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Quand Andreas se leva pour boire son looch de diacode, il vit que le flacon serait fini après cette dernière gorgée, et il décida d’aller en chercher sur-le-champ chez un apothicaire d’Étampes, avant même que de réveiller Robin et Magdala. Il se souvenait de l’état dans lequel l’avait mis le manque de diacode lors de son enfermement à la prison du Temple, et il n’avait pas envie, pour l’heure, de traverser une seconde fois ce grand tourment.

En descendant les escaliers, il croisa le père Gineste, qu’il complimenta sur la chambre qu’il leur avait donnée, puis il sortit de l’hôpital Saint-Antoine, remonta vers le château qui dominait la ville et trouva, dans le quartier commerçant, la rue des épiciers et des apothicaires. Examinant les ouvroirs les uns après les autres, il repéra facilement lequel de ses trois confrères était le plus digne de confiance, et il entra aussitôt dans l’officine pour acheter son looch.

— C’est un médecin qui vous l’a prescrit ? demanda le pharmacien, suspicieux.

— Oui, bien sûr, je souffre d’horribles âcretés de la gorge, mentit Andreas qui préférait ne pas révéler sa profession.

— Et vous avez cette prescription avec vous ?

— Malheureusement, la loi de Dieu exige que les pèlerins n’emmènent dans leur besace que le strict nécessaire, s’excusa Andreas d’un air innocent. Et je suis de ces hommes qui respectent scrupuleusement la loi de Dieu…

Le pharmacien hocha la tête, puis il alla chercher le looch et le tendit à son client avec un air réprobateur, sans savoir, bien sûr, qu’il s’adressait à l’un de ses plus illustres confrères parisiens.

— Sachez qu’il ne faut pas en abuser, monsieur, et qu’il convient de n’en prendre que de petites doses, car le pavot est fort accoutumant.

— Bien sûr, bien sûr !

— N’allez pas vous empoisonner comme ce pauvre Nogaret !

— Pardon ? demanda Andreas, les yeux écarquillés.

— Vous n’êtes pas au courant ?

Andreas, le front soucieux, fit non de la tête.

— Le chancelier est mort. On murmure qu’il a été empoisonné.

— Empoisonné ? Il… Il paraît qu’il était malade, balbutia le Parisien, en regrettant aussitôt cette stupide intervention.

— Bah… L’homme comptait tellement d’ennemis que la thèse de l’empoisonnement semble plus probable, vous ne pensez pas ?

— Sans doute, sans doute…

Andreas paya, peinant à masquer son trouble, et s’en retourna au plus vite vers l’hôpital Saint-Antoine. La nouvelle de la mort de Nogaret était des plus préoccupantes, car il y avait fort à parier que, si la thèse de l’empoisonnement était privilégiée, l’Apothicaire ferait partie des principaux suspects, une charge supplémentaire dont il se fût passé volontiers. En outre, il ne pouvait s’empêcher de penser à ce que Nogaret avait prétendu savoir des origines d’Andreas : le nom de sa mère. Si le chancelier avait dit vrai, ce secret venait peut-être de disparaître avec lui. L’Apothicaire serra les poings et chassa ces pensées hors de son esprit. Mais alors qu’il approchait de l’hôpital, il dut s’arrêter brusquement et se précipiter dans une ruelle adjacente où il se dissimula derrière un auvent.

Devant lui passèrent deux grands chevaux, l’un blanc et l’autre brun, et sur ces chevaux il reconnut les deux hommes qui étaient entrés, le matin de sa fuite, dans l’abbaye Saint-Magloire. Entièrement vêtus de noir, ils portaient sous leur manteau un pourpoint à col haut et, à la ceinture, une large épée de chevalier. Leur visage était plongé dans l’ombre d’une ample capuche qui leur faisait un aspect véritablement inquiétant.

Le cœur battant, Andreas attendit que les deux hommes se fussent éloignés, puis il retourna dans la rue et se pressa vers l’hôpital, grimpa à l’étage et réveilla promptement Robin et Magdala.

— Dépêchez-vous ! Nous devons fuir ! Ils sont sur nos traces !

— Qui donc ? demanda l’apprenti, perplexe. Les gens du roi ? Déjà ?

— Je ne suis pas sûr. Peut-être. Deux hommes à cheval.

Quelques instants plus tard, besace sur le dos et bourdon sur le bras, tous trois quittaient la chambre dans l’urgence. Sans même prendre de repas, ils payèrent le prêtre, le saluèrent et partirent au-dehors dans la direction opposée à celle des deux mystérieux cavaliers, c’est-à-dire qu’ils revinrent sur leurs pas de la veille.

Tête baissée, ils descendaient la grande rue d’un pas preste quand, soudain, Andreas entendit des bruits de sabots résonner dans leur dos. Il tourna discrètement la tête et blêmit en reconnaissant, par-delà la foule, les deux cavaliers qui avançaient vers eux, fouillant la multitude du regard.

— Ce sont eux ! s’exclama-t-il, livide, au moment même où les deux hommes mettaient leur cheval au galop. Ils nous ont repérés ! Vite !

Il poussa Magdala et Robin devant lui et ils se précipitèrent vers le bas de la rue.

— Andreas ! Ce sont les deux lascars qui ont mis le feu à ta maison ! affirma la Ponante tout en le précédant, puis elle se jeta à sénestre et fit signe à ses compagnons de la suivre dans la ruelle où travaillaient les prostituées d’Étampes.

Ils coururent tous les trois au milieu des badauds et des fillettes, et Andreas estima que l’affluence empêcherait les chevaux de galoper, mais il se trompait : les deux cavaliers, opiniâtres, venaient de se lancer dans la ruelle et leurs montures renversaient sans vergogne les gens sur leur passage. Des cris d’horreur s’élevèrent entre les façades des maisons, des étals s’effondrèrent, et bientôt la panique gagna le quartier tout entier, à mesure que s’approchaient les deux sinistres chevaliers.

— En face ! s’écria une voix sur leur passage.

Izia, la Mère du quartier (que nous retrouvons ici pour la deuxième fois et dont nous aurons l’occasion de reparler beaucoup plus tard dans notre récit, car elle y est bien plus fortement impliquée qu’on ne pourrait le croire), la Mère du quartier, disons-nous, s’était levée de son tabouret et leur désigna, de l’autre côté de la rue, une venelle si étroite que, cette fois, certainement, les chevaux ne pourraient s’y engager.

Robin y fut en quelques foulées, et Andreas et Magdala suivirent le jeune apprenti au pas de course. Ils n’étaient plus qu’à quelques pas du passage quand l’Apothicaire entendit, juste derrière eux, au milieu des claquements de sabots, le bruit aigu d’une épée que l’on dégainait de son fourreau, et ce bruit lui glaça le sang.

Andreas tendit la main à Magdala pour l’aider à aller plus vite, mais à ce même moment, le premier des deux cavaliers se jeta sur eux, son épée dressée au-dessus de lui.

L’instant d’après, la lame étincelante s’abattit sur l’Apothicaire, mais avant que celui-ci ne fût touché, la Ponante s’était mise en travers et reçut, à sa place, le fil de l’arme en pleine épaule. Le métal s’enfonça dans la peau, déchirant la chair et tranchant une artère carotide qui projeta dans l’air une grande gerbe de sang.

La femme s’écroula sous la violence du coup et Andreas poussa un hurlement d’épouvante en se lançant à ses côtés pour la prendre dans ses bras. Les badauds qui emplissaient encore la rue s’enfuirent dans toutes les directions, hormis quelques catins qui, elles, se mirent devant l’Apothicaire pour lui donner un court instant de répit.

Le chevalier, au-dessus d’eux, leva son épée une seconde fois, mais, profitant du barrage qu’avaient fait les fillettes, Andreas porta rapidement Magdala vers la petite ruelle. Alors qu’il s’apprêtait à les suivre, le guerrier fut heurté de plein fouet par une pierre qui l’atteignit au visage.

— Vite ! s’exclama Robin depuis la ruelle, tout en armant de nouveau sa fronde de fortune.

Andreas, soutenant la Ponante par la taille, se glissa dans le passage au moment même où le deuxième cavalier arrivait à son tour. Le sang de Magdala coulait de sa plaie avec un débit alarmant. Robin poussa son maître devant lui et les deux chevaux s’arrêtèrent nerveusement à l’entrée de la ruelle, incapables d’y passer.

— Suis-moi ! appela Andreas en tournant à droite dans une autre allée étroite.

L’apprenti le rejoignit et l’aida à porter la prostituée à travers le labyrinthe insalubre du vieil Étampes. Quand ils furent certains d’avoir – pour l’heure en tout cas – semé leurs poursuivants, Andreas fit un signe à Robin pour qu’ils s’arrêtent. Lors ils déposèrent Magdala au pied d’un mur, et l’Apothicaire, les doigts tremblants, dégagea sa blessure pour l’inspecter. Il découvrit alors avec horreur une terrible bouillie de chair et de sang noir.

Le visage de la prostituée était d’un blanc macabre, et ses yeux ne semblaient plus pouvoir s’ouvrir. Le souffle court, elle balbutia péniblement quelques mots et Andreas dut se pencher pour les entendre.

— Laisse-moi, Andreas. Ne me touche pas…

— Tais-toi ! s’exclama l’Apothicaire en lui soutenant la tête. Je vais te soigner, idiote !

La prostituée se mit à tousser, expulsant de sa bouche un épais flot de sang.

— Tu sais bien que non, Andreas. Je La sens qui vient. Occupe-toi du gamin. C’est un bon petit. Fuyez.

Elle toussa encore une fois, puis sa tête bascula en arrière, et Andreas sentit sous ses doigts que le pouls ne battait plus. Envahi par l’effroi, il se laissa tomber auprès d’elle et, les yeux emplis de larmes, il poussa un râle de désespoir et de colère.

Robin, qui était resté debout derrière lui, comprit aussitôt et ne put, à son tour, retenir ses larmes.

Mais à cet instant des bruits de pas résonnèrent une ou deux rues plus loin, et qui s’approchaient.

— Maître ! sanglota le jeune apprenti en saisissant l’Apothicaire à l’épaule. Nous devons fuir ! Ils reviennent !

Andreas ne répondit pas. Assis à côté du corps immobile de Magdala, le regard dans le vide, il semblait pétrifié.

— Maître ! insista Robin.

Le bruit des pas était de plus en plus fort.

— Maître…

Andreas, avec les gestes lents de l’accablement, se tourna enfin vers la Ponante et déposa sur ses lèvres ensanglantées un dernier baiser où se nichait bien plus d’émotion qu’aucun discours n’eût su le dire. Puis, les joues trempées de pleurs et de sang, il se releva, posa une main sur la nuque de Robin et, ainsi, maître et apprenti se remirent en route, abandonnant derrière eux, à jamais, le cadavre de la prostituée.