CHAPITRE XVI

M3 trouva des stabilisateurs de rechange en deux semaines. Le Pulsar les livra lors de son second voyage à Talasea. Le technicien verpine des Rogues s’occupa du remplacement et de la synchronisation. Zraii se débrouilla pour augmenter la puissance de cinq pour cent et réduire la consommation de trois pour cent.

— Vol Trois à Leader. Nous sommes en formation, monsieur.

— Bien reçu, Neuf. Position d’attente.

— À vos ordres, Leader.

Corran sourit. À la CorSec, il détestait les missions d’escorte. Mais après deux semaines au sol, il se serait porté volontaire pour n’importe quoi.

À l’époque de sa fuite de Corellia, il s’était arrangé pour voler au moins une fois par semaine, même si cela ne correspondait pas au profil de l’identité qu’il utilisait à ce moment.

Il se tourna vers Whistler.

— M3 a-t-il obtenu des informations basées sur l’analyse des papiers que Gil m’avait fabriqués ?

Un ululement lugubre lui répondit, tandis que le mot « non » s’affichait sur son écran.

— Moi non plus, je n’aime pas l’idée de ne jamais le revoir. Douze, tu traînes un peu. Des problèmes ?

— Aucun.

— Bien. Reste près de moi. Cette mission devrait être un jeu d’enfant, mais on n’est jamais trop prudent.

Corran savait que les choses pouvaient se gâter. Les agents de l’Alliance avaient effectué des missions de reconnaissance sur les mondes du Noyau afin d’estimer les forces des Impériaux. En vol, ils avaient rencontré un croiseur de classe Strike, l’Infernal. Les Rebelles s’étaient cachés sur une petite planète-jungle du système d’Hensara. Leur vaisseau avait sombré dans un lac. Il leur manquait l’équipement pour le récupérer.

Un Walker impérial, deux éclaireurs et deux pelotons de commandos avaient débarqué de l’Infernal. Tôt ou tard, ils découvriraient le vaisseau. Mais l’Infernal avait vite quitté le système, laissant à l’Alliance une chance de récupérer ses agents et la frégate naufragée.

L’escadron de Wedge était chargé de l’opération.

Wedge envoya les coordonnées de vol au reste de l’escadron. Le voyage se ferait en trois bonds. Le premier les amènerait dans un système solaire désert situé non loin de Morobe. Ensuite, ils quitteraient l’hyperespace à Rimward, pour arriver enfin au système d’Hensara.

Les multiples changements de direction leur feraient perdre un peu de temps, mais il était essentiel de camoufler leur point de départ, afin d’éviter que leur base soit repérée par les forces impériales.

Le premier vol en hyperdrive se déroula sans incident. Les ailes X atteignirent vite le vecteur de sortie, mais ils durent attendre le Pulsar et la corvette corellienne Eridain.

Dès que les vaisseaux lourds indiquèrent qu’ils étaient prêts, le convoi plongea dans l’hyperespace, en sortit au second point et repartit aussitôt pour le système d’Hensara, où il déboucha près de la troisième planète, à la limite de son attraction gravifique.

Corran entendit la voix de Tycho.

— Rogue Leader, le capitaine Afyon indique que tout va bien. Vous pouvez y aller.

— Bien reçu, contrôle. Vol Trois, vous volerez en formation de patrouille. Deux et Un, suivez-moi.

Corran grogna. Voler en formation de patrouille signifiait rester à la limite de l’atmosphère d’Hensara III en cas d’incursion des forces impériales. Les huit autres pilotes escorteraient le Pulsar et mitrailleraient les éclaireurs impériaux et les chiens en duracier lancés aux trousses de Dirk Harkness et de ses compatriotes. Ce n’était pas passionnant, mais mieux que de patrouiller autour d’un monde et de tirer sur des ombres.

— Peut-être que démolir un AT-AT améliorera le caractère de Jace…

Whistler émit une série de bips qui ressemblait à un rire.

La voix de Tycho interrompit les réflexions de Corran.

— Contrôle à tous les Rogues. Un croiseur de classe Strike vient d’émerger de l’hyperespace dans le système. Son profil correspond à celui de l’Infernal, avec deux baies de décollage de chasseurs en plus. Des Tie en sortent à cet instant.

— Vol Trois, verrouillez les stabilisateurs en position d’attaque. Passez sur 272 degrés, ordonna Corran.

— Ici Contrôle. Trente-six Tie ont décollé. Six intercepteurs, deux bombardiers et vingt-quatre chasseurs stellaires. L’Eridain a commencé les manœuvres d’évitement. Les bombardiers se dirigent vers la surface de la planète.

— Bien reçu, Contrôle, dit Wedge. Rogue Trois et Quatre, les bombardiers sont à vous. Nous nous occupons du reste. Gardez-les loin de l’Eridain.

Dans des circonstances normales, Corran ne se serait pas jeté entre les « pattes » de l’ennemi. Mais avec vingt-quatre chasseurs contre lui, il n’avait pas beaucoup de chances de vivre assez vieux pour toucher sa retraite. À tout prendre, il valait mieux faire ce que l’ennemi n’escomptait pas, et exploiter au maximum l’effet de surprise.

Il lança l’aile X dans une ascension en tire-bouchon, la rendant plus difficile à atteindre. Quand il eut atteint l’altitude désirée, il repassa en vol normal et fila comme une flèche vers une formation de chasseurs stellaires. Il centra une Mirette dans son réticule de visée et tira. Le vaisseau se transforma en boule de feu. Corran poussa son manche à balai à tribord toutes et continua sur sa lancée. Puis il revint vers la formation de Tie.

Il renversa son aile X et décrivit un tonneau qui l’amena sous la formation ennemie. Repérant un intercepteur Tie qui s’était déporté à droite alors que son équipier filait vers la gauche, il se lança à ses trousses.

Ooryl suivit le second Bourdon.

Les lasers jumelés de Corran arrachèrent l’aile tribord de l’intercepteur et firent exploser un des moteurs ioniques. Le Bourdon partit en tourbillonnant, propulsé par un seul moteur.

Corran se replongea dans la mêlée.

Les ailes X bénéficiaient, d’un double avantage. Primo, le rapport cibles/camarades était en leur faveur ; secundo, elles disposaient de boucliers, ce qui n’était pas le cas des Tie. Une aile X tirant par erreur sur une autre ne lui porterait pas un coup fatal. Un Tie faisant de même avec un de ses collègues l’endommagerait gravement ou le détruirait.

Corran tira sur un autre ennemi et le regarda se désintégrer. Whistler bipa un avertissement. Corran réagit aussitôt, écrasant la pédale du gouvernail. La poupe de l’aile X glissa vers la gauche, hors de la ligne de tir de l’intercepteur. Il acheva son demi-tour et plongea sur la queue de l’intercepteur. Des kilojoules d’énergie écarlate enveloppèrent le cockpit du vaisseau ennemi, qui explosa.

— Neuf, dégagez à gauche.

Corran réagit sans se poser de question. Il poussa le manche à balai à bâbord et eut le temps d’apercevoir les éclairs verts d’une volée de laser passant à l’endroit précis où il se trouvait un instant plus tôt.

— Merci, commandant.

— Pas de problème, Neuf.

Corran plongea pour rester loin de la masse de chasseurs stellaires. Avec l’arrivée des autres membres de l’escadron, il lui devenait impossible de garder trace de tous les vaisseaux en distinguant les amis des ennemis. Les salves de laser semblaient s’espacer. Continuant sa boucle autour des franges de la bataille, il vit une aile X se dégager, un chasseur stellaire sur ses talons. Les détecteurs de Corran lui indiquèrent que le pilote était Gavin.

Estimant sa ligne de vol, Corran descendit pour se trouver à la même hauteur que lui.

— Rogue Cinq, dégage à droite toutes.

Le chasseur de Gavin pivota sur son stabilisateur tribord et s’éloigna selon un angle à faire douter de l’existence même de l’inertie. Le chasseur tenta de l’imiter, mais ni le pilote ni le vaisseau n’étaient à la hauteur. Corran plongea en piqué, tira et fit mouche.

Au même instant, les instruments de bord signalèrent au Corellien d’importants dégâts sur son bouclier arrière.

Corran plongea et remonta, escomptant surgir derrière le Tie. Mais l’intercepteur s’éloignait de lui à angle droit. Corran exécuta un tonneau qui lui fit apercevoir la surface de la planète, au-dessus de sa tête, et son ennemi qui filait à toute allure.

Au lieu de continuer sa fuite, l’intercepteur décrivit une boucle et revint vers l’aile X de Corran.

En tête-à-tête… Il sait ce qu’il fait.

Wedge leur avait répété cent fois au cours de leur formation que la plupart des coups fatals se portaient de face.

— Surveille nos arrières, Whistler. Le réticule de visée vira au vert. Corran tira, mais les éclairs lumineux produits par les lasers de l’intercepteur heurtant ses boucliers l’empêchèrent de se rendre compte du résultat.

L’aile X décrivit un demi-cercle. Du pouce, Corran sélectionna les torpilles à protons et tira dès que l’intercepteur se retrouva dans le réticule.

La torpille rattrapa rapidement le chasseur Tie.

Le pilote était doué, comme Corran l’avait pressenti. Il s’écarta de la trajectoire au dernier moment.

Malheureusement pour lui, sa manœuvre l’amena à la limite de l’atmosphère d’Hensara.

L’impact arracha l’aile tribord du Tie, qui repartit en arrière.

— Contrôle, ici le Pulsar. Nous revenons. Nous avons avec nous des gens qui veulent rentrer à la maison.

— Bon travail, Pulsar. Rogues, regroupez-vous pour le départ.

Corran sourit quand il entendit la voix de Gavin.

— Leader, deux vaisseaux ennemis prennent la fuite.

— Laissez-les partir, Cinq. Leaders de vol, vérifiez l’état de vos hommes.

— Whistler, transmets-moi les données sur mes gars.

Un diagramme remplaça les données de visée.

Neuf Dix, Onze et Douze.

— Vol Trois au complet, monsieur.

— Contrôle à Rogue Leader. J’ai douze aile X sur mes écrans et deux intercepteurs en train de filer.

— Nous n’avons perdu personne ? demanda Corran.

— Ça vous dérange, Neuf ?

— Non, commandant, pas du tout ! Seulement…

— Oui ?

— Je pensais… que la plupart des pilotes ne survivaient pas aux missions confiées à l’Escadron Rogue.

— C’était au temps de l’Empereur, Neuf, dit Wedge. Rentrons. Nous pourrons fêter la victoire sans porter un toast aux amis disparus. Pour ma part, ça me convient !