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— Aalis ! Zo ! Cache-toi dans le grenier !

La jeune fille, réveillée en sursaut par les cris de Marie, mit un peu de temps à réagir, si bien que la bergère l’attrapa par les épaules et l’obligea à se lever de sa couche.

— Zo ! Il y a quatre hommes qui te cherchent dans le hameau ! Monte te cacher !

— Le prévôt ? balbutia Aalis, mais ce n’était pas vraiment une question.

Dehors, des voix masculines s’élevèrent, parmi lesquelles la jeune fille reconnut celle de Luc. Elle se précipita vers la petite échelle au fond de la pièce, grimpa les barreaux un à un et se faufila dans le grenier, où régnaient paisiblement poussière et toiles d’araignées.

L’instant d’après, elle entendit un grand chahut, puis la porte de la maison s’ouvrit brutalement. Aalis rampa sur le sol et trouva une ouverture entre deux lattes du plancher par laquelle elle put observer la scène qui se déroulait en bas.

Deux gardes avaient immobilisé Luc et le tenaient fermement sur le pas de la porte, et le prévôt Ardignac – car c’était bien lui – venait d’entrer dans la maison des bergers où, menaçant, il faisait face à Marie et sa mère.

— Si vous ne voulez pas me laisser entrer, c’est que vous avez quelque chose à cacher ! grogna le prévôt en fouillant la pièce du regard.

— È ! Diablàs ! s’exclama la vieille femme en s’approchant de l’intrus. Qui c’est, aquel, qui rentre dans ma casa comme un trabuc ?

— C’est le prévôt de Béziers ! répliqua l’homme d’un air agressif. Où est-elle, la gamine ?

— È ! Quala gamine ?

Soudain, le regard de M. Ardignac s’immobilisa, et Aalis, en suivant sa direction, vit que l’homme avait repéré sa couche, et à côté d’elle son petit sac.

— Elle est ici ! cria le prévôt dans un élan de fureur, et il poussa violemment la vieille femme qui s’écroula sur le sol.

Marie, les yeux rouges de colère, se précipita auprès de sa mère pendant que, dehors, Luc se débattait en vain avec ses deux tortionnaires.

Aalis sentit s’affoler les battements de son cœur. Elle jeta un coup d’œil alentour. De l’autre côté du grenier, elle aperçut une ouverture dans le toit.

— Là-haut ! s’écria Ardignac.

Puis, presque aussitôt :

— Cette peste a dû se réfugier dans le grenier. Venez avec moi !

La jeune fille n’attendit pas un instant de plus. Sans se soucier du bruit qu’elle risquait de faire, elle traversa les combles en courant et se hissa dans la brèche jusque sur le toit. Les bras tendus à l’horizontale pour ne pas perdre l’équilibre, elle descendit le long du faîtage, en direction du nord-ouest. Le mistral lui fouettait le visage et ses pieds glissaient sur les tuiles, si bien qu’elle manqua tomber plusieurs fois. Quand elle arriva au bout de la maison, elle sauta sur la suivante, puis sur la suivante encore, jusqu’à ce qu’elle fût de l’autre côté du village, au-dessus de la route de Sanch Inhan. Là, elle se laissa tomber sur une botte de foin, se releva et courut aussi vite qu’elle put en direction de la garrigue. Mais avant que d’avoir traversé la route, du coin de l’œil, elle aperçut la petite bâtisse en pierres sèches où se nichait l’atelier de Luc. Elle hésita un instant, puis obliqua dans cette direction, ouvrit la porte, prit le psantêr et la trousse à outils que le berger lui avait offerte, les glissa dans un sac de toile qu’elle jeta sur son épaule, et enfin elle se précipita au dehors.

Au loin, entre les maisons derrière elle, elle entendit résonner les cris des gardes et du prévôt qui approchaient rapidement. Elle se retourna une dernière fois vers Cazo, et l’évidence de ce qu’il lui restait à faire fit monter à ses paupières de lourdes larmes.

Alors, la jeune Aalis s’en alla vers les collines à l’ouest du hameau, car c’était bien vers l’ouest que se trouvait Bayonne, où elle était décidée à se rendre à présent.