CHAPITRE XXI

Corran Horn dirigea le Meilleure Chance en ligne droite sur le Ralroost, ravi de voir les chasseurs en sortir pour les accueillir.

— Le voilà, annonça-t-il dans l’intercom. Nous sommes pratiquement chez nous !

Il entendit un petit cri. Jacen…

— Corran, nous avons un problème !

— Merci de m’avoir prévenu… Combien sont-ils ? Identité, localisation ?

— Désolé, répondit Jacen. Un contact de grande taille, sept plus petits, et des skips partout… Au moins soixante-quatre, mais il en arrive sans cesse. Les petits contacts ont la taille d’une corvette, le grand est un croiseur vong. Ils sont sur nos traces. Vu leur vitesse, ils seront sur nous avant que nous atteignions le Ralroost.

— Merci, dit Corran. Ici le Meilleure Chance appelant le Ralroost, nous pouvons filer vers la surface pour vous laisser partir.

— Négatif, Meilleure Chance ! Continuez à vous rapprocher de nous.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, il y a autant de Vong ici que d’astéroïdes dans une ceinture. Nous ne valons pas de mettre le Ralroost en danger.

— En dépit de votre humilité, Corran Horn, je prends les décisions. Venez aussi vite que possible. Nous avions prévu une éventuelle poursuite.

Dans sa cabine, à bord du Fierté Brûlante, le capuchon cognitif le reliant au vaisseau, Deign Lian se remettait du choc… Des forces de la Nouvelle République sur Garqi ! Il avait proposé l’expédition sur Garqi à Shedao Shai sous prétexte de voir comment Krag Val développerait son programme de conversion d’esclaves. En fait, il avait voulu démontrer que toute résistance n’était pas éliminée afin de faire honte à Krag Val et de remettre en question le jugement de son maître.

Shedao Shai avait accepté, exigeant que Lian emmène avec lui un détachement important.

Deign Lian avait accepté sans ergoter, pensant qu’un tel gaspillage de ressources ferait tache sur les états de service de Shedao Shai.

Et pourtant, il savait ce qui nous attendait…

Deign Lian frissonna, puis revint aux détecteurs du vaisseau. Les chasseurs des infidèles se dirigeaient vers le navire qui tentait de fuir Garqi pour le protéger.

Il lança l’ordre sans hésiter.

Ses forces convergèrent vers le petit vaisseau qui s’éloignait de Garqi.

L’arrêter, le descendre puis les tuer tous.

Sur la passerelle du Ralroost, l’amiral Kre’fey se détourna des verrières quand les écrans anti-explosion furent activés. D’un pas assuré, il gagna le poste de communication et sourit à la Bothane de quart.

— Lieutenant, veuillez inviter le Groupe Marteau à adopter la position prévue dans le Cas Delta.

— A vos ordres, amiral.

Kre’fey se tourna vers Wedge.

— Ça va être un sale petit jeu.

— Nos renforts ne seront pas suffisants, je le crains…

— Nous n’essayons pas de remporter la bataille, Wedge, mais de gagner du temps. Détecteurs, image holographique du système ; relayez nos données tactiques à Coruscant à travers le drone que nous avons laissé à la limite du système.

— Je m’en occupe, amiral.

— Très bien.

Un sourire carnassier illumina le visage du Bothan. Il contrôlait cet aspect de sa personnalité devant les humains, histoire de ne pas les effrayer.

Mais nous sommes des prédateurs-nés, et maintenant… je dois laisser parler ma nature !

— Restez avec moi, Wedge Antilles, dit l’amiral. Nous ne les tuerons peut-être pas tous, mais nous leur donnerons assez de fil à retordre, espérons-le, pour leur fournir matière à réflexion.

Jaina fit un tonneau puis glissa vers tribord pour se redresser. Elle resta collée à l’aile bâbord d’Anni.

— Prête quand vous l’êtes, Douze !

Anni double cliqua pour accuser réception. Les deux pilotes se réglèrent l’une sur l’autre, puis filèrent sur un rassemblement de six skips qui convergeaient vers le Meilleure Chance. Dans un éclair de feu bleuté, une torpille à protons jaillit de l’aile X d’Anni. Un second missile le suivit une seconde plus tard.

Les yeux de Jaina s’étrécirent.

Si ça marche…

Les skips furent incapables d’éviter le nuage d’énergie dégagé par l’explosion. La formation se dispersa.

L’unique défaut de conception des coraux skippers concernait les basals dovin : ils manipulaient les ondes de gravité pour propulser le vaisseau, mais généraient aussi les trous noirs. Les analystes de la Nouvelle République avaient déterminé qu’au moment de la création des trous noirs, les vaisseaux étaient moins faciles à manœuvrer…

La deuxième torpille rattrapa deux navires et explosa. Un corail skipper explosa, le cockpit de l’autre se fracassa, le propulsant dans une chute incontrôlée vers Garqi.

Jaina fixa son réticule de visée sur le chasseur ennemi le plus proche et appuya sur la détente. Ses lasers jumelés lancèrent des fléchettes d’énergie – nombreuses mais peu puissantes. Un petit trou noir les absorba puis s’effondra.

Dès qu’elle s’en avisa, Jaina expédia sur le chasseur une décharge de laser à pleine puissance.

L’avant du vaisseau chauffa au rouge. Il tangua, puis frémit quand les basals dovin moururent.

Anni tira sur l’autre Vong sans parvenir à le descendre. Jaina et elle passèrent de l’autre côté de la formation ennemie. Les yeux rivés sur les détecteurs, Jaina se prépara à repartir à l’attaque. Au-dessus d’elle, la bataille faisait rage. L’utilisation des torpilles à protons, qui avait marché au début, n’avait plus la moindre chance.

On en revient aux tactiques traditionnelles.

Dessous, les vaisseaux de grande taille, le Ralroost et ses deux compagnons, des destroyers de classe Victoire, bombardaient la formation ennemie de missiles à concussion. Les navires yuuzhan vong de taille intermédiaire interceptaient la plupart des coups avant qu’ils atteignent le croiseur et ripostaient. Mais si les boucliers de la Nouvelle République absorbaient jusque-là les salves ennemies, ils ne résisteraient pas éternellement.

Jaina frissonna.

Dans une sim, ce serait le moment ou jamais de filer ! Mais ce n’est pas une sim, et déguerpir est exclu… Vaincre est impossible. Reste à espérer que nous les handicaperons assez pour qu’ils ne gagnent pas non plus !

A bord de son vaisseau, Deign Lian sourit. L’intervention de la Nouvelle République l’avait surpris, mais une étude rapide de la situation avait suffi : ces renforts gagneraient tout au plus un répit à l’ennemi.

Il donna l’ordre d’attaquer un des vaisseaux intermédiaires. La sphère de protection du bâtiment diminua à mesure que ses boucliers cédaient. Quand ils s’effondreraient, les décharges de plasma traverseraient la coque de part en part, éliminant cette blasphématoire parodie de vie.

Une fois les autres éliminés, l’armée me félicitera de ma victoire. Quand mon maître échouera, je serai le seul successeur possible.

Occupant le fauteuil d’où l’amiral Thrawn avait commandé le Chimaera, l’amiral Gilad Pellaeon regardait l’affichage holographique de la bataille du système de Garqi.

— La force Spike est-elle déployée ?

— Confirmé, amiral, répondit l’officier de coordination des combats.

— Parfait. Pilote, cinq secondes avant le saut… Positions suivant le dossier Gamma. Gamma Leader a l’autorisation de sauter au point neuf.

— A vos ordres, amiral.

Pellaeon se frotta les mains. Depuis des années, il rêvait de voir la Nouvelle République dans une situation aussi délicate. Il sourit en imaginant la surprise de tous devant son embuscade.

— Oui, tous seront surpris… Surtout nos cibles !

Corran fit plonger le Meilleure Chance et inversa son vol pour éviter les coups ennemis. Il y en avait toujours deux sur ses traces. Ses manœuvres les empêchaient de placer des décharges efficaces, mais les vaisseaux adverses l’éloignaient de plus en plus du Ralroost.

— Jacen, il reste du calmant dans cette seringue ?

— Non, j’ai donné la dernière dose à Ganner. Pourquoi ?

— Je me suis toujours dit que j’aurais aimé mourir dans mon lit ! lança Corran en éclatant de rire. Au cas où, petit, sachez que vous m’avez impressionné au cours de cette mission… Ça nous fera une belle jambe quand nous serons transformés en atomes flottant dans le vide, je sais, mais…

— Par l’enfer !

— Je ne pensais pas que ce commentaire vous ferait jurer…

— Des nouveaux contacts arrivent ! Deux destroyers ! D’après les transpondeurs d’identification, ce sont les forces des Vestiges de l’Empire.

Corran sourit.

— Dites-leur que nous sommes des alliés, Jacen. Nous nous en tirerons peut-être, après tout !

Sparky émit un bip strident quand des dizaines de chasseurs apparurent sur l’écran arrière de Jaina. Les vaisseaux ne ressemblaient à rien de connu : un cockpit en forme de boule, comme les Tie, et des nacelles de moteurs ioniques à la poupe. Mais les quatre appendices émergeant à la jonction des moteurs et des nacelles ne rappelaient rien qui fût sur un chasseur Tie. Leur disposition avait une vague analogie avec une aile X se préparant au combat.

— Dégagez, les Rogues ! dit une voix sur l’unité com. Ils sont à nous maintenant. Spike Leader, terminé.

Quoi ?

Jaina resta bouche bée quand trois formations de quatre chasseurs la dépassèrent, avec un tel synchronisme qu’on aurait pu croire que les pilotes avaient un cerveau commun… Des décharges de laser vert jaillirent, frappant les skips avec une précision diabolique. Des cockpits éclatèrent, des basals dovin se désintégrèrent.

Les deux destroyers qui étaient apparus en même temps que les vaisseaux composites firent basculer la balance du côté des « poids lourds » de l’espace. L’un d’eux s’interposa entre l’ennemi et le Soleil Levant de Taanab, qui avait subi de sérieuses avaries. Ses boucliers effondrés, sa coque était en flammes en une dizaine d’endroits. Le nouveau destroyer, le Moisson Rouge, absorba le feu de l’ennemi avant de désintégrer une corvette adverse.

L’autre destroyer, le Chimaera, rejoignit le Ralroost pour affronter le croiseur yuuzhan vong, qui généra de nombreuses anomalies gravitationnelles. Elles absorbèrent les coups, mais le privèrent de maniabilité.

Ils peuvent nous tenir à distance jusqu’à ce que les basals dovin fatiguent. Et nous ignorons combien de temps ça prendra.

— Rogue Leader à tous les pilotes : revenez au Ralroost. L’objectif est atteint, rentrons au bercail.

Jaina invoqua la Force… Son frère était sain et sauf à bord du Ralroost.

Il nous suffit de parvenir à rentrer…

Consultant ses détecteurs, elle fronça les sourcils. Il restait peu de traces de skips, et tous battaient en retraite vers le croiseur yuuzhan vong. Une partie des vaisseaux à appendices raccompagna les ailes X vers le navire bothan.

— Ne vous en faites pas, les Rogues, dit la voix de Spike Leader. Nous vous ramenons chez vous !

Le ton condescendant irrita Jaina.

— Qui êtes-vous ?