CHAPITRE XXXVI

Dès qu’il retourna à bord de l’Héritage, Deign Lian prit le commandement de la flotte yuuzhan vong. Il s’appropria la suite de Shedao Shai et accomplit ce qu’il tramait depuis plus d’un mois.

Depuis qu’il avait compris comment traiter le problème d’Ithor… Shedao Shai avait rejeté sa solution ; l’autre maître de Deign Lian l’avait approuvée.

Douze nacelles en corail yorick sans pilote jaillirent des orifices de lancement du vaisseau-mère. En forme de graine, elles étaient moins raffinées que les coraux skippers, mais bénéficiaient d’une intelligence rudimentaire qui leur permettait d’utiliser les basals dovin pour viser Ithor et accélérer leur descente vers son puits de gravité.

Les coques extérieures s’ouvrirent dès qu’elles entrèrent dans l’atmosphère ithorienne. Les douze nacelles partirent dans des directions différentes, couvrant la face diurne de la planète.

Dans le poste médical du Ralroost, l’amiral Kre’fey se détourna de la cuve bacta où flottait Corran Horn. Il répondit à son comlink.

— Ici l’amiral Kre’fey. Au rapport.

— Ici les détecteurs, amiral. Le Ralroost a repéré une douzaine d’anomalies gravitationnelles venues de la flotte yuuzhan vong. Les traces rappellent celles de coraux skippers, mais les vaisseaux sont entrés dans l’atmosphère. L'Arc-en-Ciel de Corusca signale des explosions aériennes.

— Des explosions aériennes ? J’arrive !

L’amiral ferma son comlink et se tourna vers Luke Skywalker pour lui demander ce qu’il pensait de ces événements bizarres. Il n’eut pas le temps de poser la question… Le maître Jedi sursauta et s’effondra au pied d’une cloison.

Les explosions aériennes formèrent d’immenses nuages qui crevèrent au-dessus de la Jungle Mère. Au contact du sol, les gouttelettes, des agents bactériologiques, commencèrent à se reproduire, transformant tout sur leur passage.

De la boue noire regorgeant de bactéries coula de la cime des arbres jusqu’à l’humus. Les bactéries travaillaient si vite que le liquide fétide semblait agir comme un acide. Des branches tombèrent, éclaboussant de poison d’autres plantes et des créatures arboricoles. Un shamarok aux ailes de chauve-souris s’envola, mais les gouttes noirâtres couvrant ses ailes les transpercèrent.

L’animal tomba et s’écrasa.

Un serpent arrak se rua sur ce festin inattendu… Mal lui en prit : les bactéries le rongèrent à son tour, le dévorant de l’intérieur à mesure qu’il avalait sa proie. Le reptile fondit, se transformant en une mare de protoplasme puante qui attaqua aussitôt les matières organiques du sol.

La mare de liquide protoplasmique s’étendit. Bientôt, un flot de boue noire courut à travers la Jungle Mère, détruisant tout sur son passage. Des arbres immenses, racines détruites, s’écroulèrent. Les bactéries les firent fondre aussi avant que l’écho de leur chute ait cessé de résonner.

Rien, sur Ithor, ne pouvait résister aux bactéries. Elles imprégnèrent le sol, tuant les insectes et les microbes et dénichant les rongeurs dans leurs tanières.

Elles étaient impitoyables et rapides. Des flots d’hydrogène et d’oxygène furent libérés par le processus. La température de la planète s’éleva, les océans s’assombrirent.

Très vite, les bactéries atteignirent l’endroit où gisait Shedao Shai. Le cadavre résista quelques secondes aux bactéries, mais elles s’engouffrèrent dans ses blessures. La chair disparut, les os se craquelèrent… Une humeur noire coula de leur moelle. Enfin, le crâne liquéfié, toute trace du commandant ennemi disparut.

Un chef dont la mort aurait pourtant dû sauver ce monde…

Pellaeon regarda l’image holographique d’Ithor.

— Je suis d’accord, amiral. Ils ont fait quelque chose. Si Skywalker a raison, et que toute créature vivante sur Ithor est en train d’être dévorée…

L’amiral impérial frissonna. Jamais il n’aurait imaginé qu’on puisse recourir à une arme bactériologique capable d’anéantir une planète.

Le commander Yage leva les yeux des détecteurs.

— Amiral, la flotte yuuzhan vong se déplace vers un vecteur de sortie.

— Alpha-sept ?

— Le seul qui lui soit ouvert.

Pellaeon regarda l’image de Kre’fey, à l’angle de l’écran montrant la planète.

— Elle s’enfuit par le vecteur alpha-sept. C’est le moment ou jamais de riposter. Ithor demande à être vengée.

— C’est fait, Maître de Guerre Tsavong Lah. Shedao Shai est mort. La menace ithorienne a été éliminée. Ma flotte est sur le point de quitter les lieux.

— Splendide, dit le villip. Vous avez très bien agi, Lian. L’Héritage est à vous. A votre arrivée sur Dubrillion, j’aurai des ordres pour vous.

— Je comprends, maître, et je suis dévoué à votre… Qu’est-ce que c’était ?

Une secousse ébranla l’Héritage renversant le villip. Lian tendit la main pour le ramasser ; un autre frémissement parcourut le vaisseau. Le Yuuzhan Vong tomba à genoux.

Quelque chose est allé de travers !

Ignorant les cris du villip, Deign Lian quitta sa cabine et courut vers la passerelle.

Au cours de la semaine de répit que le défi de Corran avait gagnée, les amiraux Kre’fey et Pellaeon ne s’étaient pas tourné les pouces. L’étude des performances de la flotte ennemie avait mis au jour un point vulnérable… Restait à l’exploiter.

Les pilotes de chasseurs avaient remarqué que la projection de trous noirs diminuait la maniabilité des vaisseaux.

Pour tester cette théorie, Kre’fey avait fait venir l'Arc-en-Ciel, membre de la flotte stationnée au-dessus d’Agamar. Il était caché derrière une petite lune d’Ithor, hors de vue de la flotte yuuzhan vong.

Quand l’ennemi battit en retraite, le croiseur interdicteur fit un saut hyperspatial pour se placer en orbite autour d’Ithor puis activa ses quatre projecteurs de puits de gravité. L’effet revenait à doubler la masse d’Ithor, aspirant l’Héritage en arrière.

Le navigateur yuuzhan vong réagit aussitôt en déployant des trous noirs. Cela ralentit son recul, puis l’arrêta. Le bâtiment repartit lentement vers son vecteur de sortie.

Hélas pour Deign Lian et son équipage, l'Arc-en-Ciel avait fait davantage qu’activer ses générateurs de gravité. Les officiers d’artillerie calculèrent des angles de tir et transmirent les données télémétriques à la flotte de défenseurs. Tous les vaisseaux, du plus petit chasseur aux puissants destroyers, utilisèrent ces données pour lancer leurs torpilles à protons et leurs missiles.

Les projectiles s’écrasèrent contre la coque non défendue de l’Héritage, pulvérisant des plaques de corail yorick. L’énergie libérée par les explosions carbonisa les tissus nerveux et vaporisa les basals dovin. La première vague désintégra l’arrière de la coque, livrant le vaisseau au vide spatial.

Avant que l’air et l’équipage puissent être aspirés par le vide, une autre vague frappa, embrasant l’atmosphère du vaisseau. Le feu se répandit à bord de l’Héritage.

Deign Lian souffrit atrocement quand une boule de feu envahit la passerelle. Il aurait crié, si l’air de ses poumons n’avait pas été consumé avant qu’il puisse émettre un son. Pendant la seconde de vie qui lui restait, il entendit la voix de Shedao Shai lui répéter de s’unir à la douleur, de ne faire qu’un avec elle afin de se rapprocher des dieux…

Sa dernière décision fut de laisser la douleur le vaincre.

Il se refusait à l’accomplissement ultime, ne supportant pas l’idée que Shedao Shai lui avait montré la voie de la vérité…

L’infrastructure du vaisseau céda sous l’assaut. L’Héritage se sépara en trois morceaux.

La poupe en flammes tomba vers Ithor.

Le centre suivit le même chemin.

La proue, où les basals dovin mouraient les uns après les autres, resta un moment comme suspendue dans l’espace, puis succomba à son tour à l’étreinte mortelle d’Ithor.

L’Héritage embrasé atteignit l’atmosphère de la planète… De toute façon, la friction avec l’atmosphère aurait produit assez de chaleur pour enflammer l’air enrichi en oxygène. Rapidement, le feu enveloppa la planète, les ondes de chaleur secouant au passage les chasseurs et les vaisseaux de la Nouvelle République. Un tentacule de flamme atteignit une corvette yuuzhan vong, qui explosa…

Le reste de la flotte ennemie était hors d’atteinte.

Elle fila vers son vecteur de sortie et disparut.