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Pendant que les deux geôliers s’affairaient à leur sinistre besogne, Guillaume Humbert se tenait à l’écart, les bras croisés sur la poitrine, et observait la scène avec une froide indifférence qui trahissait l’habitude.

Robin, qu’on avait mis le torse nu, avait les membres serrés dans des cordes que l’on tendait à présent si fort qu’il crut que ses os allaient se briser. Les bras et les jambes comprimés, il poussa ses premiers cris de douleur, qui résonnèrent longtemps sous la haute voûte.

L’un des deux hommes s’approcha alors avec un fouet et donna dix coups puissants et réguliers sur le dos du jeune homme, chacun d’eux laissant sur sa peau une trace d’un rouge vif et humide.

Le Grand Inquisiteur leva alors la main droite d’une manière qui voulait dire « Il suffit », puis s’avança vers Robin avec une terrible nonchalance.

— Parleras-tu, mon garçon ?

Mais tout ce qui sortit de la bouche de l’apprenti fut un peu de salive et de sang.

Humbert rabaissa la main et reprit sa place au pied de l’une des statues.

Le geôlier donna encore plusieurs coups de fouet, puis il fit volte-face et se dirigea vers un brasier dont il extirpa une longue pince au métal rougi par le feu.

L’apprenti, déjà éreinté, sentit son cœur s’arrêter en voyant l’homme revenir vers lui.

— Je… Je vous en supplie, bégaya-t-il d’une voix implorante, mais l’Inquisiteur fit signe que l’on continue.

La pince brûlante fut portée à la hauteur de sa poitrine, et avant même qu’elle ne le touche, Robin en éprouva déjà la chaleur. Quand le fer écarlate se posa contre sa chair, le jeune homme hurla plus fort qu’il n’avait jamais hurlé. La peau brûla, soulevant un petit nuage de fumée.

Humbert s’approcha de nouveau.

— La prochaine étape, Robin, ne consiste plus seulement à poser la pince sur ta peau, mais à s’en servir pour t’arracher des bouts de chair. Alors je t’en conjure, au nom de Dieu, ne nous oblige pas à en arriver là, et dis-moi ce dont Saint-Loup et maître Eckhart ont conversé.

Le jeune apprenti ferma les yeux, mais son esprit s’emplit aussitôt d’une image aux contours nets et précis, et cette image était le visage de Magdala, son visage dans les derniers instants. Tout comme Lambert et Marguerite avant elle, la Ponante était morte en épousant une cause qui ne la concernait même pas : elle était morte en protégeant Andreas. Et, à présent, le jeune homme se demandait si cela en avait vraiment valu la peine. Le secret derrière lequel courait son maître méritait-il donc qu’on mourût pour lui ? Combien de morts pouvait-on tolérer dans une pareille quête de la vérité ? Robin n’était pas certain de pouvoir répondre à ces questions. Mais il ne voulait pas non plus, soudain, ôter tout sens à ces sacrifices en les rendant, lui, inutiles. Certes, il ne pouvait être sûr que la mort de Lambert, Marguerite et Magdala allaient servir à quelque chose. Mais en revanche, une chose était certaine : s’il parlait, elles n’auraient servi à rien.

Et ainsi, donc, Robin Meissonnier ne parla toujours pas.

Humbert le regarda avec un sentiment d’étonnement qui semblait indiquer qu’il n’avait pas d’ordinaire pour ses victimes une grande considération à l’endroit de leur résistance, et alors sa cruauté féroce put se donner libre cours.