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L’après-midi touchait à sa fin quand Andreas, Robin et leur cheval atteignirent le coteau qui dominait la Loire et entrèrent dans la ville d’Orléans par la porte Parisie, flanquée de deux hautes tours de garde, et sous laquelle se pressait une foule immense de voyageurs et de marchands.

La cité, qui était déjà, après Paris et Rouen, la troisième plus riche du royaume, connaissait en ce temps un formidable essor, comme l’évêque Robert de Courtenay y avait ordonné, trente-cinq ans plus tôt, l’édification de l’une des plus belles cathédrales du pays, puis le pape Clément V, quelques années plus tard, celle d’une prestigieuse université de droit romain. Le pont des Tourelles qui, au sud de la ville, avait été bâti sur la Loire pendant le règne de Louis VII, en faisait aussi un point de passage stratégique vers la capitale. Ainsi, au milieu de ses remparts carrés, la ville comptait un grand nombre de bâtiments, d’habitants et de visiteurs, de telle sorte qu’il fut plus aisé à l’Apothicaire et son apprenti de se fondre dans la multitude.

— Tâchons tout de même de ne pas nous faire remarquer. Nul doute que l’ordonnance royale est affichée ici. Et je dois reconnaître que, si la chose nous a certes permis de remplir ma bourse, notre petite prouesse à la carrière n’était pas le meilleur moyen de passer inaperçus. Nous partirons demain dès l’aube avant que la rumeur ne se répande.

Tout de suite après la grande porte, ils longèrent ladite cathédrale Sainte-Croix, où les tailleurs de pierre travaillaient encore, avec force bruit, sur les chapelles latérales, puis, leur chapeau de pèlerin bien enfoncé sur le chef, Andreas et Robin se dirigèrent vers le cœur de la ville, où étaient les commerces et les auberges.

Si Orléans n’était pas aussi vaste et aussi splendide que la capitale, elle était toutefois une cité riche et vivante, pleine de clameurs, de parfums et de couleurs, et l’Apothicaire, à qui Paris manquait déjà, éprouva quelque satisfaction à retrouver l’agitation d’une grande ville, ce qui explique sans doute le risque qu’il prit à s’y montrer. L’approche du printemps redonnait aux habits des teintes plus joyeuses et un esprit festif accompagnait la fin de l’hiver, comme en témoignait le retour des jongleurs et des ménestrels sur la chaussée. En chemin, Andreas et Robin croisèrent de part et d’autre des rues étroites, où pullulaient hommes et animaux, une foule de commerçants et d’artisans qui s’activaient derrière leurs auvents, un tonnelier qui mettait un fût en perce, un tailleur qui ajustait et découpait des habits bariolés sur son étal, un boucher couvert de sang tranchant une belle cuisse de bœuf sous le regard de grosses bonnes femmes affamées, un mercier, un barbier rondouillard, un potier, un forgeron aux muscles trempés de sueur, un menuisier barbu, des marchands ambulants qui poussaient leurs charrettes en criant leurs prix, des enfants qui jouaient à la toupie au pied des maisons à colombages, des groupes d’étudiants hilares, livres sous le bras, des pèlerins épuisés et maussades, une procession religieuse priant pour repousser les démons hors de la ville, des porcs fouillant de leur groin dans les immondices, deux chariots qui s’étaient renversés en se croisant, des porteurs d’eau grands et maigres, quelques fillettes peu vêtues, et des mendiants, toute une faune, en somme, qui n’était pas sans rappeler la Merveille parisienne, une forêt humaine bruyante, puante et agitée.

C’est donc muni d’une bourse pleine de quelques lourdes livres qu’avec son apprenti Andreas entra, après avoir laissé le cheval à l’écurie, dans une auberge où séjournaient voyageurs et pèlerins, et qui portait le doux nom d’Auberge du Petit Poney. Ils prirent une chambre privée et, à la nuit tombée, descendirent dans la grand’salle pour souper.

Alors qu’ils cherchaient une table dans cette auberge achalandée, un homme saisit soudain Andreas à l’épaule et, son regard tout près du sien, le dévisagea.

— Vous n’êtes pas très discrets, murmura-t-il avec un drôle de sourire aux lèvres.

C’était un homme grand et fort, qui avait la carrure d’un soldat et portait une barbe fournie, aux poils noir et gris.

— Pardon ?

— Vous ne faites pas de remarquables coquillards, dit l’homme qui semblait amusé par la chose, et encore moins de crédibles pèlerins. Mais à en juger par l’odeur de safran, de camphre et de pavot qui entoure votre personne, j’en déduis que vous n’êtes pas de simples brigands. C’est pourquoi je vous laisserai tranquille, car si je n’ai aucune amitié pour les voleurs, il m’en reste un peu pour celui qui doit se cacher. Vous devriez, toutefois, le faire plus efficacement.

L’homme relâcha Andreas et disparut dans la foule aussi vite qu’il était apparu.

— Que voulait-il ? demanda Robin, qui n’avait pu entendre ses paroles dans le brouhaha.

— Rien. Allons nous asseoir, il y a une table juste derrière toi, chuchota Andreas en désignant un coin de l’auberge qui était plongé dans l’ombre.

Ils prirent place dans cette alcôve discrète et soupèrent d’une longe de porc rôtie aux épices. À mesure que le repas avançait, l’inquiétude sur le visage d’Andreas s’effaça peu à peu, et maître et apprenti conversèrent avec légèreté, oubliant pour l’heure leurs peines, heureux d’être enfin sous un bon toit de chaume et quelque peu enivrés, sans doute, par ce vin de la vallée de la Loire qu’on servait ici abondamment. Si abondamment, même, que Robin, qui n’était pas habitué à boire autant, annonça à la fin du repas qu’il se sentait mal, ce qui sembla grandement amuser l’Apothicaire.

— Ce n’est pas drôle. Vous… Vous n’auriez pas quelque remède, maître ? balbutia le jeune homme dont le teint était devenu verdâtre.

— Contre ce mal il n’existe, hélas ! aucun remède, mon enfant, sinon boire beaucoup d’eau et prendre l’air.

— Je… Je crois que je vais sortir dehors, alors.

L’Apothicaire hocha la tête et, le regard réjoui, leva son verre pour saluer son apprenti.

Si la plupart des pèlerins étaient allés se coucher, les voyageurs et les étudiants, eux, étaient encore là qui buvaient, chantaient et parlaient fort. Il y avait toujours beaucoup de monde et de bruit à l’intérieur de l’auberge, et Andreas, sans cesser de savourer le nectar d’ici, se laissa bercer par ce vacarme délicieux, admirant à chacun de ses passages la croupe rebondie de la femme de l’aubergiste, qui était de toute évidence une figure du quartier, et qui semblait aussi forte de caractère qu’elle l’était de poitrine.

Il était sur le point de commander de nouveau un gobel de vin quand, soudain, il vit la porte de l’auberge s’ouvrir avec fracas, et Robin, terrorisé, y passer entouré de trois hommes qui le tenaient fermement. Andreas crut d’abord à des sergents de ville, mais comme ils avançaient dans la salle, il lui sembla reconnaître, stupéfait, le visage de l’un des trois hommes, et quand il vit la croix dorée à sa poitrine, il n’eut plus aucun doute.

C’était Guillaume Humbert, Grand Inquisiteur de France.