HUSZONNÉGY

Wedge X-szárnyúja az Alderaan rendszer ekliptikája felett bukkant ki a valós űrbe. A bolygó maradványai innen fentről úgy látszottak, mint egy ryshcate-lakoma után az asztalon heverő morzsák. Lassan megrázta a fejét. Az egyszeri halál csekély büntetés a Császárnak ezért a kegyetlenségért.

Minokk csippantott egyet, valahányszor egy gép belépett a rendszerbe. Elsőként a Zsiványok érkeztek meg, és X-szárnyúikkal a Temetőkert felé kezdtek húzni. Abból az irányból számítottak a legnagyobb fenyegetésre, mert a törmelék jó rejteket nyújt kalóznak, martalócnak egyaránt. Akkora szikladarabok is vannak ott, amekkorák mögé még egy Csillagromboló is elbújhat. És ha valóban van ott egy, akkor a terv egyszerű: az X szárnyúak össztűz alá veszik, hogy a többiek elmenekülhessenek.

Most a Pulsar Skate vezetésével Booster tizenkét teherhajója sorakozott fel. Másodpercekkel azután máris felvették a kilépési pozíciót. Utoljára a Chir'daki lépett be, és vadászai felzárkóztak a teherhajók mögé kísérőnek. Ha baj esne, a twi'lek és gand osztag ismét kötelékbe rendeződik, és fedezi a teherhajók kilépését.

Wedge a képernyőre pillantott, amin ott sorakoztak az egyes hajók nevei. A betűk zöldre váltottak, amint a hajó elfoglalta kijelölt pozícióját. Legalább ide egy darabban értünk el. Most Karrdén a sor.

Booster Karrdével szembeni bizalma sokat számított. Wedge még akkortájt találkozott vele, amikor a Lázadókhoz csatlakozott. Wedge-nek akkoriban volt egy teherhajója, azzal fuvarozott szerte a Birodalomban. Karrde egy ízben meg akarta bízni egy szállítási feladattal, de Wedge nemet mondott. Nem sokat tudott Karrdéről, és emiatt visszafogta magát. Csupa rossz pletyka keringett róla, emiatt nem bíztam benne.

Azóta, hogy csatlakozott a Lázadókhoz, Wedge nem találkozott vele, de tudta róla, hogy nála lehet fegyvereket beszerezni. Az, hogy Booster elsőként őhozzá fordult, azt bizonyítja, hogy Karrde megbízható, és megvan mindene, ami kell. A muníció, a vetőcsövek, a szenzorok mind ahhoz kellenek, hogy Isard hatalmát megdöntsék.

- Vezér, itt Hetes.

- Mondd, Tycho!

- BEF-frekvencián anomáliát észlettem a Temetőkert felől.

Wedge a Homlokát ráncolta. A Barát/Ellenség Felismerő rendszer minden hajótípust képes felismerni. Jelet küld ki, amire a hajó automatikája válaszol, megadva a hajó nevét és úti célját. A csempészek gyakran két ilyen rendszert is alkalmaznak, hogy álnéven futtathassák magukat, ha kell. A BEF-rendszerrel igen gyorsan lehet azonosítani a hajókat. És ha birodalmi hajók lesnek ránk az aszteroidák között, akkor ostobák, ha megadják a helyzetüket.

- Tycho, mindig ugyanazt a jelet fogod?

- Úgy néz ki. Automata jelzőbójára gyanakszol?

- Te alderaani kóddal futsz. Lehet, hogy csak egy itt maradt forgalomirányító szatellit akar besorolni téged az alderaani forgalomba.

- Előfordulhat. Megnézem a passzív szenzorokkal, hogy mi lehet az.

- Rendben. - Wedge a központi monitorra pillantott, mert Minokk hangjelzést adott. - Figyelem, emberek, bejövő forgalomra számíthatunk!

Egy sor teherhajó lépett be a rendszerbe. A BEF szerint a Starry Ice vezette a csapatot. A fél tucat hajó felsorakozott az Ice mögött, és mindegyik olyan pozíciót vett fel, ahonnan egyszerre két célpontot is figyelemmel kísérhetett. Mivel Karrde hajói jóval nagyobbak voltak, mint Boosteréi, elég volt belőlük féltucatnyi, hogy ideszállítsa a portékát.

Egy férfihang szólalt meg a hangszóróban.

- Itt Quelev Tapper, Karrde embere vagyok. Az áru ellenértékét megkaptuk, még ötvenmillió kredit van a számlátokon. Egy hónap múlva a rendelés további harminc százalékát teljesítjük.

Booster a komcsatornán keresztül válaszolt neki.

- Részünkről rendben. Kezdjétek meg az átrakodást!

Az egyik teherhajó elindult előre, de abban a pillanatban a csillagfüggöny szétvált, hatalmas, vakító hasíték keletkezett rajta, amin át az Interdictor bedugva az orrát, nyomban eltakarta a Temetőkert nagy részét a pilóták elől. A négy, kupola alakú gravitációs kútgenerátor láttán Wedge-nek összeszorult a gyomra. Ez megakadályozza, hogy visszajussunk a hiperűrbe, de egymagában kevés ahhoz, hogy szembeszálljon velünk. Legalább egy tucat TIE van benne, amit a teherhajók is meg tudnak semmisíteni. A tény, hogy két osztag vadászgép után vetette magát, azt bizonyítja, hogy olyan konfliktusba keveredett, amiből nem kerülhet ki győztesen.

Mielőtt Wedge kiadhatta volna a parancsokat, két dolog történt. Először is kigyulladt a konzolján a vörös figyelmeztető fény, de erre számított is. Azt jelentette, hogy az Interdictor feltöltötte a generátorát, és hogy már egyetlen hajó sem távozhat a hiperűrbe. Nem volt túl okos ötlet itt csapdába ejteni minket.

A második dologtól azonban végigfutott a hideg a hátán. Az Aggregator mögött felbukkant az egyharmadakkora Corrupter. Turbólézerei és ionágyúi azon nyomban okádni kezdték a zöld és kék sugarakat a várakozó vadászgépek felé. Wedge azonnal látta, hogy nem célzott lövéseket adnak le, ami azt jelentette, hogy céljuk a pánikkeltés volt, nem a rombolás.

Amint a romboló ontani kezdte magából a TIE-vadászokat, Wedge kiosztotta a parancsokat.

- Booster, szóródjatok szét! Mozgás! Tal'dira, adj egy menekülési útvonalat nekem meg Tychónak! A többieket küldd a TIE-ok ellen, de ne menjenek közel a Corrupterhez! Zsiványok, a jelemre mehetnek a torpedók! Tycho, én megyek előre, te utánam!

- Vettem, Wedge.

Wedge droidja, Minokk vadul visítozott, amikor a parancsnok teljesen előrenyomva a gyorsítót, elindult egyenesen a Victory II. osztályú Csillagromboló felé.

- Kuss legyen, Minokk! Elvonod a figyelmemet ezzel a hisztériával! - A droid elhallgatott, és Wedge megfogadta, hogy ha élve megússza ezt az akciót, kitörli Minokk memóriáját, és átnevezi a droidot, valamilyen kevésbé hősi nevet adva neki.

Bár a droid híjával volt bátorságnak, a helyzetkiértékelése működött. És a szituációt érdemesnek tartotta arra, hogy vadul visítozzon miatta.

A romboló és a cirkáló között három osztag TIE-vadász sorakozott fel. Wedge-nek az embereibe vetett bizalma határtalan volt, de mert a Zsiványok a torpedótűzzel voltak elfoglalva, a TIE-gépek a twi'lek különítményre maradtak. Igen nagy volt az esélye annak, hogy a TIE-ok átjutnak, és kárt tesznek a teherhajókban.

Csakhogy a TIE-ok jelentették a legkisebb problémát, amivel pillanatnyilag szembe kellett nézniük. A Corruptert egyedül az X-szárnyúak össztüze képes hatástalanítani. Az osztag kettős lövésekkel huszonkét torpedóval tudja megtűzdelni a rombolót. Ha találnak - márpedig a célpont jó egy kilométerre van -, akkor áthatolhatnak a pajzson, és még kárt is tehetnek a hajóban. Ha ő és Tycho a kellő időben ér a Corrupter közelébe, pajzs nélkül találja a hajót. És ha a második össztűz pajzs nélkül találja el a rombolót, akkor szét is robbanthatja. Az első rohammal csak előkészítjük a második hatékonyságát.

Wedge előrekoncentrálta a pajzs energiáját, és nekirontott a Corruptertől hat kilométerre várakozó TIE-sorfalnak. Ha túljut rajtuk, kiegyenlíti a pajzsot, és még a lézerek energiáját is átrendezi. Két és fél kilométerről már rálőhet a Corrupterre. De előbb meg kell várnia, amíg az osztag megsorozza a pajzsot.

- Irány a célpont! A jelemre. Öt, négy, három, kettő, egy, figyelem!

A célkövető a feje felett vörösre váltott.

- Most! - Wedge megnyomta a ravaszt, és elküldött két torpedót. A képernyőn sorra kiíródott a kilőtt torpedók száma. Hé, még a gandok is elküldtek kettőt!

Felkészülve a kitérésre, Wedge a monitorra pillantott, s észrevette a négy TIE-t a farában. Rájött, hogy a tervezett menekülési úttal jó célpontot nyújtana nekik, ezért egy bal ívvel megkezdett egy nyújtott hurkot, ami a Corrupter hajóteste alá vitte. Ha utánam jönnek, a saját társaik kereszttüzébe kerülnek. Wedge hol felgyorsulva, hol lelassulva igyekezett kikerülni a lézernyalábokat.

Felette valami vakító fehérség villant. A torpedók a hajó teljes hosszában megsorozták a hajó pajzsát, ami láthatatlan ernyőként szórta szét a torpedók energiáját. Izzó plazmafelhő burkolta be a Corrupter hajótestét, s mintha valamilyen hatalmas energiaóriás harapdálna ki darabokat a testéből, helyenként a pajzs behorpadt. A később érkező torpedóknak könnyű dolguk volt, már csak a plazmamezőt kellett szétzúzniuk. A leglomhább torpedók is megérkeztek, a hajótestről leszaggatták a páncélt, és tönkretették a turbólézertelepeket.

- Most indulok!

Wedge valósággal ujjongott, amikor a Corrupter pajzsa összeomlott, de a romboló hirtelen manőverezni kezdett. Lassan megfordult, és érintetlen, jobb oldali pajzsát tartotta az osztag X-szárnyú felé. Convarion tudja, hogy kevés a torpedónk. Ha ezt az össztüzet túléli, már csak egyszer lőhetünk rá. És ha sikerül helyrehoznia a pajzsot, akkor bármelyik pillanatban elkaphat minket.

Wedge bekapcsolta a komot.

- Corran, készülj a harmadik rohamra!

- Vettem, Wedge. Sok errefelé a skubi.

- Errefelé is. - Wedge hátrahúzta a botkormányt, és a Corrupter meg az Aggregator között felfelé húzott. Eközben jól látta a torpedók okozta sérüléseket, és a hajó belsejében tüzeket is megfigyelt. Tudta azonban, hogy a sérült részeket már elszigetelték, és a tűz is elalszik, mihelyt elszökik a levegő. Lássuk hát, tudom-e fokozni a bajt? Nekilódult a Corrupter hajótestének, de zöld lézersugarak zárták el az utat előtte, ezért jobbra húzott, és alábukott.

Tycho hangja hallatszott a komból.

-A jelemre. Öt, négy, három, kettő, egy. Tüzelési pozíció.

Ez az. Egy TIE-páros semmi szín alatt nem akarta a Corrupter közelébe engedni. Wedge először hátrahúzta a gyorsító karját, majd hirtelen teljesen előrenyomta. A TIE-gépek ennek megfelelően azonnal lőni kezdtek, majd egyszeriben eltűntek mellőle. A jobb oldali pedálba taposva Wedge gyorsan elszökött a nyomvonalukból, és gépével az egyikük felé fordult. Átkapcsolt quadlézerre, és már tüzelt is. Három sugár eltalálta a TIE-t. Kettő a pilótafülkét olvasztotta meg, a harmadik lesodorta az egyik szolárpanel sarkát. A TIE azonnal pörögni kezdett a tengelye körül, és a rendszer peremvidéke felé bukdácsolt.

A pedált tovább nyomva Wedge megint a Corrupter felé fordult. Kikapcsolta a fékhajtóművet, és odaszólt Tychónak.

- Egyelj! Most! - Wedge a ravaszra nyomta az ujját, megvárta, amíg a célzár bekattant, azután lőtt. De nem történt semmi. A szithségit! Ez meg mi?

Egy Carrack osztályú könnyűcirkáló bukkant elő a hiperűrből az Aggregator faránál, körülbelül a Corrupter hídjának magasságában. A hajó fehér orra egy vastag, a gerincvonalat rézsútosan metsző fekete vonallal vált el a hajó egyébként vörös testétől. Wedge tudta, hogy ezt a felségjelet már látta valahol, de egészen addig nem azonosította Tycho gépével, amíg az tüzet nem nyitott a Corrupterre.

Öt nehéz turbólézer és tíz hagyományos lézer ontotta a skarlátvörös energiát a romboló védtelen testére. Simán átégették a fehér burkolatot, és felrobbantották a turbólézertelepeket. A nehéz lézertűz most a tornyot vette célba, és szintről szintre haladva robbantotta szét a fedélzeteket.

Wedge gyorsan pozíciót váltott, és gépével a Temetőkert síkja fölé húzott, ahonnan a rombolót maga alatt látta. A jobb oldali szárnya alatt éppen tűzijáték vette kezdetét: az első protontorpedók célba értek. A robbanások lassan terültek szét, egészen a sérült pajzs pereméig. Wedge lejjebb ereszkedett, hogy egy vonalba kerüljön a rombolóval. Mint a régi szép időkben. Jöhet a vizesárok!

Wedge fürgén kitért a gépével, hogy elkerülje a mögéje kerülő csillagvadász lézerlövedékeit, majd lelassított. Protontorpedóinak célzóberendezésén a szálkereszt mind ez idő alatt vörösen izzott, ezért csak annyi időre lassított le, hogy a valódi célja maradjon csak a szálkereszten. Látta, amint a hídon egy birodalmi tiszt eltátja a száját meglepetésében.

Wedge megnyomta a ravaszt.

Két torpedó nyomban szétzúzta az acélüveg kitekintőablakot, kékes fénnyel töltötte meg a hidat, majd felrobbant. A híd ormótlan felépítménye egy pillanat alatt megolvadt, majd az egyik sarka kirobbant, és sárga tüzet okádott. A szekunder robbanások kilökték az elülső ablakokat is, de Wedge gyorsan félrekapta a gépét, és a romboló fara felé húzott.

- Tycho, kapd el a cirkálót!

- Vettem. Utánam, Zsiványok! Most mi jövünk.

A romboló alól kiemelkedve Wedge jól áttekinthette a csatát. A Corrupterből szórványos lézer- és iontűz áradt, de ennél sokkal több menekülőkapszula hagyta el a hajótestet. Az Aggregator a vadászgépeket lőtte, de azok a romboló teste mögött kerestek fedezéket, és az Aggregator parancsnoka arrafelé nem akart lőni.

A könnyűcirkáló visszafordult, és az Aggregator mögé tartott. Hevesen lőtték egymást, de az Interdictor már nem rendelkezett akkora tűzerővel, hogy ellenfele lehessen a másik hajónak. Egyikük sem tett komoly kárt a másikban, viszont az Aggregator elülső pajzsa összeomlott.

- A jelemre torpedó indul. Most!

Tycho jelére az X-szárnyúak elengedték torpedóikat. A Temetőkert különböző pontjairól apró fénycsíkok rohantak a cirkáló irányába. Wedge konzolján kialudt a vörös fény, jelezve, hogy a hajó parancsnoka a gravitációs kút energiáját átirányította a pajzsokra. Okosan döntött, de vajon időben?

A legtöbb torpedó, köztük Tycho elsőként elküldött két lövedéke az elülső pajzson csapódott be. Felrobbanva ezüst villámokkal szőtték be a pajzsot, ami szemmel láthatóan be is horpadt. Az Aggregator pajzsa azonban nem omlott össze azonnal, mint az előbb a Corrupteré. Csak lyukak támadtak rajta, amiken át a többi torpedó könnyedén eljutott a hajótestig. A páncéllemezek levedlett bőrként, cafatokban hagyták el a burkolatot, míg a szekunder robbanások lyukat ütöttek a hajó oldalába.

Anélkül, hogy megvárta volna a TIE-gépeket vagy a menekülőkapszulák távozását, az Aggregator hirtelen előrelódult. Wedge konzolján a távolságjelző számai vadul pörögtek; azután a cirkáló eltűnt a hiperűrben. A menekülés volt az egyetlen lehetősége.

Wedge a képernyőre pillantva ellenséges gépeket vett észre maga körül. Annyi ideje még volt, hogy beleszóljon a komba.

- Tapper, ne menj túl messzire! Booster, jelentsd, hogy álltok!

- Még megvagyunk, Wedge. Néhány TIE eltalált ugyan, de a pajzsaink működtek.

- Vettem, Booster. Zsiványok és Chir'daki, védjétek magatokat, de ne lőjetek arra, aki nem ellenségesen lép fel! - Hátrapillantott a válla fölött. - Minokk, pásztázd végig a frekvenciákat, és keresd meg a TIE-gépekét! És kérem a menekülőkapszulák frekvenciáit is!

A droid visszafogott csipogással nyugtázta a parancsot, majd az adatok peregni kezdtek a képernyőn.

- Kösz. - Wedge rákapcsolt a TIE-ok frekvenciájára. - Birodalmi pilóták, itt Wedge Antilles. Válasszatok: vagy meghaltok, vagy megadjátok magatokat! Ha a megadást válasszátok, kapcsoljátok le az energiát a fegyverzetről. Ha feltöltve megmozdultok, ellenségesnek tekintünk benneteket. Nem hiszem, hogy több okotok volna meghalni, mint nekem, hogy megöljelek benneteket.

Magányos női hangválaszolt.

- Ardle kapitány a Corruptertől. Mi a Thyferrai Honi Véderő pilótái vagyunk. Jelent ez valami különbséget?

- Erisi Dlarit veletek repül?

- Nem, uram. Én a parancsnoksága alá tartozom, és egy a Corrupter mellé vezényelt két osztag egyikének parancsnoka vagyok. Nekem nyolc emberem maradt, a másik osztagból négy. Jobbára kezdő pilóták vagyunk. Mind a THV pilótái.

- Vettem, Ardle kapitány. Kövesse az utasításaimat, és nem esik bántódásuk!

- Mi lesz a menekülőkapszulákkal?

- Őket is felszedjük.

- És a Corrupter?

Wedge átkapcsolta a monitorját, hogy lássa az egész rendszert.

- A Corrupter pillanatnyilag energia nélkül sodródik a Temetőkert felé. Két órán belül az aszteroidák felismerhetetlenné morzsolják.

- Ó - mondta Ardle lesújtva. - Az Alderaan bosszúja.

- És fizetség a Halanitért. Nekünk nincs vonósugarunk, hogy kivontassuk, de ilyen távolságból ez nem is menne. Annyi időnk pedig nincs, hogy elmenjünk segítségért a Coruscantra.

Wedge tudta, hogy a Korélia közelebb van, de onnan a Diktátum miatt aligha kapna segítséget.

- A Corrupter odaveszett.

- Vettem, Antilles. Kiadom a parancsot az embereimnek, és várjuk a mentést.

Wedge átkapcsolt a kapszulák frekvenciájára, és megismételte az ajánlatot, majd utasította Queley Tappert, hogy sorban szedjék fel a menekülteket. Tappert jobban érdekelték volna a TIE-gépek és pilótáik, de azokat Wedge „hadifoglyoknak" deklarálta, és nem engedte át Tappernek.

- Oké, Antilles, beleegyezem, de csak azért, mert tudom, hogy értük cserébe pótalkatrészeket tudsz vásárolni.

- Ez igazabb, mint amennyire be szerettem volna vallani, Tapper. Jó utat hazáig.

Tycho hangja szólalt meg a frekvencián.

- Wedge, gond van.

- Igen?

- Emlékszel arra a cirkálóra, amelyik kiharapott egy darabot a Corrupter oldalából?

- Nehéz nem emlékezni rá, igaz?

- Nos, abból jöttek korábban az IFF jelek is. Mintha azt hitte volna, hogy én vagyok az Another Chance. A Valiantként azonosította magát, és most azt kérdezi, merre távozunk a helyszínről?

Wedge megfordult a gépével, hogy még egyszer megnézhesse a könnyűcirkálót. Az ott lebegett, alig háromszáz méterre a halálos csillaghajótól. Jó volna a mi kötelékünkben látni, de hogyan vegyem rá, hogy álljon át?

- Tycho, van valami jele intelligens életnek a fedélzetén?

- Ó, Wedge, ez azt hiszi, hogy birodalmi cirkáló vagyok, szerintem meg tudjuk győzni. Szerintem az Another Chance kíséretére rendelték ki. Elválhattak, és most idejött, hogy megvárja az Another Chance-t. De velem vette fel a kapcsolatot IFF-kóddal, és én azonosítottam be.

Wedge bólintott.

- Vettem. Azt hiszem, a legjobb, ha visszaviszed a bázisra. Emtri, ha megint lekérem a bemutatkozást, nem árt, ha kéznél lesz mind a hatmillió katonai szervezet szabályzata. Tycho is hasznát venné a Valianttal való kommunikációnál.

- Már meg is van - mondta Tycho. - Mehetek, vagy várjam meg, amíg valamelyikőtök elkísér?

- Együtt megyünk - mosolyodott el Wedge. - Az ilyen győzelem ünneplést kíván, és örülnék, ha a parádét te vezetnéd a cirkálóval az élen.