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Andreas riait encore quand il décida qu’il était temps de monter dans sa chambre pour aller prendre une gorgée de diacode et dormir. Robin était encore dehors, et si vraiment la jeune fille s’y trouvait elle aussi, Saint-Loup estima qu’il pouvait bien laisser ces deux-là découvrir ensemble ce que l’on doit découvrir à cet âge. Somme toute, quelques cabrioles dans la paille des écuries feraient sûrement le plus grand bien à son nicodème d’apprenti, et après toutes ces aventures, le jeune homme avait bien mérité d’aller jouer un peu à la bête à deux dos. Après la panse vient la danse, songea-t-il.

Les yeux brillants, Andreas partit donc remercier l’aubergiste pour son bon accueil et le féliciter sur sa cuisine, puis il commença à monter maladroitement les marches de l’escalier qui menait aux chambres. Les murs tanguaient autour de lui et ses pieds étaient aussi lourds que s’ils eussent été deux vieilles enclumes de forgeron. S’appuyant fermement sur les parois comme s’il avait eu peur que le monde s’écroulât sous son poids, il parvint laborieusement à l’étage, où il fit une courte pause, avant que de se diriger vers leur chambre. Il n’avait pas pensé à prendre une bougie, et le couloir était plongé dans l’obscurité, mais il reconnut aisément la bonne porte, car c’était la dernière, face à lui.

Il n’y avait pas un bruit, à l’étage, et même le raffut de la grand’salle en bas s’était estompé. Tout était calme et silencieux, à présent, mais Andreas avait si mal à la tête que celle-ci bourdonnait et alors il s’en voulut d’avoir bu trop de vin…

Il n’était plus qu’à quelques pas de la chambre quand, soudain, une main se posa brusquement sur son épaule, puis une autre, avant même qu’il n’ait eu le temps de réagir, sur sa bouche. Andreas se retourna et reconnut aussitôt Robin, qui avait le visage blême et le regard terrifié. Lentement, l’apprenti porta un doigt devant sa bouche pour inviter son maître au silence.

— Ils sont là, chuchota-t-il. Les cavaliers qui ont tué Magdala ! Leurs chevaux sont en bas, dans les écuries ! Ils doivent être quelque part dans l’auberge… Peut-être même dans notre chambre !

Le visage de l’Apothicaire, dégrisé d’un seul coup par la nouvelle, se figea, puis son regard fit des allers et retours entre la porte de leur chambre et les escaliers. Leur argent, son diacode… toutes leurs affaires étaient à l’intérieur. Mais Robin avait raison : s’il disait vrai, il y avait fort à parier que les deux cavaliers fussent cachés dans leur chambre pour les y attendre.

— Partons d’ici, murmura-t-il, alors que la colère grondait en lui.

— Oui, maître. La demoiselle Aalis est en bas. Elle est en train de seller nos chevaux.

Andreas haussa un sourcil.

— Elle était donc vraiment là ?

Robin hocha la tête, et ils se mirent en route vers les escaliers en essayant de faire le moins de bruit possible, mais ils avaient déjà dû trop en faire, car quand ils furent en haut des marches, la porte de leur chambre, à l’autre bout du couloir, s’ouvrit lentement et Andreas eut tout juste le temps d’apercevoir la silhouette sombre d’un cavalier.

— Cours ! ordonna-t-il alors à son apprenti en le poussant devant lui.

Abandonnant toute précaution, ils dévalèrent les marches quatre à quatre et, une fois en bas, traversèrent la grand’salle et se précipitèrent vers la cour où, en effet, Aalis les attendait, montée sur l’un de leurs deux chevaux et tenant l’autre par les rênes. Elle avait grimpé sur celui d’Andreas, lequel, secouant la tête, se hissa devant elle, puis les deux montures partirent au galop dans les rues de Bayonne.

— Ne craignez rien ! s’écria Aalis, qui se tenait fermement à la taille de l’Apothicaire. J’ai caché leurs selles et attaché leurs chevaux !

Mais Andreas ne répondit rien, qui savait que la chose ne ralentirait pas grandement leurs poursuivants et que bientôt ceux-là seraient sur leurs traces.

En cet instant, une évidence lui apparut. L’acharnement de ces hommes, qui semblait au moins aussi grand que celui de Guillaume Humbert, ne pouvait signifier qu’une seule chose : ils étaient là pour le tuer, et pour quelque raison que ce fût, leur besogne semblait appeler une urgence grandissante. Et comme, à sa connaissance, il n’avait rien fait à ces deux mystérieux cavaliers, il ne pouvait y avoir que deux motifs à leur funeste opiniâtreté : soit Andreas savait, malgré lui, quelque chose qu’on ne voulait point qu’il dît, soit on voulait l’arrêter avant qu’il ne découvrît quelque chose qu’on voulait lui cacher. L’une et l’autre solution ne faisaient qu’agrandir son désir de persister dans ses recherches et, en ce moment plus que jamais, sa détermination à fouiller la voie que les gnostiques avaient pour lui ouverte – aussi fantasque qu’elle fût – sembla légitime et nécessaire, peut-être même essentielle.

Filant à vive allure sous le voile de la nuit, ils remontèrent les ruelles obscures dans l’écho aigu que faisaient les sabots entre les façades des maisons, se dirigèrent vers les quais de la Nive et suivirent celle-ci vers le sud jusqu’à la Tour de Sault, où on les laissa quitter la ville, car à cette heure tardive, si nul ne pouvait entrer, d’aucuns pouvaient sortir.

Sans jamais ralentir, ils longèrent le chemin de halage, galopant au gré des méandres du fleuve qui serpentait depuis les Pyrénées, et sur leur côté droit défilèrent les grands carrés de verdure et les petits bois qui, le jour, colorent cette région, et la nuit l’assombrissent. Ils continuèrent longtemps, dépassèrent le village endormi d’Ustaritz, jusqu’à ce que la Nive se glissât entre les premiers monts, et alors, épuisés, ils se réfugièrent dans un bosquet en amont, grimpant vers des hauteurs d’où ils pourraient surveiller l’arrivée éventuelle de leurs poursuivants.

— Nous allons devoir nous relayer pour monter la garde, expliqua Andreas d’un air grave tout en attachant solidement les chevaux à un arbre. Et hors de question d’allumer un feu.

— Que vous veulent-ils, ces gens qui vous poursuivent ? demanda Aalis tout en l’aidant à enlever les selles.

— Véritablement, je n’en suis pas certain. Tout ce que je puis te dire, ma petite, c’est qu’ils ne nous veulent pas du bien, et puisque tu as si effrontément insisté pour te joindre à notre aventure, tu vas devoir subir à ton tour leur violente inimitié… et participer cette nuit aux tours de garde, alors que tu aurais pu dormir tranquillement à Bayonne.

— Et alors ? Vous devriez être ravis. Au fond, cela vous laissera plus de temps pour dormir, non ?

— Cela nous fera aussi plus de bouches à nourrir, répliqua Andreas.

— Je n’ai besoin de l’aide de personne pour me trouver à manger, se défendit-elle.

— Tant mieux.

— Et puis-je au moins savoir où nous nous dirigeons ?

Andreas hésita avant que de répondre :

— À Pampelune, au royaume de Navarre.

— Et qu’allons-nous y faire ? le pressa la jeune fille.

— Tu es bien curieuse !

— C’est que je suis des vôtres, à présent…

— Cela n’est pas encore dit !

— Soit. Mais si j’étais des vôtres, qu’irais-je faire avec vous à Pampelune ?

L’Apothicaire secoua la tête, ne sachant s’il devait s’amuser ou se courroucer de l’entêtement de cette petite.

— Nous allons chercher un livre qui n’existe pas.

— Voilà une drôle d’idée ! Et s’il n’existe pas, quel intérêt y a-t-il à le chercher ?

— Ta question est stupide, Aalis. C’est bien parce qu’il n’existe pas que le chercher revêt tout son intérêt.

La jeune fille écarquilla les yeux, médusée.

— Maintenant, allez dormir tous les deux, je réveillerai Robin quand ce sera son tour de monter la garde, et c’est toi qui termineras la nuit, ma petite.

Les deux jeunes gens, épuisés par cette fuite mouvementée, ne se le firent point dire deux fois et s’endormirent rapidement, chacun d’un côté du bosquet où ils s’étaient abrités, comme s’ils redoutaient de s’allonger trop près l’un de l’autre, mais sans doute pour des raisons différentes.

Ainsi, ils se succédèrent tous trois pour tenir le guet pendant le reste de la nuit, et quand, au matin, Aalis réveilla les deux hommes, elle leur avait préparé à manger en se débrouillant, comme elle l’avait fait tant de fois, avec ce qu’elle avait pu trouver alentour comme plantes – parmi lesquelles de sublimes morilles, qui pullulaient en cette région au début du printemps – et en leur offrant aussi deux des biscuits qui lui restaient dans sa besace.

Andreas, touché par l’attention, ne put masquer un petit sourire.

— Je vois que mademoiselle a une très forte envie de rester parmi nous…

Aalis, perchée sur un rocher en hauteur, ne répondit pas et fit mine de continuer à scruter l’horizon pendant que les deux hommes mangeaient sous les premiers rayons du soleil.

— Vous pensez qu’ils ont perdu notre piste ? demanda Robin en terminant son repas.

— J’ai bien peur qu’ils ne la perdent jamais, mon garçon. Nous n’avons jamais réussi à nous débarrasser d’eux, pas plus que de Humbert. Je crains qu’un jour ou l’autre il nous faille affronter les uns et les autres, et malgré son infinie cruauté, Humbert me fait moins peur que ces deux-là.

En vérité, Andreas ignorait à cette heure que ledit Humbert était mort et que, de fait, il représentait à l’évidence une menace bien moins grande, à moins bien sûr que l’on croie aux fantômes…

— Pour l’instant, contentons-nous de partir vers le sud, dit-il comme pour rassurer son apprenti. Pampelune est juste de l’autre côté de ces montagnes. Et si nous galopons tout le jour, nous y serons peut-être ce soir, ou demain au plus tard.

— Et elle ? demanda le rouquin à voix basse en faisant un geste de la tête en direction d’Aalis.

— Elle ? Il faut reconnaître que j’ai rarement vu pareille obstination. Maintenant qu’elle est là, et puisque c’est son choix, je crois bien que nous allons devoir la supporter quelques jours…

La perspective ne sembla pas déranger le jeune homme. Et bientôt ils sellèrent leurs chevaux et se remirent en route, Aalis retrouvant silencieusement sa place derrière l’Apothicaire. Pour elle, c’était une nouvelle vie qui commençait et, déjà, tout le fardeau que portaient ses si jeunes épaules semblait lentement disparaître, comme si elle embrassait enfin le destin qu’un jour Zacharias lui avait souhaité d’embrasser.