucun des guerriers invisibles ne tenta de lui saisir les bras ou les jambes. Elle décrocha prestement les deux épées et sauta sur le sol. Elle scruta la pièce en tournant sur elle-même et aperçut des étoffes étalées dans une vitrine. À quoi pouvaient-elles bien servir ? Elle en déplia une et constata qu’elle était rectangulaire et juste assez grande pour envelopper ses armes. Elle déposa le morceau de tissu noir brillant sur le plancher, plaça les épées au centre et le replia soigneusement. Puis elle retourna à sa chambre et enfouit les armes dans le sac de toile.

Dès que les serviteurs s’affairèrent à servir le repas aux habitants du château, Kira s’empara d’une des marmites suspendues au plafond de la cuisine et fila dans le couloir comme une souris ayant subtilisé un bout de fromage. Tout son matériel désormais rassemblé, la fillette mauve le transporta avec soin dans les marches qui plongeaient dans les catacombes, convaincue que personne ne se doutait de ses plans. Elle pouvait entendre au-dessus de sa tête les pas pressés des servantes, les rires des Chevaliers dans la salle à manger et les courses des jeunes élèves sortant du bain et se dirigeant vers les tours d’Élund et d’Abnar pour les cours du matin.

D’un geste de la main, Kira alluma les torches suspendues au mur. Il régnait dans les caves du palais une épouvantable odeur de moisi qui lui piquait le nez, mais elle ne reculerait devant rien. Elle déposa la marmite au pied de l’escalier et s’entoura d’un écran de fumée bleue afin d’échapper aux magiciens et aux Chevaliers. Il s’agissait d’une des nombreuses techniques qu’elle avait apprises par elle-même dans les livres défendus et qui allait bien la servir ce jour-là.

Kira se planta devant le gros chaudron noir et suivit les instructions sur la page du grimoire. Elle alluma un feu magique sous la marmite dans laquelle elle versa lentement les ingrédients. Une fumée jaunâtre s’éleva de la concoction, serpentant vers le plafond humide. En rassemblant son courage, Kira glissa l’anneau à son doigt et prononça solennellement les incantations dans la langue ancienne. Le contenu du chaudron s’enflamma brusquement et explosa en secouant tout le château.

*   *

*

Dans la salle à manger, les Chevaliers bondirent sur leurs pieds et utilisèrent leurs sens magiques pour trouver la source de cette déflagration. Ils ne pouvaient pas détecter la présence de la petite Sholienne sous leurs pieds, cachée derrière un mur invisible, et crurent qu’on les attaquait.

— Mais l’ennemi n’aurait pas pu se rendre jusqu’ici sans que nous captions son approche ! s’exclama Buchanan, incrédule.

— Fouillez quand même le château, ordonna Wellan.

Sans la moindre hésitation, les Chevaliers se précipitèrent vers la porte et les Écuyers leur emboîtèrent le pas. Wellan les suivit en pensant que le choc ressemblait beaucoup trop aux pas lourds des dragons de l’ennemi. Il ne croyait pas que ces énormes bêtes puissent se rendre jusqu’au Royaume d’Émeraude sans être repérées, mais il ne voulait courir aucun risque. La sauvegarde d’Émeraude I^er étant sa responsabilité, Wellan se dirigea prestement vers l’escalier central en direction des appartements du roi, le jeune Cameron sur les talons.

*   *

*

Dans les catacombes, Kira fut projetée au sol par l’explosion d’étincelles dorées, mais ne subit heureusement aucune blessure. Elle se releva en balayant de la main la fumée jaune devant ses yeux et aperçut le fier guerrier se tenant au milieu de la pièce enfumée. Il portait bien la cuirasse verte des Chevaliers d’Émeraude, mais elle ne le connaissait pas. Ses cheveux noirs soyeux retombaient sur ses épaules et encadraient un visage volontaire à la peau très pâle. Ses yeux gris perçants ressemblaient à ceux des loups.

— C’est vous qui m’avez sommé dans le monde des morts ? demanda-t-il sur un ton contrarié.

— Oui, c’est moi, répondit bravement l’enfant mauve.

— Seuls les puissants magiciens ont le droit de réclamer la présence de leurs ancêtres dans le monde des vivants. Êtes-vous de ma descendance ?

— Je n’en sais rien, sire. Je suis Kira, fille de la Reine Fan de Shola et du Roi magicien Shill du Royaume d’Argent.

— D’Argent ? s’égaya soudainement le guerrier. Dans ce cas, tout s’explique. Je suis Hadrian, fils du Roi Kogal d’Argent et chef des Chevaliers d’Émeraude.

Ses traits s’éclairèrent et un magnifique sourire étira ses lèvres minces. Le chef des premiers Chevaliers devait être un homme très séduisant de son vivant.

— De quelle façon puis-je vous servir, milady ?

— Je veux devenir un guerrier comme vous. J’aimerais donc que vous m’appreniez à me servir d’une épée, d’une lance et d’un poignard.

Hadrian arqua les sourcils, et Kira craignit pendant un instant qu’il n’éclate de rire, mais il n’en fit rien. Dans la trentaine, avec des épaules puissantes et des bras musclés, il commandait le respect de la même façon que Wellan d’Émeraude. Le fantôme examina l’enfant et tâta ses bras maigrelets sans cacher son découragement.

— Il faut du muscle pour pouvoir manier une épée, jeune fille.

— Pas mes épées.

Kira déplia l’étoffe noire avec empressement et lui tendit les deux armes légères. Les yeux brillant d’amusement, il les scruta de la garde à la pointe.

— Et vous pensez vraiment pouvoir vous battre avec ces jouets ?

— C’est seulement pour apprendre, assura Kira, jusqu’à ce que je me procure une potion pour raffermir mes muscles.

— On n’y arrive pas à l’aide de grimoires, chère demoiselle. Il faut les exercer à la sueur de son front.

— Montrez-moi comment.

D’un tempérament décidément plus conciliant que les nouveaux Chevaliers, Hadrian matérialisa une lourde sphère métallique et la déposa dans la petite main de l’enfant. Patiemment, il lui enseigna la façon de soulever correctement l’objet en repliant ses coudes afin de renforcer ses bras. Il lui fit également exécuter des exercices destinés à augmenter la résistance de ses jambes et lui suggéra de courir tous les jours sur de longues distances.

— L’escrime n’est pas que le maniement d’une épée ou d’un sabre, déclara-t-il. C’est aussi l’art de répartir son poids sur ses pieds afin d’encaisser les coups de l’adversaire sur sa lame sans fléchir. Il faut être solide comme le roc avant de devenir un bon escrimeur. Vous êtes encore bien jeune, milady, mais avec le temps, je n’ai nul doute que vous deviendrez un redoutable guerrier. Vos ancêtres étaient tous de fiers soldats.

Il ne se préoccupait nullement de sa peau mauve ou de ses pupilles verticales, et il la traitait en égale, sans doute parce qu’ils partageaient la même ascendance. Pour lui faire plaisir, il lui enseigna quelques feintes à l’épée, et Kira découvrit qu’elle aimait bien se bagarrer, malgré la douleur que lui causaient ses griffes, la garde de l’épée étant trop petite pour sa main.

*   *

*

Ce fut le cliquetis des lames de métal s’entrechoquant à intervalles réguliers qui alerta Wellan. Avec ses compagnons, il parcourut le château, des hautes tours jusqu’aux écuries, sans déceler la moindre trace de l’ennemi. Il retournait dans la grande salle à manger avec son apprenti lorsqu’il perçut le bruit du combat. Il s’arrêta près du grand escalier de pierre et fit signe à son Écuyer de demeurer silencieux. Il ouvrit prudemment les grandes portes des catacombes et jeta un coup d’œil dans l’escalier. « Pourquoi y a-t-il autant de lumière dans cet endroit qui n’est visité qu’à la mort des rois ? » se demanda-t-il. Reste ici et sois prêt à aller chercher de l’aide, ordonna-t-il à Cameron à l’aide de son esprit. Il descendit silencieusement les marches, l’épée au poing.

Kira sentit aussitôt l’approche du grand Chevalier. Elle retira précipitamment l’anneau de son doigt et le dissimula dans sa ceinture. Hadrian disparut en fumée, et son épée s’écrasa sur le sol en résonnant dans la crypte. Comment allait-elle expliquer toute cette mise en scène à Wellan sans s’attirer ses foudres ou celles d’Élund ? On lui avait appris à ne jamais mentir, mais elle ne voulait pas qu’on la sépare du seul guerrier ayant accepté de lui enseigner l’art de la guerre, même s’il n’était qu’un fantôme. Utilisant ses pouvoirs magiques, elle expédia la marmite et son sac de toile dans un couloir s’enfonçant sous le palais. Juste à temps. Wellan mettait le pied sur la dernière marche. Il chassa la fumée devant lui et vit la petite Sholienne, une épée de fantaisie à la main.

— Que fais-tu ici ? explosa le Chevalier. Et d’où vient cette fumée ?

Kira baissa la tête sans répondre. Les yeux de Wellan parcoururent la pièce sans pouvoir déterminer l’origine de la fumée. Il reporta son regard sur l’enfant mauve en se demandant pourquoi elle se trouvait dans les catacombes avec une arme au poing.

— Est-ce qu’Élund et Abnar savent que tu es ici ?

Le Magicien de Cristal apparut aussitôt près de lui, et la petite fille comprit qu’elle risquait d’être sévèrement punie pour sa désobéissance.

— Non, déclara Abnar sur un ton neutre. Je n’en savais rien.

— Dis-moi ce que tu fais ici, Kira, et regarde-moi dans les yeux quand je te parle, exigea Wellan sur un ton impérieux.

— C’est une obligation qu’ont les Écuyers, sire, pas les élèves qui ont été écartés de ce noble titre, lui rappela la fillette en continuant de regarder ses pieds.

Le grand Chevalier comprit enfin la raison de son comportement rebelle. Elle protestait contre leur décision de ne pas la nommer Écuyer. Mais il n’allait certainement pas s’aventurer sur ce terrain dangereux avec Kira, car il risquait de lui avouer plus de choses qu’elle n’était prête à entendre.

— Est-ce toi qui as fait trembler le château ? lui demanda-t-il en tentant de conserver son sang-froid.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— J’ai entendu le choc de deux épées en descendant ici. Contre qui te battais-tu ?

— Personne.

— Peut-être que le Magicien de Cristal, lui, pourra me le dire ?

— Je me battais toute seule ! s’écria l’enfant en feignant l’indignation.

En utilisant ses puissantes facultés de télékinésie, elle souleva l’épée d’Hadrian et la projeta en direction de Wellan qui eut juste le temps de la dévier avec sa propre lame avant que l’arme s’enfonce dans sa poitrine.

— Tu seras punie pour cette effronterie ! s’emporta le grand Chevalier.

— C’était la seule façon de vous faire comprendre que je dis la vérité ! riposta Kira sur le même ton.

Piqué au vif par son impertinence, Wellan fit un pas vers elle avec l’intention de la corriger, mais Abnar lui agrippa solidement le bras.

— Je m’occupe de son châtiment, intervint calmement l’Immortel. Allez plutôt rassurer vos jeunes Écuyers qui craignent une attaque.

Wellan le fixa avec colère pendant un instant, puis tourna les talons et grimpa rapidement l’escalier. Abnar observa Kira en silence, et elle sentit ses sens glacés pénétrer jusqu’au fond de son âme. Mais elle ne pouvait pas lui révéler son secret sans risquer de perdre son nouvel ami de l’au-delà. Elle referma donc prestement son esprit, à la grande surprise de l’Immortel, qui n’avait jamais pensé que cette enfant se servirait un jour de cette technique défensive contre lui.

— Ce n’était pas une bonne idée de le faire fâcher, lui reprocha-t-il.

— De toute façon, il me déteste, grommela la petite.

— Ce n’est pas vrai, Kira. Il se soucie de ta sécurité. Quand il t’a vue avec cette arme à la main, il a pensé que quelqu’un s’en prenait à toi.

— Je veux devenir un Écuyer, maître Abnar. Mes ancêtres ont combattu dans la dernière guerre et certains d’entre eux ont même été des Chevaliers d’Émeraude. Ils ne seraient pas contents d’apprendre que j’ai été écartée de ce grand privilège parce que ma peau est mauve.

— Je crois qu’il est grand temps que nous ayons une discussion à ce sujet, jeune fille.

Abnar lui prit la main, et Kira fut soudainement emportée dans un tourbillon de lumière multicolore. Elle n’eut pas le temps de distinguer les formes étranges qui la frôlaient à une vitesse vertigineuse que ses pieds touchaient déjà le sol. Le kaléidoscope disparut brusquement, et elle se retrouva dans la tour de l’Immortel.

— Incroyable ! s’émerveilla-t-elle. Montrez-moi comment faire !

— Chaque chose en son temps, petite princesse.

Abnar prit place sur son lit et l’observa un moment en se demandant quoi lui avouer sans attiser sa rébellion. En pleine crise d’identité, il risquait de la déstabiliser à jamais. Il ne pouvait certes pas lui promettre un apprentissage auprès d’un Chevalier, puisqu’il désirait la garder au château afin de veiller sur elle.

Elle lança sur le sol l’épée qu’elle tenait toujours à la main et se précipita dans l’escalier menant à l’étage inférieur. Elle en avait assez de toutes ces restrictions stupides qui l’empêchaient d’agir à sa guise. Hadrian était le seul à la comprendre, le seul qui voyait en elle le potentiel d’un grand guerrier.