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— Une femme ! s’exclama Andreas alors qu’ils étaient retournés dans la rue. Une femme apothicaire !

— Et alors ? intervint Aalis. Cela vous dérange ?

— Bien au contraire ! Je suis émerveillé !

— Je ne vois pas pourquoi ! s’offusqua la petite. Ma mère était drapière !

— Comment ? La femme ne serait-elle donc pas seulement l’instigatrice du péché originel ? se moqua Andreas. Maléfique, impétueuse, et vile tentatrice ? Serait-elle bonne à autre chose qu’à se prostituer ou mettre bas ?

— Andreas !

— Je plaisante, misérable sotte ! Ce sont les mots de l’Église, pas les miens. Tu sais ce que je pense des femmes, et ce que je pense de l’Église.

— Je sais surtout ce que vous faites aux femmes ! ironisa la jeune fille.

— Si je n’en épouse aucune, c’est que je suis opposé à leur asservissement et soucieux de leur indépendance, répliqua-t-il.

— Alors pourquoi cela vous étonne-t-il qu’une femme fût apothicaire ?

— Parce que les faits sont ainsi, mon enfant. Les rares femmes auxquelles ce monde d’hommes donne le droit de travailler plutôt que d’accoucher ou d’élever la marmaille, et qui sont soit veuves, soit point encore mariées, sont dans le commerce, dans l’agriculture ou, comme ta mère, dans le textile ; et encore celles-ci ne sont que lingères, bonnetières, couturières ou blanchisseuses… Pourtant, combien ont montré que la femme, par l’esprit, est au moins l’égale de l’homme ! Hildegarde de Bingen, qui fut auteur et splendide musicienne, Éléonore de Guyenne, poétesse et politicienne de talent, la byzantine Anne Comnène et son Alexiade, Marie de France ou même Béatrice de Die, qui composa cette chanson que la trobairitz nous chanta l’autre soir…

— Celle-là, nous pouvons l’oublier, glissa la jeune Occitane.

— Et que dire de la docte Héloïse d’Argenteuil, magnifique dialecticienne et amoureuse secrète d’Abélard ? Et je pourrais dire encore longuement mon amour de la féminine sagesse, Aalis, mais cela ne changerait rien aux faits : les seules apothicairesses que l’on connaisse sont dans les couvents ou les hôpitaux de sœurs, pas dans les apothicaireries. Certes, on accorde à certaines veuves de pharmaciens le droit de tenir encore boutique après la mort de celui-là, mais elles n’héritent guère du titre.

— Et alors ?

— Et alors : si les déductions du procurador sont exactes, nous avons affaire à une extraordinaire et magnifique exception ! Et cela signifierait que mon maître apothicaire, quand je travaillais ici, fût une femme ! La chose est si formidable qu’il est impossible qu’on l’ait oubliée ! Il faut que nous retournions voir ce marchand de bondieuseries ou que nous interrogions les gens du quartier ! Si vraiment il y a eu ici une femme apothicaire, il y a bien quelqu’un qui s’en souvient !

Ainsi ils retournèrent sur leurs pas et rejoignirent la place Quintana, mais ce qu’ils y virent alors les fit s’arrêter brusquement.

Il y avait devant la boutique d’articles religieux un grand attroupement et on devinait de l’effroi parmi les curieux qui regardaient à l’intérieur.

— Maître ! s’exclama Robin. Que s’est-il passé ?

— À ton avis ?

— Ils l’ont tué ?

Andreas acquiesça.

— Qui donc ? demanda Aalis.

— Les cavaliers noirs, supposa l’apprenti, comme son maître l’avait sans doute fait lui aussi. Il faut que nous allions voir ça de plus près !

L’Apothicaire le retint par le bras.

— Ils sont peut-être encore dans les parages. Nous devons rester à l’abri.

— Ils ne me connaissent pas, moi, intervint la jeune fille. Je vais aller voir.

— Non !

Mais il était trop tard, Aalis était déjà en route pour traverser la grand’ place.

Andreas et Robin, tapis dans l’ombre, la regardèrent s’éloigner tout en scrutant l’alentour. La jeune fille était déjà parmi la foule quand, soudain, l’apprenti agrippa le bras de son maître.

— Regardez l’homme, là-bas !

Andreas vit en effet un homme, tout caparaçonné de noir, le chef couvert d’une capuche, et qui s’éloignait de la boutique d’un pas preste.

— Vous croyez que c’est l’un d’eux ?

— Non, c’est quelqu’un d’autre. Il faut le suivre.

— Et Aalis ?

— Reste ici pour la prévenir. Je vous retrouverai au plus vite devant le palais de Gelmírez, où nous étions tout à l’heure.

— Mais, maître !

— Ne discute pas, il n’y a pas le temps.

Andreas, qui à son tour s’était couvert le chef, longea le mur nord de la grand’place et disparut dans la ruelle où s’était engagé l’homme qu’il suivait.

Robin, qui se retrouvait seul de son côté, sa chevelure rouquine dégoulinante de pluie, poussa un juron comme il n’en poussait guère souvent.

Trépignant et furibond, il attendit, blotti contre le mur, le retour d’Aalis. Après un long moment, alors que les gens avaient commencé à se disperser, elle revint.

— Où est Andreas ?

Robin soupira.

— Monsieur Saint-Loup a jugé opportun de poursuivre un homme qui avait drôle allure.

— Il t’a laissé ici tout seul ?

— Eh bien oui ! Pour t’attendre, tiens !

— Et comment allons-nous le retrouver ?

— Nous avons rendez-vous devant le palais de Gelmírez. Alors ? Qu’as-tu vu ?

Aalis fit une grimace.

— Beaucoup de sang. Le marchand a été découpé en morceaux.

— Les gens ont vu quelque chose ?

— Eh bien, je ne comprends pas bien la langue que l’on parle ici, mais j’ai cru entendre plusieurs fois des mots qui ressemblaient à « cavaliers » et à « noirs ».

— Alors ils sont bien sûr nos traces de nouveau, souffla Robin avec une moue anéantie.

— Qu’allons-nous faire ?

— Nous n’avons pas le choix. Nous allons nous cacher en attendant Saint-Loup !