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Dans l’espace, autour d’Ararat, 2675

Scorpio espérait pouvoir souffler un peu, mais les journées qui suivirent le départ d’Antoinette furent aussi épuisantes que les précédentes. En plus du dispatching des nouveaux réfugiés, il dut superviser les allées et venues du personnel technique de Remontoir qui arrivait et repartait avec les navettes et les tracteurs, et il n’avait quasiment pas le temps de fermer l’œil.

Il sentait qu’il avait trop tiré sur la corde, et se demandait s’il n’avait pas déjà franchi le seuil de rupture. Et pourtant, il continuait son travail, soutenu par les paroles d’Antoinette, et parce qu’il refusait obstinément de trahir la moindre faiblesse devant des êtres humains. Mais ça devenait difficile. Ils lui donnaient de plus en plus souvent l’impression d’avoir tout le tonus qui lui manquait. Ils n’étaient jamais aussi près que lui de craquer ou de s’effondrer. C’était différent, quand il était plus jeune : il était une centrale énergétique impossible à arrêter, plus fort non seulement que les hommes de son entourage, mais aussi que bien des porckos. Il avait été stupide d’imaginer qu’il en irait ainsi pour le restant de ses jours, qu’il aurait toujours ce punch. Il n’avait pas remarqué le moment où il s’était retrouvé à leur niveau – était-ce des mois ou des années auparavant ? –, mais il était tout à fait sûr à présent que les hommes avaient repris l’avantage. Sur le coup, il avait toujours une énergie farouche, impulsive, qui leur faisait défaut, mais à quoi lui aurait servi, pour l’heure, cette force brutale ? Tout ce qui comptait, c’était la puissance calculée, l’endurance et la présence d’esprit à long terme. Les hommes étaient plus rapides d’esprit que lui, beaucoup moins susceptibles de faire des erreurs. S’en rendaient-ils compte ? Il se le demandait. Ils ne s’en étaient peut-être pas encore aperçus, parce qu’il se donnait beaucoup de mal pour compenser ses faiblesses intrinsèques. Mais, tôt ou tard, il paierait ses efforts, et ils commenceraient à remarquer ses failles. Beaucoup d’entre eux – les alliés dont Antoinette avait parlé – feraient de leur mieux pour ignorer ses lacunes croissantes et lui trouver des excuses. Mais ça ne durerait pas éternellement ; le moment viendrait où même ses amis exploiteraient ses erreurs. Il se demandait s’il aurait le courage de jeter le gant avant que ses travers ne deviennent trop évidents. Il n’en savait rien. Il avait du mal à y réfléchir. À quoi bon remuer le couteau dans la plaie ?

Antoinette ne voulait pas être cruelle quand elle avait dit qu’ils avaient vécu de « bonnes années » sur Ararat. Elle parlait sincèrement, et vingt-trois ans n’étaient pas une paille, dans la vie d’un être vivant. Mais Antoinette était une femme, une humaine. D’accord, elle n’avait pas accès à toutes les méthodes de prolongement de la vie, si banales quelques centaines d’années auparavant. Personne n’en bénéficiait plus, aujourd’hui. Mais elle avait encore des atouts qui faisaient défaut à Scorpio. Elle avait hérité de gènes qui avaient été modifiés il y avait bien longtemps, élaguant beaucoup des causes de décès les plus fréquentes. Son espérance de vie était deux fois plus longue que si ses ancêtres n’avaient pas entrepris ces changements. Il n’était pas exceptionnel de vivre cent cinquante ans. Avec un peu de chance, elle pouvait espérer vivre deux cents ans. Assez longtemps pour assister à la résurgence de certaines techniques médicales de prolongement de la vie, comme on en avait timidement élaboré depuis la Pourriture Fondante, et peut-être même en bénéficierait-elle. D’accord, c’était peu vraisemblable dans les circonstances actuelles, mais tout espoir n’était pas perdu.

Scorpio avait cinquante ans, maintenant. Il pourrait s’estimer heureux d’arriver jusqu’à soixante. Il n’avait jamais entendu parler d’un porcko qui ait vécu plus de soixante-quinze ans, et le porcko le plus vieux qu’il ait connu était mort à soixante et onze ans, balayé en quelques mois par une succession de maladies en rafale.

Et même si, par un coup de chance, il tombait sur une infrastructure médicale qui pratiquait encore les vieux traitements de réjuvénation et de prolongement de la vie, ils avaient été trop subtilement adaptés à la biochimie humaine pour agir sur lui. Il avait entendu parler de porckos qui s’y étaient risqués, et toutes leurs tentatives s’étaient soldées par des échecs. La plupart étaient morts prématurément, le processus déclenchant des effets iatrogènes mortels.

Il n’y avait rien à faire, il était condamné à mourir d’ici dix ou quinze ans. Vingt, avec de la chance. Une chance stupéfiante. Encore moins de temps qu’il n’en avait passé sur Ararat.

« C’était la moitié de ma vie », avait-il dit à Antoinette. Mais elle n’avait pas dû comprendre ce qu’il voulait dire. Ce n’était pas seulement la moitié de la vie qu’il avait vécue jusque-là, mais une partie significative de sa vie tout court. Les vingt premières années de sa vie comptaient à peine, de toute façon. Il était vraiment né le jour où il avait brûlé, au laser, le scorpion vert qu’il avait sur l’épaule. Les hommes faisaient des projets sur des dizaines d’années. Il pensait en termes d’années, et même de ces années il n’attendait rien de spécial.

La question était : aurait-il le courage de le reconnaître ? S’il annonçait qu’il décrochait à cause de son héritage génétique – à cause de l’emprise de la mort prématurée inhérente au package porcko global –, personne ne lui en voudrait. Tout le monde comprendrait, et il bénéficierait de la sympathie générale. Mais ce serait peut-être une erreur de renoncer au pouvoir maintenant, parce qu’il sentait l’ombre passer sur lui… L’ombre était ténue, discrète. Il était probablement seul à la voir. Ce serait une sorte de lâcheté de laisser tomber maintenant, alors qu’il pouvait encore rendre cinq ou dix années de bons et loyaux services. Il devait sûrement plus que ça à Ararat, ou aux réfugiés d’Ararat. On pourrait dire de lui ce qu’on voudrait, qu’il était violent, têtu, loyal, mais pas qu’il était lâche. Ça, sûrement pas.

Il pensa alors à Aura. Il avait la certitude absolue qu’elle ferait des adeptes. C’était encore une enfant, mais elle parlait de notions qui la dépassaient, et de loin. Elle avait, d’une certaine façon, déjà sauvé des milliers de vies en empêchant Scorpio d’attaquer les Mystifs alors qu’ils essayaient d’entraîner le Spleen de l’Infini à une distance raisonnable du Premier Camp. Elle avait compris ce qu’il fallait faire.

Elle n’était encore qu’une petite chose, prisonnière du berceau transparent de la couveuse, mais elle grandissait. D’ici à dix ans, à quoi ressemblerait-elle ? Il avait du mal à se projeter si loin dans l’avenir, mais il essaya quand même. Il eut une soudaine vision d’une fille qui avait l’air plus vieille que son âge, dont le visage exprimait une certitude sereine, à moins que ce ne soit le masque figé d’une fanatique qui ignorait le doute. Elle serait belle, selon les critères humains, et ce serait une meneuse d’hommes. Il la vit vêtue de la cuirasse de Skade – celle qu’elle portait lorsqu’ils l’avaient retrouvée dans l’épave de son vaisseau, sa cuirasse à camouflage optique réglée de façon permanente sur le blanc de la glace qui l’entourait.

Il se pouvait qu’elle ait raison, se dit-il. Il se pouvait qu’elle sache exactement ce qui ferait pencher les plateaux de la balance en leur faveur, dans leur combat contre les Inhibiteurs. Compte tenu de ce qu’elle leur avait déjà coûté, il l’espérait de toutes ses forces. Mais… et s’il se trompait ? Et si son rôle était de les conduire tout droit vers l’extinction, par le moyen le plus efficace ?

Non, il n’y croyait pas vraiment. S’il l’avait pensé, il l’aurait déjà tuée, et puis peut-être qu’il aurait mis fin à ses jours ensuite. Cela dit, ce n’était que l’un des risques. L’autre était qu’elle se trompe, de bonne foi. D’un certain point de vue, c’était une possibilité encore plus redoutable.

Vasko Malinin s’était déjà rangé du côté d’Aura. Ainsi, se disait Scorpio, qu’un certain nombre de seniors. D’autres étaient neutres pour l’instant, mais pourraient prendre parti dans les jours à venir. Contre cela, contre ce qui serait sûrement le charisme magnétique de la fille, il fallait un contrepoids, quelque chose de solide, de réel, loin de l’esprit de croisade ou de l’adoration fanatique. Il ne pouvait baisser les bras maintenant. Ça pouvait l’user encore plus vite, mais il devait tenir bon. Pas forcément pour s’opposer à Aura, plutôt pour la freiner. Et si ça menait à une confrontation avec elle ou l’un de ses partisans (il les voyait déjà se regrouper derrière la fille en armure blanche), alors ça ne ferait que renforcer sa décision de rester.

Et quand Scorpio prenait une décision, il n’en changeait plus. Ce en quoi, pensait-il, il avait beaucoup en commun avec Clavain. Clavain était plus doué pour la prospective que Scorpio, mais au bout du compte sa vie entière s’était résumée à une série de prises de position nettement affirmées.

Et Scorpio pensait qu’il y avait de pires façons de vivre.

— Vous êtes content ? demanda Remontoir.

Il était assis avec Scorpio dans un module d’inspection, une cabine pressurisée agrippée par des pattes d’araignée à la paroi lisse du vaisseau interstellaire. Ils assistaient, par une ouverture ventrale – une porte de soute encadrée par des manières d’ossatures évoquant une colonne vertébrale –, au déchargement des armes secrètes. Ç’aurait été une opération délicate, même dans des conditions optimales, mais le Spleen de l’Infini accélérait toujours selon la trajectoire dictée par Remontoir et ses projections, et la manœuvre exigeait une attention extrême.

— Je suis content, dit Scorpio. Je pensais que vous seriez fâché. Vous demandiez toutes les armes, Rem. Je ne vous les donne pas. Vous ne m’en voulez pas ?

Remontoir eut un petit sourire entendu, comme s’il en savait plus long que Scorpio n’en oublierait jamais. Il avait préparé une flasque de thé et remplissait de minuscules gobelets de verre.

— Vous en vouloir, Scorp ? Et pourquoi devrais-je vous en vouloir ? Le risque est également partagé. Vos propres chances de survie, selon nos simulations, sont maintenant significativement réduites. Je le regrette, assurément, mais je comprends que vous ne soyez pas prêts à vous débarrasser de toutes les armes. Ce serait vraiment le saut de la foi.

— La foi, ce n’est pas mon truc, dit Scorpio.

— En réalité, il se pourrait que les armes secrètes ne changent pas grand-chose à long terme. Je ne voulais pas vous le dire plus tôt, pour ne pas démoraliser nos amis, mais nos prévisions sont peut-être trop optimistes. Quand Ilia Volyova a foncé aux commandes de l’Oiseau de Tempête dans la concentration de Loups qui entourait Delta Pavonis, elle a utilisé les amies secrètes sans grand effet.

— Pour autant que nous le savons. Mais peut-être qu’elle a contribué à calmer un peu le jeu.

— Et puis peut-être aussi qu’elle n’a pas déployé les armes de la façon la plus efficace possible – elle était très mal en point, après tout –, ou peut-être que ce n’étaient pas les armes les plus redoutables de l’arsenal. Nous ne le saurons jamais.

— Et les nouvelles armes secrètes ? demanda Scorpio. Celles que vous êtes en train de fabriquer pour nous, maintenant ?

— Les armes hypométriques ? Elles se sont avérées efficaces. Vous avez vu comment elles ont dispersé la concentration de Loups autour de votre navette et du Spleen de l’Infini ? C’est aussi une arme hypométrique que j’ai utilisée contre l’agrégat de Loups qui vous attaquait à la surface d’Ararat.

Scorpio sirotait son thé en tenant le petit gobelet de verre à peine plus grand qu’un dé à coudre dans l’étau maladroit formé par sa main. Il avait l’impression qu’il allait le briser à tout instant.

— Ce sont les armes qu’Aura vous a appris à fabriquer ?

— Oui.

— Et vous ne savez pas encore comment elles marchent ?

— Disons que la théorie a un peu de retard sur la pratique.

— D’accord. De toute façon, même si vous pouviez me l’expliquer, je n’y comprendrais rien. Mais il m’est venu une idée. Si ce foutu truc est tellement utile, pourquoi les Loups ne l’emploient-ils pas contre nous ?

— Ça non plus, nous ne le savons pas, admit Remontoir.

— Et ça ne vous inquiète pas ? Cette nouvelle technologie comporte peut-être un problème à long terme dont vous n’avez même pas idée, et ça vous est égal ?

Remontoir haussa un sourcil.

— Quoi, voilà que vous vous mettez à penser à long terme ? Je me demande quelles surprises vous nous réservez encore !

— C’est une question légitime…

— Certes. Eh bien, oui, ça me donne à réfléchir. Il n’y a pas que ça, d’ailleurs. Mais comme nous avons le choix entre l’extinction tout de suite et la perspective d’un problème inconnu à long terme, la question ne se pose même pas.

Il regarda à travers le ventre ambré de son minuscule verre, et son œil parut grossi comme par une loupe.

— Et puis, reprit-il, il y a une autre possibilité : les Loups n’ont peut-être pas cette technologie.

Hors de l’araignée d’observation, par l’œil cerné de laiton d’un hublot, Scorpio vit émerger l’une des armes secrètes dans une nacelle flanquée de quatre tracteurs-fusées de fabrication conjoineur. Avec son carénage art déco de bronze vert, luisant, on aurait dit une radio d’un modèle antique.

— Alors, d’où venait cette technologie ?

— Des morts. De la mémoire collective d’une quantité inouïe de civilisations éteintes, collationnées dans l’ordinateur super-géant qu’est la croûte neutronique de la matrice d’Hadès. Ces technologies n’ont apparemment pas fait de miracle pour ces espèces éteintes, et celles qu’Aura nous a transmises n’en feront peut-être pas non plus pour nous, pour notre avenir. D’un autre côté, il se peut qu’elles nous fassent gagner du temps, or rien ne prouve qu’il n’y a pas là-dedans le truc qui nous permettra de vaincre les Loups, et que nous n’ayons besoin que de temps pour le découvrir.

— Et vous pensez que ça pourrait être Hela, c’est ça ?

— Ça ne vous intrigue pas, Scorpio ? Vous n’avez pas envie d’aller là-bas, voir de quoi il s’agit ?

— Nous nous sommes renseignés, Rem. Hela est une boule de glace hantée par une poignée de dingues, des fanatiques religieux qui se shootent au sang contaminé par un virus d’endoctrinement…

— Et pourtant, on parle de miracles.

— Une planète à éclipses. Sauf que pas un seul individu à qui vous confieriez la fixation d’un joint de scaphandre pressurisé n’a jamais assisté à une de ces éclipses.

— Eh bien, allez voir ça. Elle se trouve dans le système de 107 Piscium. En tout cas, les Inhibiteurs n’y sont pas encore.

— Merci de l’information.

— Ce sera votre décision. Scorpio. Vous savez déjà ce qu’Aura vous recommande, mais vous n’êtes pas obligé de vous laisser influencer.

— Je ne le ferai pas.

— En tout cas, n’oubliez pas ça : 107 Piscium est un système extérieur. Les informations sur les incursions des Loups dans l’espace humain sont au mieux fragmentaires, mais on peut être sûr que quand ils arriveront, les colonies du moyeu – les mondes qui se trouvent à moins d’une douzaine d’années-lumière de la Terre – seront les premières à tomber. C’est comme ça qu’ils procèdent : ils identifient le moyeu et ils le détruisent. Ensuite, ils attaquent les colonies satellites et tous ceux qui tentent de fuir plus loin, dans les profondeurs de la galaxie.

— Bref, on n’est en sécurité nulle part, fit Scorpio avec un haussement d’épaules.

— Non. Mais compte tenu de vos responsabilités, compte tenu des dix-sept mille âmes dont vous avez maintenant la charge, il serait plus sûr de vous diriger vers l’extérieur que de replonger vers les mondes moyeux. Mais mon petit doigt me dit que vous ferez peut-être un autre choix.

— Je n’ai pas fini ce que j’avais à faire chez moi, répondit Scorpio.

— Et j’imagine que vous ne voulez pas parler d’Ararat ?

— Je veux parler de Yellowstone. De la Ceinture de Rouille. De Chasm City et de la Mouise.

Remontoir absorba la dernière goutte de son thé avec la méticulosité d’un chat.

— Je comprends que vous ayez encore des liens émotionnels avec cet endroit, mais ne sous-estimez pas le danger, si vous y retournez. Si les Loups ont massé une force autour de nous, il ne leur faudra pas très longtemps pour considérer Yellowstone comme un moyeu critique. Elle figurera tout en haut de leur liste de priorités. Si ça se trouve, ils sont déjà en train d’y construire une Planète Chanteuse, comme autour de Delta Pavonis.

— Auquel cas il y aura beaucoup de gens qui auront besoin d’être évacués.

— Vous ne pourrez jamais changer les choses au point que ça vaille la peine de courir ce risque, objecta Remontoir.

— Je peux toujours essayer, fit Scorpio avec un geste vers l’énorme masse du vaisseau, par-delà le hublot de l’araignée d’inspection. Le Spleen a amené cent soixante-dix mille personnes de Resurgam, et je ne suis peut-être pas très fort en maths, mais ça nous laisse une certaine marge.

— Vous risqueriez toutes les vies que vous avez réussi à sauver.

— Je sais, répondit-il.

— Vous dilapideriez tout ce que vous avez gagné en quelques jours. D’autant que nous vous avons privé de vos armes secrètes.

— Je sais, répéta-t-il.

— Et vous mettriez votre propre vie en jeu.

— Je le sais aussi, et ça ne changera absolument rien, Rem. Plus vous essaierez de m’en dissuader, plus vous m’ancrerez dans ma détermination.

— Il faudra que vous ayez l’appui des seniors.

— Soit ils m’appuient, soit ils me virent. À eux de décider.

— Il faudra aussi que le vaisseau accepte.

— Je le lui demanderai gentiment.

Les tracteurs-fusées avaient éloigné les armes secrètes à distance de sécurité du vaisseau. Il s’attendait à voir s’allumer leurs propulsions principales, les lances éclatantes dispersées par les éjections de plasma, mais l’ensemble se contenta de s’éloigner, comme poussé par une main invisible.

— Je n’approuve pas votre position, dit Remontoir, mais je la respecte. Vous me rappelez Nevil, par certains côtés.

Scorpio repensa à l’épisode de deuil ridiculement bref auquel Remontoir s’était livré.

— Je pensais que vous aviez surmonté votre deuil.

— Personne n’a oublié Clavain, fit sèchement Remontoir.

Il fit un geste en direction de la flasque, et son humeur s’améliora visiblement.

— Encore un peu de thé, Monsieur Porcky ?

Scorpio ne savait que répondre. Il regarda l’homme au visage impassible et haussa les épaules.

— Avec plaisir, Monsieur Tic-Tac.