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En route pour Shola

Après avoir contourné la Montagne de Cristal, le pic le plus élevé d’Enkidiev, les Chevaliers d’Émeraude pénétrèrent dans le Royaume de Diamant, où Chloé avait vu le jour Mais elle avait quitté son pays quand elle n’était encore qu’une enfant et, tout comme ses frères d’armes, elle n’était jamais retournée parmi les siens.

Depuis qu’ils étaient entrés dans la grande forêt de conifères, des odeurs familières assaillaient Chloé, mais elles ne rappelaient aucun souvenir à sa mémoire. Elle savait qu’elle était la benjamine du Roi Pally et de la Reine Ella, mais même leurs visages se perdaient dans la brume de son esprit. Ses frères étaient désormais tous ces braves hommes qui portaient la cuirasse verte des Chevaliers d’Émeraude. Elle avait grandi avec eux et elle leur faisait aveuglément confiance.

Tandis qu’elle chevauchait derrière eux, tenant distraitement par la longe l’un des deux chevaux porteurs de provisions, Chloé se surprit à penser à chacun de ses vaillants compagnons. En tête, venait évidemment Wellan. Dès le début de son apprentissage au Château d’Emeraude, il avait manifesté d’indiscutables qualités de chef. Il avait un esprit de stratège, comme son père, le Roi Burge, et une carrure aussi imposante que la sienne. Les cheveux blond foncé frôlant ses épaules, les yeux d’un bleu perçant, Wellan était un géant parmi ses frères d’armes. Il maniait toutes les armes des Chevaliers avec grâce et puissance. Il était rapidement devenu le héros de sa classe et, plus tard, de tous les élèves qui les épiaient du haut de la galerie pendant qu’ils mangeaient ou par les fenêtres du château lorsqu’ils pratiquaient les arts de la guerre dans la grande cour. Mais Wellan avait un côté sérieux, parfois très sombre. Rien ne le faisait rire, pas même les plaisanteries de Bergeau. Il érigeait constamment une barrière de glace entre le monde extérieur et lui-même et c’était la première fois, lorsqu’ils avaient rencontré la Reine de Shola, que Chloé avait vu une émotion illuminer son visage austère. Certes, Wellan était un taciturne, mais les Chevaliers d’Émeraude n’auraient pu trouver meilleur chef.

Derrière lui, chevauchait Santo, originaire du Royaume de Fal. Pas très grand, il affichait toutefois une force physique impressionnante lorsqu’il était obligé de se battre. Mais ce jeune homme aux cheveux noirs comme la nuit et aux yeux sombres avait surtout des qualités de négociateur. Particulièrement sensible à l’humeur et aux émotions des autres, il savait déchiffrer les méandres du cœur de ses semblables et trouver les bons mots pour les apaiser. Ses mains magiques guérissaient tous les maux et il ne pouvait supporter de voir un autre être souffrir. D’une sensibilité toute féminine, ses poèmes se faisaient doux et réconfortants. Il savait aussi jouer de la harpe et chanter.

Venait ensuite Bergeau, fils d’un bandit du Désert. Bien que ses origines ne le rendissent pas fier, il ne cherchait pas à les renier. Peu nombreux, les habitants du Désert n’avaient pas autant de ressources que ceux des autres royaumes. Ils s’étaient presque tous réfugiés dans le sud pour échapper à la justice, menant ensuite une vie honnête, bien que remplie de difficultés et de dangers, mais qui valaient d’échapper au cachot. Le père de Bergeau avait remis son fils entre les mains d’Emeraude I^er pour le sauver de la faim et de la misère et aussi pour avoir la satisfaction de savoir qu’un de ses descendants vivrait de façon honorable.

Fort et musclé, Bergeau se servait rarement de sa force contre les autres. Il préférait l’utiliser pour donner un coup de main aux paysans ou à l’entourage du roi lorsque certains travaux l’exigeaient. Il pouvait soulever un chariot sans aide pendant qu’on en changeait les roues ou transporter des pierres aussi lourdes que lui. Prompt, il disait tout ce qu’il pensait, mais il ne se montrait jamais méchant. Lorsqu’il explosait, c’était surtout pour protéger un de ses frères d’armes. Il avait gardé de son enfance une peau tannée en permanence. Il avait les cheveux bruns, les yeux mordorés et un sourire flottait continuellement sur ses lèvres, sauf s’il sentait qu’une menace planait sur ses compagnons. Il avait une endurance incroyable et Wellan n’hésiterait pas à lui confier sa vie lors d’un combat, car il irait jusqu’au bout de ses forces.

Falcon, lui, avait vu le jour au Royaume de Turquoise où les superstitions se comptaient en grand nombre. Depuis son berceau jusqu’à son arrivée au Château d’Emeraude, il avait baigné dans les contes fantastiques des vieilles gens de son pays. Le Royaume de Turquoise était lové dans une profonde vallée au sud de la Montagne de Cristal. Ses habitants avaient choisi de ne pas défricher les grandes forêts et d’établir leurs cultures sur différents plateaux le long de la rivière Wawki. Ils n’avaient pas non plus de château, car le sol de rochers aux attributs magiques ne s’y prêtait guère. Leur roi habitait donc une simple chaumière comme ses sujets. Ceux-ci vivaient en accord avec la nature, mais ils se barricadaient dans leurs maisons dès le coucher du soleil afin d’échapper aux bêtes mythiques qu’ils n’avaient jamais vues, mais dont leurs ancêtres racontaient les méfaits depuis toujours.

Pas très grand, Falcon était mince et agile. Il portait ses cheveux noirs très courts et on pouvait presque se noyer dans ses yeux bleus. Même s’il avait grandi dans le Château d’Emeraude, et en dépit de son entraînement, il craignait toujours l’obscurité et n’acceptait de l’affronter qu’en compagnie de ses frères d’armes. Doux et romantique, il savait qu’il se marierait un jour et qu’il donnerait à l’Ordre de nombreux enfants, car il comprenait l’importance des Chevaliers d’Emeraude dans le maintien de la justice et de l’harmonie sur Enkidiev. Guerrier aux réflexes rapides, Falcon utilisait surtout la surprise pour vaincre ses adversaires. Même Wellan le craignait en combat singulier.

Fils du Roi Wyler et de la Reine Stela, Dempsey avait vu le jour au Royaume de Béryl, niché sur les hauts plateaux entre la vallée du Royaume de Turquoise et les immenses Forêts Interdites. Bien bâti et large d’épaules, ses cheveux blonds comme les blés recouvraient à peine ses oreilles et ses yeux céruléens témoignaient d’une grande prudence.

En effet, l’air plus rare, les pluies moins abondantes et le terrain accidenté de Béryl incitaient ses habitants à ne courir aucun risque inutile et à exploiter leurs ressources au maximum. Dès son plus jeune âge, Dempsey avait été contraint de participer aux travaux d’irrigation qui garantissaient des récoltes à son peuple et il avait rapidement compris la fragilité de la vie humaine.

Tout comme Wellan, il ne s’amusait pas souvent et tendait à ne voir que le côté pratique d’un exercice ou d’une mission. De tous les Chevaliers, il savait le mieux tempérer les autres et on pouvait compter sur lui pour interpréter les messages de la terre.

Le plus jeune des Chevaliers d’Emeraude, et aussi le plus intense, Jasson, était né dans un village du Royaume de Perle. Bébé, il avait attiré l’attention de sa famille par ses dons de télékinésie. Dès le berceau, il avait affiché de surprenantes aptitudes à déplacer les objets par sa seule volonté.

Lorsqu’il avait commencé à user de cet inquiétant pouvoir aux dépens de ses congénères, son père avait décidé de l’emmener au Château d’Emeraude pour que ses dons servent plutôt au bien de tous. Jasson avait gardé de ses jeunes années une propension à s’amuser et Wellan devait parfois le rappeler à l’ordre, l’humour, selon lui, n’ayant pas sa place dans les missions qu’on leur confierait.

Tout comme Wellan, il portait ses cheveux blond foncé sur les épaules, mais il refusait de les attacher, afin de se sentir plus libre. Ses yeux verts étincelaient de plaisir, car il aimait profondément la vie. Mince et élancé, Jasson n’était pas un puissant combattant et, le sachant, il se fiait davantage à sa faculté de désarmer ses adversaires grâce à ses puissants pouvoirs de lévitation. Wellan ne cessait de lui répéter qu’ils ne lui seraient d’aucun secours s’ils devaient affronter toute une armée, mais le jeune Chevalier haussait les épaules. Il voyait dans l’Ordre une force symbolique dont l’existence seule suffirait à désamorcer les intentions belliqueuses des Royaumes d’Argent ou de Shola, le cas échéant.

Chloé, quant à elle, provenait d’un pays qui n’était en somme qu’une colonie du Royaume d’Émeraude, établie de l’autre côté de la Montagne de Cristal. Mince mais vigoureuse, Chloé portait ses cheveux blonds assez courts et ses yeux d’un bleu très clair semblaient parfois transparents. Elle représentait le principe féminin qui conférait à leur groupe son précieux équilibre. Bien que capable de manier l’épée aussi habilement que ses frères d’armes, son premier réflexe n’était pas l’agression. Sa nature féminine la poussait à tenter de comprendre une situation avant de s’y engager. Même si Wellan ne le disait pas ouvertement, il appréciait ses conseils, lesquels projetaient un éclairage différent sur tous les problèmes.

Les Chevaliers d’Emeraude longèrent la rivière Tikopia, qui serpentait paresseusement au pied de la montagne et qui grimpait vers le nord. Déjà, ils pouvaient apercevoir les pics enneigés du Royaume de Shola entre les branches touffues des arbres, mais ils se trouvaient encore trop loin pour en distinguer les fortifications.

— Où nous arrêterons-nous pour la nuit ? demanda Dempsey d’une voix suffisamment forte pour que toute la colonne l’entende.

— Nous pourrions rallier le Château de Diamant avant la tombée de la nuit, répondit calmement Wellan. A moins que Chloé ne désire pas s’y arrêter.

— Tu as peur que ses parents essaient de la reprendre ? le taquina Jasson.

— Que ferais-tu si ta fille était devenue une aussi belle femme ? répliqua Bergeau en haussant les épaules.

— Moi, je lui trouverais un bon parti, répondit Santo.

— Avez-vous fini de dire des bêtises ? intervint Chloé en secouant la tête.

— La décision finale t’appartient, Chloé, fit Wellan.

— Je n’ai nul besoin de m’arrêter au Château de Diamant, bien que ses habitants seraient sans doute heureux de voir les Chevaliers d’Emeraude. Et je crois que nous perdrions moins de temps en dormant dans la forêt.

Ils continuèrent d’avancer en silence pendant que Wellan réfléchissait à la situation. Un arrêt au Château de Diamant s’avérerait sans doute une bonne décision politique, mais ils seraient obligés d’assister à toutes sortes de cérémonies préparées à la hâte par leur hôte en leur honneur, ce qui retarderait certainement leur marche vers Shola.

— Nous dormirons dans la forêt, décida-t-il, mais demain nous emprunterons la route du château pour que le peuple puisse nous voir.

Comme toutes les décisions de Wellan étaient finales, personne ne répliqua. Ils continuèrent de longer la rivière jusqu’au coucher du soleil. En voyant lentement disparaître la lumière du jour, Falcon commença à manifester des signes de nervosité. Wellan les fit donc arrêter dans une clairière, ce qui leur permettrait d’apercevoir facilement quiconque s’approcherait de leur campement. Il ne s’attendait pas à rencontrer des forces hostiles au Royaume de Diamant, mais la présence de chasseurs dans ces forêts représentait un danger potentiel.

Ils s’occupèrent d’abord des chevaux puis Dempsey alluma un feu. Santo et Chloé allèrent chercher des branches supplémentaires pour l’alimenter durant la nuit pendant que Falcon préparait un potage. Les flammes brillantes réconfortèrent immédiatement son âme superstitieuse. Lorsqu’ils furent tous assis autour du feu et rassasiés, Jasson insista pour que Wellan leur parle des tout premiers Chevaliers d’Emeraude, ceux qui les avaient précédés de plusieurs centaines d’années.

— Ils ont été rassemblés à l’époque de la Neuvième Dynastie d’Emeraude, tandis que le continent était pris d’assaut par une race d’étranges démons, commença Wellan en pelant une pomme.

Falcon resserra sa cape sur ses épaules en frissonnant d’horreur. Ces histoires de créatures étranges rappelaient toujours à son esprit les légendes du Royaume de Turquoise.

— Les paysans en avaient bien trop peur pour les combattre eux-mêmes, alors le Roi Jabe d’Emeraude demanda au Magicien de Cristal de donner à ses meilleurs soldats des pouvoirs qui leur permettraient de vaincre ces démons. Ainsi naquirent les premiers Chevaliers d’Emeraude, Ils prirent la tête des armées de tous les royaumes et repoussèrent l’ennemi jusqu’à la mer.

— Mais d’où venaient ces démons ? demanda Falcon dont on ne voyait plus que les yeux sous la cape.

— Il existe de nombreux continents de l’autre côté de la mer et les légendes racontent que les démons peuplent l’un d’eux. Leur monde est divisé en royaumes, tout comme le nôtre, mais au lieu de faire travailler les paysans pour nourrir le peuple, ils les mangent.

Falcon disparut complètement sous sa cape et ils éclatèrent tous de rire, sauf Wellan qui se contenta d’esquisser un sourire.

— À quoi ressemblent ces créatures ? demanda Jasson, ses grands yeux verts brillant de curiosité.

— J’ai lu dans un vieux livre qu’ils avaient une forme humaine mais la carapace noire et luisante des insectes, fit très sérieusement Wellan. Leurs yeux sont aussi gros que cette pomme et remplis de flammes. Leurs mâchoires…

— Pitié ! s’écria Falcon en émergeant de sa cape.

— Ces démons ont été vaincus, Falcon, soupira Dempsey. Ils ne viendront pas te chatouiller les orteils dans ton sommeil.

— Et nous ignorons si les Anciens n’en ont pas exagéré les caractéristiques, ajouta Chloé. Tu sais très bien que ceux qui décrivent les batailles sur les parchemins sont rarement ceux qui y ont participé.

Mais cela ne rassura nullement Falcon qui avait posé des yeux suppliants sur Wellan qui, lui, continuait de mastiquer tranquillement son fruit.

— Ce sont des histoires anciennes, fit-il finalement. Elles nous rappellent qu’un ennemi peut surgir de la mer à tout moment et que nous devons être prêts à l’affronter.

— En attendant, les nobles Chevaliers d’Emeraude ne servent qu’à aller porter des messages entre les royaumes, ricana Jasson.

Wellan l’incendia du regard. S’il était vrai qu’ils n’étaient pas encore passés à l’action, cela ne signifiait pas qu’ils avaient subi inutilement tout cet entraînement. Si Élund avait conseillé à Émeraude I^er de faire revivre cet ordre ancien de chevalerie, c’est qu’il avait perçu un danger dans les étoiles.

— Moi, ce que je veux savoir, c’est pourquoi les premiers Chevaliers d’Emeraude ont disparu, insista Bergeau.

— Ils ont été consumés par leur orgueil, répondit Wellan qui leur lançait en même temps un avertissement.

Ils le fixèrent en attendant la suite. Wellan promena ses yeux glacés sur ses compagnons d’armes, puis il jeta sa pomme derrière lui et pencha légèrement la tête.

— Les premiers Chevaliers n’ont pas comme nous grandi avec leurs pouvoirs magiques, fit-il en fronçant les sourcils. Ils étaient déjà des hommes matures lorsque le Magicien de Cristal les leur a attribués. Ils les ont utilisés pendant les combats pour anéantir leurs ennemis tout en protégeant leurs propres vies, mais une fois la guerre terminée, lorsqu’ils sont rentrés dans leurs royaumes, ils se sont vite rendu compte qu’ils avaient un avantage sur les autres hommes et ils ont essayé d’en profiter.

— Et qu’a fait le Magicien de Cristal ? demanda Falcon.

— Avant qu’il puisse s’en mêler, ils avaient déjà commencé à s’entretuer. Au lieu de continuer de se servir de leurs dons merveilleux pour aider leurs semblables, ils ont tenté d’asseoir leur pouvoir sur leurs frères d’armes. L’un d’eux a même tenté de renverser le Roi Jabe et de devenir le monarque d’Émeraude.

— Combien restait-il de Chevaliers lorsque le Magicien de Cristal s’est décidé à intervenir ? demanda Chloé.

— Un peu moins de mille. Il a dû en éliminer une grande partie et enlever leurs pouvoirs aux autres, mais l’un d’eux avait déjà disparu. Il s’appelait Onyx. Nous ne savons plus très bien s’il était originaire ou non du Royaume d’Émeraude. Nous savons seulement qu’il était un homme puissant et très rusé.

— Il n’a jamais été retrouvé ? demanda Falcon d’une voix faible.

— Et alors ? intervint Bergeau en haussant les épaules. Tout ceci s’est produit il y a des centaines d’années ! Il est mort et enterré et ses mauvaises intentions avec lui !

— Bergeau a raison, approuva Chloé pour rassurer Falcon.

— Il est tard, mes frères, conclut Wellan en déroulant sa couverture.

Ils l’imitèrent et bientôt ils furent tous allongés sur le sol autour du feu. Seul Falcon mit du temps à s’endormir, l’esprit rempli d’images horribles de démons dévorant des hommes.