45

Alors qu’à Paris, Andreas, ignorant tout de l’intrigue politique dont il était à présent l’objet, retrouvait avec satisfaction le toit de sa maison et le sourire de ses deux valets, notre jeune Aalis, à l’autre bout du pays, était sur le point de découvrir, elle, une fort pénible réalité.

Après avoir fermé vertement la porte au nez de l’obstiné François, la jeune fille s’était précipitée, fébrile, dans la chambre familiale, à la recherche d’un indice qui lui eût permis d’apporter quelque crédit à l’horrible accusation du fils du prévôt. Un à un, elle ouvrit les meubles qui se trouvaient là, retourna les linges, souleva les couches, mais comme elle ne trouvait rien elle redescendit au niveau de la chaussée et fouilla la boutique, la salle à manger, l’atelier… Elle n’était pas certaine de savoir ce qu’elle cherchait exactement, une arme peut-être, une preuve confondante, et quand bien même celle-ci eût existé, elle n’ignorait pas qu’il y avait peu de chance qu’elle se trouvât ici. Petit à petit, elle se rendit compte de l’inanité de ses recherches, et elle était sur le point d’y mettre un terme quand, soudain, du coin de l’œil, elle aperçut une large boîte en bois abîmée, glissée derrière l’une des grandes armoires de l’atelier, qu’elle n’y avait jamais vue auparavant. La boîte, en outre, attira son attention car elle était couverte de traces de boue séchée et son couvercle avait été brisé.

Aalis s’agenouilla devant la caisse et, lentement, l’ouvrit avec la précaution de celui qui désarme un piège. Quand, à l’intérieur, elle découvrit deux beaux draps de Bruxelles roulés en boule et maculés de sang, elle comprit d’un seul coup que François avait dit la vérité et il lui sembla que son cœur allait s’arrêter.

La douleur et la colère la frappèrent comme l’eût fait l’épée sur le crâne de Damoclès si le crin du cheval de Denys se fut cassé, et alors toute la peine qu’elle était parvenue à faire taire resurgit, plus aiguë que jamais.

Dès lors, la porte de la maison s’ouvrit, et quand la jeune fille, les yeux embués de larmes, tourna la tête vers la boutique adjacente, elle croisa le regard de son père, et dans celui-ci elle trouva l’ultime et terrible confirmation de sa culpabilité.

— Papa ! Qu’est-ce… Qu’est-ce que tu as fait ? demanda-t-elle en soulevant les beaux draps tachés de sang.

Maurin Nouet, qui avait les bras chargés de marchandise, poussa un long soupir et roula les yeux d’un air furibond.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il à sa fille tout en déposant ses nombreux paquets sur un étal.

— Papa, bredouilla Aalis, toujours à genoux, comme clouée au sol par l’effroi. Papa, c’est toi qui as tué Zacharias…

Et ce n’était pas une question. C’était l’énoncé de la plus épouvantable vérité.

Catherine Nouet, qui venait d’arriver derrière son mari, et qui comprit d’emblée ce qu’il se passait, fit une moue accablée.

— Tu sais ce qu’il a fait ton vieux Juif ? demanda le père sur le ton d’une colère qui, sans doute, voulait masquer son embarras. Il a volé nos draps de Bruxelles ! Alors il n’a eu que ce qu’il méritait !

— Tu mens ! s’exclama la jeune fille en se levant d’un bond. Zacharias n’était pas un voleur ! Il n’aurait jamais fait ça !

— Ah oui ? Et comment expliques-tu que ces draps étaient cachés derrière sa maison, hein ?

— Quelqu’un les y aura mis pour le faire accuser ! répliqua Aalis, et en disant ces mots, elle fut soudain saisie par la certitude que François avait organisé ce funeste traquenard. Tu n’es qu’un assassin !

Aalis, pris par une folie que seul le désespoir expliquait, se jeta sur son propre père et commença à le frapper à la poitrine de ses deux poings serrés. Elle reçut en retour une première gifle, puissante, puis une seconde, plus forte encore, qui la fit tomber à la renverse.

Mais Maurin Nouet ne s’arrêta pas là. Gagné par une rage au moins aussi grande que celle de sa fille, il attrapa un bâton avec lequel on battait le linge, l’éleva au-dessus d’Aalis et se mit à la rosser furieusement. Le bois cognait bruyamment contre les petits os de son enfant sans qu’il s’en émût, sur les jambes, sur les bras, les mains, le dos, avec une violence abominable et insensée.

La petite, recroquevillée, les mains collées sur son visage dans une vaine tentative de se protéger, hurlait de douleur, poussait des cris de plus en plus stridents qui résonnaient entre les murs de l’atelier.

Témoin de la violence démesurée de son mari, la drapière, après de nombreux coups hélas ! se jeta sur Nouet pour le supplier d’arrêter, le saisit par son bras punitif, et il est de l’avis du narrateur que, sans ce geste maternel, la jeune Aalis eût probablement poussé à l’issue de cette correction le dernier souffle de sa courte vie.

Les yeux injectés de sang, Maurin s’arrêta enfin, comme sorti d’une transe par les cris de son épouse, jeta son bâton au sol et sortit de la maison en proférant d’inaudibles jurons. On peut supposer à cet instant que l’homme prit la mesure de son excès, provoqué sans doute par la honte et les remords qu’il éprouvait lui-même, comme si frapper sa fille avait pu le libérer de sa culpabilité, mais il était trop tard, et Aalis gisait au sol, le corps secoué de spasmes inquiétants, et il y avait autour d’elle tant de sang qu’on eût dit la paillasse d’un boucher.