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— Bayonne est une cité émancipée, fort dévouée aux rois d’Angleterre, elle possède sa propre charte communale. L’ordonnance royale n’a ici que très peu de valeur, sinon aucune, et s’il est un endroit en France où ma fonction est particulièrement malvenue, c’est bien en cette région d’hérétiques, expliqua Guillaume Humbert aux deux geôliers qui l’accompagnaient. Les Gascons sont des chiens fiers et arrogants. Aussi, nous allons devoir intervenir dans la plus grande discrétion, sortir Saint-Loup de là pour aller le soumettre à la question et le juger en un lieu saint où, cette fois, nous serons bien accueillis et protégés. Changeons d’habits et faisons en sorte de ne point nous faire reconnaître.

Ainsi, tous trois traversèrent le pont Pannecau et entrèrent dans la ville par le nord, vêtus comme de simples marchands, quelques instants à peine après Andreas et Robin.

Bien que leurs intentions s’opposassent grandement, il fait peu de doute que l’éblouissement des gens de Guillaume Humbert fut aussi grand que celui d’Andreas et Robin en pénétrant dans la cité, car elle était l’une des plus belles de tout le territoire.

Perchée sur une petite colline au confluent de l’Adour et de la Nive, aux pieds des Pyrénées, c’était une petite place forte, ceinte de murailles très épaisses qui s’élevaient au-delà des marécages que les fleuves y avaient engendrés. Une demi-lieue à peine séparait la ville de l’océan, mais il fallait un temps bien long aux nombreux navires pour remonter l’Adour jusqu’au port que la tutelle anglaise avait permis de développer. Il y en avait néanmoins un grand nombre, et qui venaient de tous pays toutes voiles dehors. La Nive, quant à elle, traversait la ville de part en part pour se jeter dans les eaux de sa sœur aînée. Ces rivières, d’ailleurs, n’apportaient pas seulement à Bayonne ces innombrables bateaux, mais aussi moult poissons, et on y prenait notamment de très beaux saumons, alors qu’au large, en pleine mer, il n’était pas rare qu’on prît une baleine, une fois l’an peut-être, source de belles richesses, car une partie du monstre se vendait fraîche – et on assure que c’est une viande excellente – et une autre se salait pour être exportée, alors que de la tête on pouvait extraire plusieurs tonnes d’huile et que la langue, enfin, s’arrachait à prix d’or, puisqu’on en faisait, dit-on, un mets des plus exquis.

Bien que l’Inquisiteur eût évoqué l’arrogance et la dureté des Gascons, les trois étrangers ne purent que constater, en entrant dans la ville, combien les gens d’ici étaient gais et chaleureux, semblaient ne songer qu’à rire, danser et s’amuser, et aux portes de la ville même on voyait des terrains disposés en forme de carrés, clôturés, dont le sol recouvert de sable était si bien nivelé qu’on n’eût su y signaler la moindre inégalité, et où les hommes de Bayonne venaient jouer à la balle, aux quilles et à moult autres jeux encore. On entendait ici plus qu’ailleurs encore la musique de la langue gasconne, qui se parlait de ce côté-là de la France.

Remontant lentement, sur la rive ouest de la Nive, les rues ensoleillées où s’alignaient les maisons aux toits ocres, ils longèrent le château, qui n’était pas des plus grands mais s’enorgueillissait d’un beau donjon hexagonal, et arrivèrent bientôt au cœur même de la cité, tout plein de peuple et de bruit.

C’était la place de la cathédrale qui, ravagée par un incendie trois ans plus tôt, profitait alors de toute la ferveur des bons bourgeois et de l’Église, lancés de concert dans sa reconstruction, laquelle était l’occasion d’un admirable embellissement. Bien que la nef et les deux clochers ne fussent point encore achevés, les pèlerins de Saint-Jacques venaient là par milliers pour se recueillir devant la châsse de saint Léon et déambuler pieusement le long des sept chapelles à pans coupés qui entouraient le chevet.

Sur le parvis et dans les ruelles alentour, les commerçants le disputaient aux troubadours, aux artisans, aux enfants, aux voyageurs pour faire le plus grand bruit. C’était comme si toute la ville avait décidé de se retrouver là chaque jour, et ce rassemblement extraordinaire, combiné au fracas des tailleurs de pierre et des charpentiers perchés sur l’édifice religieux, produisait une clameur qu’à Paris même on entendait rarement. De même on était assailli, en avançant dans la foule, par une forte odeur de poisson, car les pêcheurs du matin venaient vendre l’après-midi leurs plus belles prises sur cette place si bien achalandée.

— Nous ne les retrouverons jamais dans ce si grand désordre ! gronda l’un des geôliers.

— Un chauve au teint mat et un jeune rouquin, ça ne devrait pas être si difficile à trouver, répliqua le Grand Inquisiteur tout en parcourant la foule du regard.

Et, de fait, après avoir fait plusieurs fois le tour de ladite place et inspecté toutes les ruelles qui y prenaient naissance, ils aperçurent enfin l’Apothicaire et son apprenti qui, vêtus eux aussi d’habits de simples villageois, entraient ensemble dans une grande auberge.

— Monseigneur, ils sont faits ! affirma le geôlier dans un élan d’enthousiasme, motivé sans doute par ces longues journées de poursuite.

— Ne nous précipitons pas, tempéra Guillaume Humbert. Cette fois-ci, je ne veux pas que Saint-Loup nous échappe. Nous allons les observer et élaborer un plan. En outre, si nous ne voulons pas provoquer l’ire des gens d’ici, mieux vaut agir à la nuit tombée. Si Dieu le veut, cette nuit, ce maudit apothicaire sera entre nos mains.