»Ich wurde genau wie du auf Camasann ausgebildet«, schimpfte Nelja, und ihre dunklen Locken flogen im kalten Wind. »Außerdem kann ich zaubern und du nicht!«

Tovion raufte sich die Haare, und sein sonst so ruhiges und besonnenes Gesicht verzerrte sich vor Wut und Hilflosigkeit. »Wir haben keine Ahnung, was geschehen wird. Thalien hat gesagt, das Donnergebirge ist einer der wenigen sicheren Orte. Bitte, bleib hier.«

Nelja nahm ihn am Arm und zwang ihn, sie anzusehen.

»Tovion, ich kämpfe an deiner Seite, egal was geschieht. Entweder wir werden beide überleben, oder wir sterben gemeinsam.«

»Aber ich werde immer wiedergeboren, und du? Was, wenn ich dich in meinem nächsten Leben nicht finde?«

Sie schluckte, dann fuhr sie ihm durch die Haare. »Ich weiß es nicht, ob ich wiedergeboren werde. Ich kann mich nicht an frühere Leben erinnern, so wie du. Aber ich weiß, dass ich in diesem Leben an deiner Seite bleiben möchte.«

Schließlich nickte Tovion und drückte sie fest an sich. Nelja bedeutete ihm alles auf dieser Welt.

Auch Rijana war unruhig. Schon seit Tagen hatte sie Albträume. Immer wieder sah sie Ariac, wie er mit König Scurr kämpfte, aber an den unterschiedlichsten Orten. Und jedes Mal wachte sie schweißgebadet auf, bevor sie verfolgen konnte, wie es ausging.

Ariac saß am Feuer und polierte sein Schwert. Das Schwert, das König Scurr töten sollte. Thalien, der König vom Mondfluss, der älteste Elf, der jemals gelebt hatte, hatte einen Zauber darauf gesprochen. Ein Zauber, der durch die Freundschaft und das Vertrauen der Sieben gefestigt wurde. Die ganzen letzten Tage war Ariac nervös gewesen, aber jetzt war er plötzlich ganz ruhig. Was geschehen würde, würde geschehen, er hatte keinen Einfluss mehr darauf. Nun saß er mit seinen Eltern, den Schwestern und dem kleinen Bruder am Feuer und versuchte, sich möglichst unbekümmert mit ihnen zu unterhalten.

»Wenn du zurückkommst, wirst du mir dann weiterhin Unterricht im Schwertkampf geben?«, fragte Ruric mit leuchtenden Augen.

»Mir auch!«, krähte Norick sogleich. Er und Ruric waren in der letzten Zeit zu unzertrennlichen Freunden geworden, auch wenn der Steppenjunge viel älter war.

»Natürlich werde ich euch unterrichten.«

Doch in den Augen der Erwachsenen konnte man die Frage ablesen, die alle beschäftigte: Würde es Ariac tatsächlich gelingen, König Scurr zu besiegen?

Nach einer Weile trat Rijana zu ihnen, blass und traurig sah sie aus.

Ariac stand auf und lächelte ihr zu. »Komm, setz dich zu uns.«

Doch sie schüttelte den Kopf. »Kannst du mitkommen?«, fragte sie mit dünner Stimme.

»Natürlich.«

Die beiden gingen Hand in Hand vom Lärm und der Aufregung des Lagers fort. Schweigend bahnten sie sich ihren Weg durch die Felsenlandschaft, und Rijana führte Ariac zu einem Abhang, von dem aus man bis über die Steppe blicken konnte. Gewitterwolken hingen drohend am Himmel.

»Ich liebe die Steppe, aber ich kenne sie kaum«, begann Rijana zögernd. »Eines Tages werden wir dorthin zurückkehren. Ob nun in diesem Leben oder in einem anderen.«

Ariac drückte ihre Hand und wusste nicht, was er ihr sagen sollte.

Sie drehte sich um und blickte ihm in die Augen. »Ich habe Angst, Ariac, ich will dich nicht verlieren, und ich will keinen unserer Freunde verlieren.« Er wollte sie unterbrechen, aber Rijana schüttelte den Kopf. »Trotzdem haben wir es noch sehr viel besser als viele andere. Wir werden uns auch im nächsten Leben wieder begegnen. Tovion und Nelja, Broderick und Kalina haben diese Gewissheit nicht. Saliahs Vater hat keine Ahnung, ob er seine Frau noch einmal wiedersieht. Auch Lynn und ihr Mann und so viele andere.«

»Du hast Recht«, sagte Ariac leise und streichelte ihr über die Haare. »Wir haben sehr viel Glück.«

»Ariac, ich möchte dich heute noch heiraten«, brach es plötzlich aus ihr heraus, »ich weiß, wir wollten es tun, wenn der Kampf vorüber ist, wenn wir zurück in der Steppe sind und all unsere Freunde bei uns haben. Aber ich will nicht warten«, sie senkte den Blick, »nicht noch einmal.«

Für einige Zeit schwieg Ariac. Der Wind strich sanft durch das Steppengras, das unter ihnen wie ein Meer wogte.

»Ich möchte den Bund der Flammen mit dir eingehen, damit sich unsere Seelen auch dann wiederfinden, wenn wir die Schlacht nicht überleben.« Rijanas Stimme zitterte ein wenig, als sie dies sagte, denn es war sehr wahrscheinlich, dass es genauso kam.

»Gut«, sagte Ariac sanft und küsste sie zärtlich. »Vielleicht waren wir in all unseren Leben ein Paar, weil wir sehr häufig als Steppenkrieger geboren wurden und den Bund der Flammen eingingen.« Er dachte an das Ritual in Tirman’oc, als all seine Leben vor seinem inneren Auge abgelaufen waren – Rijana war immer an seiner Seite gewesen, auch wenn sie früher andere Namen getragen hatte.

Rijana umarmte ihn fest, doch dann hielt sie inne. »Ich hoffe, Saliah und Rudrinn werden es uns nicht übel nehmen.«

»Wenn wir uns wiedersehen, werden wir eben noch einmal feiern.«

Noch eine Weile standen sie engumschlungen in der Dunkelheit, bevor Ariac seine Arme von Rijana löste.

»Dann werde ich meinen Eltern mal die Neuigkeit verkünden. Vielleicht ist es eine gute Idee, es wird alle ein wenig ablenken.«

Rijana biss sich auf die Lippe und hielt ihn fest, als er gehen wollte. »Hast du keine Angst vor dem Kampf mit Scurr?«

»Doch«, antwortete er, aber mit einem Lächeln.

Nachdem Rijana und Ariac ihren Freunden die Neuigkeit erzählt hatten, kam Nelja zu Rijana.

Sie hielt der Freundin ein kleines Bündel entgegen. »Ich hatte es schon damals fertiggestellt, als wir noch in den Höhlen waren, aber nachdem wir gedacht haben, Ariac wäre tot, wollte ich es dir nicht geben.«

Staunend packte Rijana ein weiches Lederband aus, das mit Runen und anderen mystischen Verzierungen versehen war. In der Mitte war eine Pfeilspitze – das Symbol der Arrowann – zu sehen.

Nelja wirkte ein wenig verlegen. »Zauberer Tomis hat mir geholfen. Ich hoffe, die Magie in dem Band reicht aus. Du weißt, ich bin noch eine Zauberschülerin, aber …«

Voller Begeisterung fiel Rijana der Freundin um den Hals. »Es ist wunderbar, Nelja. Ich bin mir sicher, dass es genau richtig ist.« Fasziniert strich sie über die feinen Verzierungen des Hochzeitsbandes, das sie sich so sehr von Nelja gewünscht hatte. »Vielen, vielen Dank!«

Bevor Nelja etwas entgegnen konnte, drückte Rijana ihr einen Dankeskuss auf die Wange.

»Ich muss noch was erledigen, Nelja!«, rief sie und lief davon.

Brogan besprach gerade mit den Steppenleuten, wie das Ritual ausgeführt werden sollte. Ihm war der Brauch der Clans unbekannt. Mitten in die Unterhaltung hinein kam Rijana geplatzt. Sie war ganz außer Atem und wirkte ein wenig unsicher.

»Brogan, kann ich mit dir sprechen?«

»Natürlich.« Der Zauberer folgte ihr. Etwas abseits des allgemeinen Tumults betrachtete er die junge Frau lächelnd, die unruhig von einem Bein aufs andere trat.

So schnell ist die Zeit vergangen, dachte er. Gestern war sie noch ein kleines Mädchen, das im Sattel hinter mir nach Camasann geritten ist, und nun ist sie eine erwachsene Frau.

»Was hast du auf dem Herzen, Rijana?«

»Das Ritual der Arrowann … ich weiß nicht, ob du es kennst … es ist nur, also Nelja hat ja jetzt auch das Hochzeitsband für mich gemacht.« Brogan hob ihr Kinn mit einem Finger an und sah ihr in die Augen. »Was möchtest du von mir?«

Nun biss sich Rijana auf die Unterlippe und sah mit unsicherem Blick zu dem alten Zauberer auf. »Brogan, würdest du bei dem Ritual die Stelle meines Vaters einnehmen?«

Einen Augenblick lang schwieg Brogan, und Rijana befürchtete schon, dieser fremde Brauch wäre ihm unangenehm.

»Du musst nicht, ich werde Broderick fragen …« Rasch wandte sie sich ab, doch da hatte Brogan sie schon zu sich umgedreht und an seine breite Brust gedrückt.

»Ich würde nichts auf der Welt lieber tun, Rijana«, erklärte er ergriffen, und sie sah zu ihrer Verwunderung, wie er sich heimlich über die Augen wischte. »Das ist eine große Ehre für mich!«

»Wirklich?« Nun strahlte sie ihn an und erwiderte seine Umarmung. »Du warst ohnehin immer wie ein Vater für mich.«

»Rijana, ich bin sehr stolz auf dich!«

Elli’vin, Bali’an und Tja’ris, einige der Zwerge, die Rijana und Ariac gut kannten, natürlich die restlichen Sieben und Ariacs Familie standen mit Fackeln in den Händen in dem kleinen Tal, in dem sich eine nahezu magische Stimmung verbreitet hatte. Der Mond beleuchtete durch die aufgerissene Wolkendecke alles mit seinem sanften Licht.

Es war ein ungewöhnliches Ereignis, da zwei verschiedene Kulturen aufeinandertrafen. Auch wenn Rijana eine Arrowann geworden war, sie und Ariac gehörten ebenso zur restlichen Welt.

Nun stand Brogan neben Rijana vor dem Kreis, der aus Reisig markiert war, während Ariac bereits im Inneren auf sie wartete.

Der alte Zauberer hätte nicht stolzer sein können, wäre Rijana seine leibliche Tochter gewesen. Er war unendlich froh, dass die Sieben ihre Schwierigkeiten überwunden hatten und Rijana und Ariac nun ein Paar werden konnten.

Schweigend führte er sie in den Kreis, wo auch Ariacs Eltern standen. Leá entzündete das Feuer, das kurz darauf das Tal erstrahlen ließ.

»Ariac und Rijana, eure Zeit der Bewährung habt ihr mehr als überstanden. Gegen alle Widrigkeiten und Schicksalsschläge habt ihr eure Liebe bewahrt«, sprach Rudgarr, der Clanführer der Arrowann, und alle Anwesenden hörten seine klare, kräftige Stimme. »In diesen schwierigen Zeiten geht ihr den Bund der Flammen ein. Dieses uralte Ritual des Steppenvolkes wird euch für immer aneinander binden. In eurem Falle sogar über die Ewigkeit hinaus. Möge eure Liebe wie dieses Feuer für immer glühen und möge sie allen Völkern Hoffnung bringen.«

Dann nickte er Brogan zu, und der Zauberer legte Rijanas Hand in die von Ariac, der sie voller Liebe ansah. Anschließend umwickelte er die Hände der beiden mit dem von Nelja gefertigten Lederband. Der Zauberer warf einen unsicheren Blick zu Rudgarr, aber Ariacs Vater nickte beruhigend. Brogan hatte alles richtig gemacht.

»Es ist das falsche Holz«, murmelte Leá unzufrieden, die außerhalb des Kreises stand. Hier im Gebirge hatten sie keine Althenen-Büsche gefunden.

»Na und?« Lynn blickte auf ihren glücklichen kleinen Bruder mit Freudentränen in den Augen.

»Der Kreis wird nicht auflodern, und dann werden sie sich Gedanken machen und …«

Doch da stockte ihr der Atem. Wenige Augenblicke nachdem Brogan die Hände der beiden mit dem Lederband umwickelt hatte, erhob sich ein leichter Wind, und die Flammen loderten höher auf, als es die meisten Arrowann jemals gesehen hatten.

Erstaunte Rufe ertönten, und Leá schüttelte verwirrt den Kopf. Doch dann lächelte sie. »Diesmal hat Nawárronn sie tatsächlich gesegnet.«

Nachdem das Feuer ein wenig heruntergebrannt war, sprangen die beiden über den noch immer brennenden Kreis – wie die Steppenleute glaubten, in ein neues Leben.

Nun wurden sie von all ihren Freunden beglückwünscht und umarmt. Die Zwerge hatten den beiden zwei Dolche aus dem besten Stahl der nördlichen Berge geschmiedet, und Bocan murmelte ebenfalls einen Hochzeitssegen.

Elli’vin nahm Wasser aus der Heiligen Quelle und ließ es auf die Köpfe der beiden fließen. Dabei sang sie ein so schönes Lied, dass selbst von den ledrigen Wangen der Zwerge Tränen auf die Erde tropften.

»Euer Schicksal ist mit dem aller Völker verbunden«, sang sie beinahe. »Auch Thaliens Segen ist mit euch, selbst wenn er heute nicht hier sein kann.«

Die beiden waren so ergriffen, dass sie kaum sprechen konnten. Schließlich gab Ariac Rijana einen zärtlichen Kuss.

Broderick, der neben Falkann stand, legte seinem Freund einen Arm um die Schultern und drückte ihn tröstend. Falkann betrübte es zwar etwas, Rijana so zu sehen, aber er versuchte sein Bestes, mit diesem Teil seines Lebens abzuschließen. Sein Blick fiel immer wieder auf Leá, die ergriffen neben ihrer Zwillingsschwester stand.

Nach einer Weile wanderten sie wieder zum Hauptlager zurück, wo alle dem jungen Paar gratulierten. Dann wurde gegessen und getrunken.

Bis spät in die Nacht dauerte die Feier an, und für eine kurze Zeit konnten Menschen, Elfen und Zwerge den drohenden Krieg vergessen.

Falkann hatte die ganze Nacht mit Leá getanzt. Keinen der jüngeren Steppenmänner hatte er an sie herangelassen. Nun saß er mit ihr etwas abseits am Feuer, und sie tranken den schweren, süßen Wein der Steppenleute.

»Rijana war einmal deine Frau«, sagte Leá plötzlich und blickte ihn mit ihren dunklen Augen an. »Ist es nicht sehr schlimm für dich?«

»Du weißt davon?«, fragte Falkann entsetzt.

»Rijana ist meine beste Freundin.«

Seufzend stellte Falkann seinen Becher zur Seite. »Sie und Ariac haben schon immer zusammengehört. Es ist gut, so wie es ist.«

»Ich möchte an deiner Seite reiten, wenn es zur Schlacht kommt«, platzte Leá plötzlich völlig unerwartet heraus.

Falkann war überrumpelt und flüsterte heiser: »Wenn du möchtest, werde ich bärtiges Monster aus Catharga auf dich achten.«

»Ich habe dich niemals für eines gehalten«, erwiderte sie und gab ihm einen sanften Kuss.