44.

Albert Khron arriva un peu avant 22 heures dans le bureau qu’il s’était aménagé au dernier étage du pavillon. Les invités étaient déjà là, dans la grande salle de réception, alors il était entré discrètement par la porte de derrière. Avant de les saluer, il voulait s’isoler quelques instants et tenter de retrouver son calme.

L’irruption d’Ari Mackenzie et de Mona Safran pendant sa conférence l’avait mis en colère. Les événements prenaient une tournure qui ne lui plaisait guère. Il allait falloir qu’il en parle à son associé. Il était grand temps de mettre l’agent des RG hors d’état de nuire. Une bonne fois pour toutes.

Assis à son bureau de ministre, il alluma sa pipe et sortit un fin boîtier en métal du premier tiroir à côté de lui. Il l’observa un moment, comme s’il pouvait voir au travers, puis il l’ouvrit et en extirpa méticuleusement les quatre premiers carrés.

Il disposa les parchemins dans l’ordre. Le premier, avec la rosace et ses cent cinq médaillons, le deuxième, le plus important sans doute, avec l’astrolabe qu’il avait enfin identifié, le troisième, avec la statue de la Vierge, et le quatrième, enfin, avec la coquille Saint-Jacques.

Il sourit. La juxtaposition des carrés lui procurait un réel réconfort. Ils étaient si près du but maintenant…

Il retira de sa poche une photo de l’astrolabe tel qu’il était aujourd’hui. Ce cliché qui lui avait enfin permis de comprendre. « Pour bien commencer, il te faudra suivre la marche de la lune à travers les villes de France et d’ailleurs. » Le message caché de Villard de Honnecourt était certes complexe, mais grâce à la photo, après de nombreuses heures de réflexion, il avait fini par saisir. Toute la journée, il avait attendu ce moment avec impatience. Avec les quatre premiers carrés sous les yeux, il lui semblait qu’il pouvait dès à présent résoudre une partie de l’énigme de Villard. Suffisamment, il l’espérait, pour entreprendre de nouvelles recherches.

Les doigts tremblant d’excitation, il prit son vieux plume dans sa poche, sortit une feuille de papier, puis, appliquant le système qu’il avait enfin deviné, il commença à décoder le message caché dans les pages de Villard.

Deux par deux, il traduisit les lettres en haut des pages. La phrase ou le mot caché en comportait dix-huit. Il leur manquait encore deux carrés et il ne pouvait donc pas reconstituer toutes les lettres. Mais peut-être cela suffirait-il à avoir une idée. Une première idée. Alors il continua à griffonner tout ce qu’il pouvait décrypter pour le moment. Il s’y reprit à plusieurs fois, vérifiant méticuleusement qu’il ne se trompait pas.

Puis, quand il eut fini, il regarda ce qu’il venait d’écrire et il tenta de comprendre le sens de ces dix-huit lettres, dont six restaient encore cachées. « -GLIS-C-NT-E-U-ECE ». Le vieil homme griffonna à nouveau les lettres, essayant plusieurs combinaisons, cherchant si elles pouvaient faire des mots, des anagrammes. Puis, soudain, un sourire s’esquissa sur son visage.

Quelque chose venait de lui apparaître. En divisant les dix-huit lettres en trois mots égaux, il obtenait : « -GLIS-/C-NT-E/-U-ECE » et il n’y avait pas besoin d’être un génie pour remplir les cases vides. EGLISE CENTRE LUTECE.

Albert Khron éclata de rire. C’était tellement évident ! Peut-être était-il un peu tôt pour se réjouir, mais quelque chose lui disait qu’il ne se trompait pas. Car c’était une hypothèse tout à fait crédible, non ? L’église au centre de Lutèce, ce ne pouvait être que Notre-Dame-de-Paris. Le point zéro de la capitale, lieu empli de mystères. Or, le sous-sol de la cathédrale et ses cryptes antiques pouvaient parfaitement correspondre à ce qu’ils cherchaient. C’était même le lieu idéal.

Les sous-sols de Notre-Dame. Restait à présent à savoir exactement où chercher.

Albert Khron, le regard brillant, rangea les feuilles dans son dossier noir et se prépara à rejoindre ses convives. Mais avant cela, il devait appeler Weldon.

Il décrocha son téléphone et composa le numéro qu’il connaissait par cœur. Weldon décrocha à la troisième sonnerie.

— Vous avez du neuf, monsieur Khron ?

— Nous avons le quatrième carré.

— Cela donne quelque chose ?

— C’est encore trop tôt.

— Vraiment ? Vous n’avez pas la moindre piste ?

— Cela reste flou, pour le moment.

— Bien. Rappelez-moi quand vous aurez le cinquième.

L’ethnologue raccrocha. Il ne voulait pas brûler toutes ses cartouches trop vite. Weldon était un homme avec lequel il fallait toujours rester prudent.