140

Le lendemain, Andreas, Robin et Aalis passèrent la journée à chercher en vain un moyen d’entrer dans le couvent. Ils retournèrent au pied de la muraille au petit matin et à la fin de l’après-midi, aux moments où les moines faisaient descendre un panier de vivres pour les Bédouins, mais on ne daigna même pas leur adresser la parole.

— On ne va tout de même pas devoir aller jusqu’à Jérusalem pour chercher une lettre de recommandation ! s’exclama Aalis, qui commençait à désespérer.

— Ils finiront bien par avoir pitié de nous, supposa Robin.

— Hannibal ante portas[35], plaisanta Andreas.

— Vous n’envisagez tout de même pas de prendre d’assaut ce lieu saint ? s’offusqua l’apprenti.

— Même si cela était possible – ce dont je doute fortement – cela ne servirait pas notre cause. Nous devons nous attirer leurs faveurs.

— Vous avez bien une idée pour les impressionner, non ? demanda Aalis. Vous avez toujours ce genre d’idées !

— J’ai bien des discours en tête, ma petite, mais le problème, c’est qu’ils ne veulent même pas nous entendre.

— Et si nous faisions croire que je suis blessée ? La charité chrétienne, tout de même ! Ils ne vont pas laisser une jeune fille mourir aux portes de leur couvent !

— Quand ils verront que nous leur avons menti, ils nous jetteront dehors.

— Alors nous devons attendre encore et espérer que des pèlerins finiront par arriver ! se résigna Robin.

Andreas acquiesça, mais au fond de lui il n’était même pas certain que cette stratégie fût la bonne, car les lettres de recommandation étaient probablement nominatives. Il allait falloir trouver un autre moyen.

Un peu avant le soir, les Bédouins qui les avaient accompagnés leur annoncèrent, embarrassés, qu’ils devaient partir, mais qu’ils pouvaient leur laisser, pour un bon prix, une tente et deux dromadaires. Andreas arrivait au bout de sa réserve d’argent mais, comme ils n’avaient pas le choix, il accepta leur proposition. Ils échangèrent de chaleureuses salutations et se quittèrent avec émotion.

— Maître, murmura Robin en les voyant partir. Je ne suis pas rassuré de savoir que nous allons passer la nuit ici tous seuls…

— Nous ne sommes pas tous seuls, il y a plein d’autres Bédouins.

— Justement !

— Allons, Robin ! Ce sont de braves gens, ils ne nous ont jamais embêtés.

— Parce que nous étions accompagnés.

— Nous nous relaierons pour monter la garde cette nuit, si cela peut te rassurer. Ce ne sera pas la première fois. Mais je crois que tu te fais du souci pour rien.

En réalité, les choses ne se passèrent pas ainsi, car soudain, au crépuscule, alors que le soleil avait presque complètement disparu derrière les montagnes, Aalis poussa un cri qui résonna à travers l’immense plateau.

— Andreas ! hurla-t-elle, debout sur un rocher en hauteur, le doigt tendu vers l’ouest. Regardez ! Le cavalier !

Et en effet, l’instant d’après, la silhouette sombre de Suriel se découpa au sortir de la gorge qui les avait conduits ici. Assis sur son grand cheval noir, l’épée déjà en main, il ressemblait plus que jamais à un cavalier de l’Apocalypse, à un démon céleste venu occire les derniers hommes avant la fin des temps.

Le cri d’Aalis fut suivi par ceux des Bédouins qui, bientôt, comme s’ils avaient pressenti le danger que cet homme incarnait, s’enfuirent affolés dans la direction opposée, qui à cheval, qui à dromadaire, qui à pied, et en quelques instants, l’immense parvis naturel du monastère fut désert.

— Foutre diable ! blasphéma Andreas. Il n’abandonnera donc jamais ?

— Maître ! cria Robin, livide. Qu’allons-nous faire ?

— Dans les montagnes, lui à cheval, nous sur nos dromadaires, nous n’avons aucune chance…

— Alors ?

— Le monastère ! décida l’Apothicaire. Suivez-moi !

Lors ils coururent tous trois en direction de la forteresse, abandonnant tout derrière eux – tente, bêtes, sacs, vivres – et cette course à travers le plateau désertique sembla durer une éternité.

Quand ils furent enfin au pied de la muraille, le Mal’ach n’était plus loin, et ils se mirent à hurler, à appeler les moines au secours. Les montagnes, comme pour les humilier davantage, firent tourner l’écho de leurs voix autour d’eux, agrandissant encore leur sentiment de désespérant abandon.

— Nous sommes perdus ! s’exclama Robin, mais au même instant, le cheval de Suriel s’arrêta brusquement, et ses sabots glissèrent dans le sable, soulevant des nuages de poussière.

L’animal, moult agité, se mit à trépigner sur place, comme s’il refusait d’avancer, comme s’il était pris d’une soudaine et inexplicable frayeur. Le cavalier tenta de le forcer à repartir, mais la bête hennit, se cabra, renâcla nerveusement et commença même à rebrousser chemin, jusqu’à ce que le Mal’ach se résignât à descendre.

— Que se passe-t-il ? demanda Aalis, perplexe.

— Laissez-nous entrer ! hurla Robin dans un grec approximatif.

Leurs yeux faisaient des allers et retours entre le sommet de la muraille et le cavalier noir qui, à pied désormais, avait repris son avancée vers eux. Mais lui-même, bientôt, sembla éprouver quelque peine à approcher. C’était comme s’il luttait contre une force invisible, de plus en plus puissante, une tempête en sens contraire, et en vérité la chose dépassait l’entendement, car alentour il n’y avait pas un souffle de vent. L’épée plantée dans le sol comme s’il se fût agi d’un bâton de marche, il poussait des râles et son visage blond se tordait de douleur à chaque nouveau pas qu’il faisait.

— Que lui arrive-t-il ? répéta Aalis, terrifiée.

Andreas ne répondit pas, mais alors il se remémora une phrase étrange que Juan Hernández Manau lui avait dite à Burgos au sujet des Mal’achim : « Là où vous irez, ils ne pourront pas vous suivre. » La chose lui avait paru fantasque à l’époque, à présent elle semblait fantastique. Se pouvait-il qu’il s’agît bien de cela ? Qu’une force invisible l’empêchât d’avancer ?

— Il… Il ne peut physiquement pas entrer dans le monastère, balbutia Andreas, et ce faisant il essayait de s’en convaincre lui-même.

— Alors nous devons assurément grimper à l’intérieur ! répliqua Aalis, puis elle se mit à crier à son tour vers le haut de la muraille.

Les voix des deux jeunes gens se mélangèrent, mais ils eurent beau y mettre toute leur force, toute leur épouvante, personne ne semblait vouloir les entendre.

Andreas, quant à lui, ne pouvait détacher ses yeux du Mal’ach. Comme il n’était plus qu’à deux ou trois pas, Suriel sembla redoubler d’efforts pour continuer d’avancer, et conséquemment il hurlait, la figure déformée par la douleur, les muscles bandés par la peine. Ses yeux étaient injectés de sang, et il dévisageait Andreas en retour, comme s’il avait pu le tuer sur place, d’un simple regard.

Soudain, il y eut un bruit de grincement en haut des murs.

Les trois compagnons levèrent la tête et, enfin, comme par le nouveau prodige d’une délivrance inespérée, un large panier se mit à descendre vers eux et arriva bientôt au niveau du sol.

— Montez ! ordonna Andreas en poussant les deux jeunes gens vers la nacelle. Il n’y a pas de place pour nous trois !

Robin commença par refuser, mais l’Apothicaire ne lui laissa guère le choix et le fit basculer à l’intérieur. Aussitôt, la corde les hissa vers le haut de la muraille.

Andreas, le dos plaqué contre le mur, tourna de nouveau les yeux vers Suriel, lequel était si proche maintenant qu’il pouvait presque le toucher.

Dans un travail qui sembla aussi surhumain qu’étaient inhumains les râles qu’il poussait, le Mal’ach souleva son épée au-dessus de sa tête.

Les yeux écarquillés, le cœur battant à se rompre, Andreas se pressa de toutes ses forces contre la paroi de pierres, comme s’il eût pu la faire reculer davantage ou s’enfoncer dedans.

Les mains du Mal’ach, alors, dressées vers les cieux, prêtes à frapper, se mirent à trembler étrangement.

— Je ne sais pas de quels abysses tu es venu, cracha Andreas avec dégoût, mais retournes-y, calamité !

Et alors notre pauvre Apothicaire fut saisi par la plus horrifiante vision : juste devant lui, frappée par un ultime rayon de soleil cramoisi, la peau de Suriel sembla s’agiter toute seule, se gonfler, bouillir même. Puis des gouttes de sang se mirent à couler de sa bouche, de son nez, de ses oreilles et de ses yeux, et son visage devint celui d’une chimère de l’Antiquité, d’un cerbère, d’un démon, il était Abaddon couvert des viscères de ses victimes, il était Léviathan se nourrissant des âmes à pleines dents, il était Lucifer tombé des nues, mutilé, abandonné, il était Moloch, il était le visage même de la monstruosité, et il s’abîmait en lui-même.

Andreas, confronté aux limites infranchissables de sa raison, poussa son premier cri d’horreur.

Au même moment, la nacelle réapparut à ses côtés. Luttant contre la tétanie que la peur lui avait insufflée, il se jeta dedans. Le panier s’enleva prestement au-dessus du sol alors que Suriel, moribond, tombait lourdement sur les genoux.

Lors il y eut un bruit étourdissant, strident, comme un sifflement de sirène qui obligea Andreas à se boucher les oreilles. Mais ses yeux, il ne put les détourner du spectacle incroyable qu’offrait encore sous lui le désert.

Car voici : subitement, le corps du Mal’ach s’enflamma, s’embrasa dans un éclat de lumière et de bruit. Puis le sifflement perçant s’éteignit lentement, alors que le cadavre carbonisé du cavalier noir était encore secoué de derniers soubresauts, et bientôt ce ne fut plus qu’un tas sombre et informe, une dépouille fumante.

Andreas, qui s’était écroulé à l’intérieur de la nacelle, tremblait de tout son corps. Son esprit, non, son être tout entier luttait contre la dernière image qu’il avait vue.

Quand il fut tout en haut, il passa de l’autre côté de la muraille, et se laissa tomber à genoux sur une coursive de pierres, hébété, abasourdi. Jamais sa foi en la réalité du monde qui l’entourait n’avait été tant éprouvée. Pour tout dire, il était près de pleurer, car cette fois, il crut bien avoir perdu la raison.

Lors une main se posa sur son épaule.

Fébrile, il leva les yeux.

Un caloyer du Sinaï se tenait au-dessus de lui qui lui tendait la main. Et d’une voix sourde et grave, il dit simplement :

— L’higoumène[36] Athanasios demande à vous voir.