Hela, 2615

La Fille du Nécrophage quitta l’orbite et, ayant réduit sa vitesse à quelques milliers de kilomètre/heure seulement, Quaiche sentit son poids augmenter. Hela devint énorme dans le hublot, et il vit son sol chaotique monter vers lui. L’écho radar – la signature métallique – était toujours là. Le pont aussi.

Quaiche avait opté pour une approche en spirale, plutôt que de négocier un plongeon vers la structure. Même lors du premier passage, à plusieurs milliers de kilomètres au-dessus de la surface, ce qu’il avait vu était tentant, comme un puzzle qu’il mourait d’envie d’assembler. Vu de l’espace profond, le gouffre n’était visible que sous la forme d’un changement d’albédo, une sombre balafre à la face du monde. Il prenait soudain une profondeur tangible. Il l’examina sous un fort grossissement. L’entaille était irrégulière : à certains endroits, la pente qui menait au fond de la vallée était relativement faible, mais, partout ailleurs, les parois étaient des lames verticales de roche couverte de glace qui montaient à des kilomètres de hauteur, aussi lisses et implacables que du granit. En fait, elles avaient l’éclat grisâtre de l’ardoise mouillée. Quant au fond du gouffre, tantôt il était plat comme un lac de sel, tantôt c’était un patchwork dingue, fracturé, de plaques de glace inclinées, entrelacées d’allées aussi fines que des cheveux d’une noirceur absolue. Plus il se rapprochait, plus cela lui évoquait, en fait, un puzzle inachevé, qu’un dieu vengeur aurait renversé.

Toutes les minutes à peu près, il contrôlait le radar. L’écho était toujours là, et le Nécrophage n’avait détecté aucun signe d’attaque imminente. Une pensée troublante lui vint à l’esprit : et si c’était une épave ? Ça voudrait dire que quelqu’un d’autre était venu voir le pont et ne l’avait pas trouvé assez remarquable pour en signaler l’existence. À moins qu’il n’ait eu l’intention de le faire, et qu’un gros problème l’en ait empêché. Il ne savait pas si c’était moins inquiétant, tout compte fait.

Il acheva la première orbite à la vitesse de cinq cents mètres/seconde. Il était maintenant assez près de la surface pour apprécier la texture du sol, qui passait des plateaux rocailleux, déchiquetés, aux plaines lisses. Il n’y avait pas que de la glace. L’intérieur de la lune était essentiellement rocheux, et beaucoup de roches fracturées étaient incrustées dans la glace, ou semées à la surface. Des traces cendreuses rayonnaient à partir du cratère de volcans endormis. Il y avait des éboulis et des blocs de roche cabrés, aux parois abruptes, aussi gros que des habitats spatiaux. Certains étaient plantés dans la glace selon des angles absurdes, telles les proues d’une escadre de vaisseaux naufragés. D’autres étaient simplement posés dessus, comme d’énormes sculptures.

Les réacteurs du Nécrophage rugissaient pour compenser la gravité d’Hela. Quaiche descendit vers la lèvre du gouffre. Au-dessus de lui, Haldora offrait sa face sphérique, morne, revêche, seulement illuminée le long d’un de ses bords. Quaiche contempla rêveusement, l’espace d’un instant, les éclairs qui jouaient sur la sombre masse de la géante gazeuse. Leurs arcs électriques s’enroulaient et se convulsaient avec de fascinantes langueurs.

Hela était encore baignée par la lumière du soleil, mais n’allait pas tarder à entrer dans l’ombre d’Haldora. Le hasard, se dit Quaiche, avait voulu que la source de l’écho se trouve sur cette face d’Hela, sans quoi il n’aurait pas eu le spectacle impressionnant de la géante gazeuse qui bouchait le ciel. S’il était arrivé plus tard dans le cycle orbital de la planète, le gouffre ne se serait évidemment pas trouvé au même endroit par rapport à Haldora. Cent soixante jours plus tard, ou plus tôt, il aurait raté ce spectacle stupéfiant.

Un autre éclair. À regret, Quaiche ramena son attention vers Hela.

Le bord du gouffre de Ginnungagap glissa sous l’appareil. Le sol se dérobait en dessous de lui avec une hâte stupéfiante. La gravité n’était que d’un quart de g, mais Quaiche fut pris du même vertige que s’il s’était trouvé sur un monde plus lourd. Ce qui était parfaitement sensé : toute chute, d’une hauteur pareille, aurait été mortelle quand même. Pire, il n’y avait pas d’atmosphère pour ralentir sa chute, pas de vitesse limite pour donner au moins l’illusion qu’il aurait pu réchapper à un éventuel accident.

Peu importait. Le Nécrophage ne l’avait jamais trahi, et ce n’était pas aujourd’hui qu’il allait commencer. Il se concentra sur ce qu’il était venu examiner et fit descendre l’appareil, tombant sous le niveau indiqué comme étant l’altitude zéro.

Il infléchit sa trajectoire, optant pour un vecteur parallèle à l’orientation du gouffre. Bien qu’il se soit écarté d’un ou deux kilomètres de la paroi la plus proche, l’autre avait toujours l’air aussi éloignée qu’au moment où il avait franchi la lèvre du gouffre. L’écartement des parois n’était pas constant, mais à cet endroit – l’équateur – il n’était jamais inférieur à trente-cinq kilomètres. Le gouffre faisait au moins cinq ou six kilomètres de profondeur, et parfois même dix ou onze dans les parties les plus contournées du fond de la vallée. La faille était d’une immensité infernale, et Quaiche arriva peu à peu à la conclusion qu’il n’aimait pas beaucoup être là. Il avait un peu trop l’impression de se trouver entre les mâchoires d’un piège prêt à se refermer sur lui.

Il vérifia l’heure : quatre heures avant que le Dominatrix n’émerge du côté opposé d’Haldora. Quatre heures, ça faisait beaucoup ; il serait revenu bien avant cela.

— Cramponne-toi, Mor, dit-il. Ce ne sera plus long.

Mais elle ne l’entendait évidemment pas.

Il était entré dans le gouffre par le sud de l’équateur et se déplaçait à présent vers l’hémisphère Nord. La mosaïque fracturée du sol coulait en dessous de lui. Par rapport à la paroi opposée, les mouvements de son vaisseau étaient à peine apparents, mais la paroi la plus proche glissait assez vite pour lui fournir une indication de sa vitesse. Il perdait occasionnellement tout sens des proportions, et, l’espace d’un instant, le gouffre devenait beaucoup plus petit. C’étaient des moments dangereux, parce que c’était généralement quand un paysage étranger devenait familier, commun, accessible, qu’il tendait la main et vous tuait.

Tout à coup, il vit le pont apparaître à l’horizon entre les parois à la verticale. Son cœur cognait dans sa poitrine. Le doute, s’il y en avait jamais eu, n’était plus permis : le pont était bien une construction artificielle, un assemblage de fils fins, étincelants. Il regrettait que Morwenna ne soit pas là pour le voir avec lui.

Il enregistrait tout cela alors que le pont se rapprochait, le dominant de plusieurs kilomètres de hauteur : un arc incurvé, relié aux parois du gouffre, de chaque côté, par un filigrane stupéfiant de volutes de soutènement. Inutile de s’attarder. Un seul passage sous le tablier suffirait à convaincre Jasmina. Ils pourraient revenir plus tard avec du matériel lourd, si c’était ce qu’elle voulait.

Quaiche leva les yeux, stupéfait, en passant sous le pont. La chaussée – quel autre nom lui donner ? – coupait la face d’Haldora, luisant légèrement sur le fond sombre de la géante gazeuse. C’était un ruban d’une étroitesse périlleuse, d’une blancheur laiteuse. Il se demanda l’effet que ça pouvait faire de le franchir à pied.

Le Nécrophage fit une embardée violente, la soudaine accélération oblitérant sa vision d’un rideau rouge.

— Qu’est-ce que… ? bredouilla Quaiche.

Il n’avait pas besoin de poser la question : le Nécrophage entreprenait une manœuvre d’évasion, faisant exactement ce qu’il devait faire. Il était attaqué. Quaiche s’évanouit, reprit conscience, tomba à nouveau dans les pommes. Le paysage tourbillonnait autour de lui comme s’il était dans le tambour d’une machine à laver, lui renvoyant par éclairs aveuglants la lumière des réacteurs du Nécrophage qui tournoyait sur lui-même. Nouvel évanouissement. Reprise de conscience fugitive, volatile. Quelque chose rugissait à ses oreilles. Il vit le pont sous la forme d’une série d’angles abrupts, déconnectés, comme des clichés mélangés. Dessous. Dessus. Dessous, à nouveau. Le Nécrophage tentait de se mettre à l’abri.

Ça n’allait vraiment pas. Il n’y avait pas à tortiller, il aurait dû sortir de là, un point c’est tout. Le Nécrophage était censé l’éloigner le plus vite possible d’une éventuelle menace. Ces changements de direction – cette indécision –, ça ne lui ressemblait pas du tout.

À moins qu’il ne soit acculé. Qu’il n’y ait aucune issue.

Dans un éclair de lucidité, il vit l’affichage de situation sur le panneau de commande. Trois objets hostiles tiraient sur lui, les impacts se succédant sur la coque. Ils avaient émergé de niches dans la glace, trois échos métalliques sans aucun rapport avec le premier qu’il avait repéré. Une ombre sur le côté : la paroi venait sur lui à toute allure.

Dans un dernier hoquet de poussée, la Fille du Nécrophage amortit le choc.

Qui fut rude, bien que la coque se fût déformée pour l’encaisser. La paroi tournait autour de lui : une falaise, un horizon, puis une surface plane, immense, tombant du ciel. Quaiche perdit connaissance, se réveilla, s’évanouit à nouveau. Il vit le pont tournoyer dans le lointain. Des nuages de glace et de débris dégringolaient encore des points d’avalanche, dans les parois, là où ses missiles avaient détruit les sentinelles qui l’attaquaient.

Pour l’heure, Quaiche et son petit bijou de vaisseau tombaient vers le fond de la faille.