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La tête écrasée dans un étau. Yael ouvrit les yeux... Deux mâchoires d’acier broyaient son crâne, comprimant son cerveau. Elle était allongée sur un canapé en cuir, les mains liées par une fine bande de plastique qui lui entaillait les poignets.

Elle voulut se redresser pour voir où elle se trouvait mais sa tête explosa. Aucun étau, juste une migraine à hurler. Tout doucement, elle roula sur un coude. C’était un salon ressemblant à un pub anglais, tout en bois verni. Un pan de mur entier n’était constitué que de verre. En haut de la tour noire. Manhattan partait à la conquête des cieux sous ses yeux, dressant un horizon vertical de façades plus vertigineuses les unes que les autres.

Yael vit le soleil à travers la vitre fumée, devina la chaleur suffocante qui plombait la ville. Le salon, lui, était climatisé et la température frisait même la fraîcheur. Elle se relaissa tomber, étourdie. Et sombra à nouveau dans l’inconscience.

Il faisait nuit lorsque ses paupières se soulevèrent. Son front palpitait encore, un élancement fusait à chaque battement de son cœur.

Cette fois Yael prit tout son temps pour s’asseoir.

Ses bras étaient engourdis, ses menottes de plastique lui cisaillaient la peau.

La pièce était sombre, seulement éclairée par le nimbe urbain de Manhattan.

Un petit œil rouge brillait dans un angle de la pièce. Une caméra...

Elle s’humecta les lèvres, sa bouche était pâteuse, sa nuque raide.

Derrière les deux canapés en vis-à-vis, Yael remarqua un bureau, vierge de tout papier.

La diode rouge de la caméra s’éteignit.

La porte du salon s’ouvrit une dizaine de secondes plus tard.

James Rhodes Goatherd entra et une série d’appliques murales s’allumèrent sur son passage.

— Vous êtes du genre têtu, n’est-ce pas ? lança-t-il dans un français impeccable.

Il avait tombé la veste.

Il traversa sans un bruit et ouvrit les portes d’un minibar. Yael était dans un état second.

Il se servit un bourbon et apporta un verre d’eau qu’il déposa devant Yael, sur la table basse. Elle remarqua une alliance à son annulaire et une chevalière au petit doigt. Puis il prit un long couteau effilé qu’il pointa vers elle.

— Écoutez-moi bien, je ne suis pas du genre patient. Je ne vous donnerai pas une seconde chance de me parler. Faites un geste déplacé et c’est la fin de notre petit entretien.

Sur quoi il trancha ses liens.

Yael le vit reculer pour s’asseoir en face.

Elle prit le verre et le but d’un trait.

— J’aurais pu vous faire disparaître la nuit dernière et je ne l’ai pas fait. Que faites-vous en retour ? Vous venez ici avec une arme dans votre sac pour... quoi au juste ? Me menacer ? Me tuer ? (Il secoua la tête.) Pas très fin comme plan, railla-t-il.

Yael s’entendit répondre d’une voix lointaine, enrouée :

— Je vous emmerde... Goatherd leva les yeux au ciel.

— Allons donc... Notez bien que je n’ai aucune animosité à votre égard. J’ai presque envie de dire que tout ça n’est pas votre faute.

— C’est vous qui m’avez entraînée jusque-là...

Elle ferma les paupières un court instant, le temps de chasser le bourdonnement qui assaillait ses oreilles.

— Comment avez-vous pu me faire ça ! articula-t-elle doucement. Ma famille, ma vie...

Goatherd eut l’air agacé.

— Allons ! Ne me faites pas le coup de la victime éplorée, je déteste qu’on s’apitoie sur soi-même.

Yael le fixa. La colère revenait. Le milliardaire enchaîna :

— Des millions de gens affrontent des drames chaque jour, ils s’en remettent et repartent de plus belle. Vous aviez une petite existence banale, on s’est contenté de la pimenter un peu...

— Ne dites pas « on », ayez le courage de dire « je » ! Vous m’avez volé ce que je suis. Mes choix. Mes parents.

— Moi ? s’étonna Goatherd en souriant. Moi ? Non, vous n’y êtes pas du tout. Avouez que ca serait idiot de ma part de faire tout cela. Pour en arriver où ? A ce que vous débarquiez un jour avec votre arme au poing ? (Il secoua les épaules.) Réfléchissez, ma chère ! Ça n’aurait pas de sens !

— Vous ne l’aviez pas prévu... Désolé de casser votre rêve, Goatherd, vous ne pouvez pas tout contrôler.

Il croisa les bras sur sa poitrine, visiblement ennuyé qu’elle puisse penser cela.

— Il est vrai que nous avons mis du temps à vous retrouver depuis la Suisse. Vous savez, la NSA est une agence énorme. Les directeurs sont des militaires et des civils, avec un passé dans des entreprises, des appuis politiques. Un homme comme moi contrôle une partie de ces appuis et de ces entreprises. Ça signifie que j’ai mes entrées à la NSA. Ils vous traquaient pour moi. Et hier, lorsque vous avez entré mon nom sur Internet, un logiciel espion chargé de surveiller toute personne effectuant des recherches sur certains noms, dont le mien, s’est mis à vous pister. Il a analysé votre dynamique de frappe et... O miracle ! c’était celle qui correspondait à une certaine Yael Mallan, archivée depuis son ordinateur personnel à Paris. Vous ne serez plus surprise d’apprendre que le logiciel est remonté jusqu’à votre poste de connexion, pas loin d’ici, et a transmis l’information à un responsable. Votre identité faisait partie d’une liste que j’ai fournie à la NSA. A peine prévenu, j’ai envoyé un homme à moi pour vous pister.

Il écarta les mains.

— Et voilà. J’aime la simplicité apparente de tout cela. Je pouvais vous faire éliminer dès cette nuit.

Son visage s’assombrit soudain.

— Il est vrai que mes hommes ont essayé de vous supprimer à plusieurs reprises sans y parvenir. L’erreur en incombe à leur incompétence. Ces crétins vous ont certainement sous-estimée.

Yael n’était pas sûre de le suivre.

— Vous êtes... Pourquoi m’avoir espionnée toutes ces années, avoir manipulé mon existence pour finalement vouloir me tuer ? Parce que Bonneviel voulait me dire la vérité ? C’est ça ?

La colère commençait à grandir. Il secoua la tête, attristé.

— Vous n’y êtes pas du tout. Je vous ai épargnée cette nuit parce que vous étiez localisée, donc neutralisée d’une certaine manière. Au début, à Paris puis en Suisse, j’ai chargé une de mes entreprises de sécurité qui possède un département un peu « spécial » de vous éliminer. Vous en saviez trop. Mais en vous sachant ici, à New York, j’ai estimé qu’il était judicieux de vous donner une chance de me rencontrer. Après un si long voyage et autant d’adresse... Vous êtes une femme surprenante et... méritante. Mes hommes se sont assurés de ne plus vous quitter jusqu’à cet instant présent. En revanche, pour ce qui est de votre vie... manipulée, je n’y suis pour rien.

Yael fronça les sourcils. Il se fichait d’elle. Elle serra les poings. Il l’humilia d’un sourire.

— Vous ne comprenez rien, décidément... Maintenant que Bonneviel vous en a tant dit sur les Ombres, vous ne comprenez toujours pas ? Nous n’agissons pas au hasard. Nous aimons le contrôle. L’influence subtile des hommes pour servir nos desseins. C’est pourtant assez clair ! Ouvrez les yeux, bon sang ! (Il balaya l’air devant lui.) Tout ce que vous avez fait ou presque était prévu ! Jusqu’à votre présence à mes côtés, avec cette arme.

Yael avala sa salive, son cœur s’était accéléré.

Goatherd lança le coup de grâce :

— C’est Henri Bonneviel qui est derrière tout ça. Depuis le tout début. Vous qui en savez tant sur nos méthodes, vous n’avez pas remarqué les « coïncidences » qui vous conduisaient à mon assassinat ?