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— L’absence de maître Saint-Loup a fait un bel esclandre à la cérémonie de ce soir, observa Guillaume de Nogaret en avalant une grosse et grasse tranche de viande dans ses appartements du logis du roi, au palais de la Cité, et en disant cela il ne semblait pas malcontent, encore qu’on n’eût pas pu dire si ce qui le réjouissait de la sorte était plutôt ce morceau de carne ou le scandale évoqué.

Jean Ploiebauch, se tenant révérencieusement debout de l’autre côté de la table, approuva.

— Le prévôt des marchands était furieux, et je crois que l’affront n’a pas échappé à l’évêque de Paris. Cet apothicaire semble se moquer de toutes les convenances et s’estimer intouchable. Mépriser ainsi la hanse des marchands sur l’eau ! Comme nous l’avons supposé, peut-être bénéficie-t-il de la faveur de Mgr Marigny.

— La chose est inattendue, mais ses rapports avec l’abbé Boucel y seront alors pour quelque chose. Quoi qu’il en soit, je n’aime pas cela, car si ce lien avec l’archevêque est avéré, je ne pourrais pas m’empêcher d’y voir la main de l’autre Marigny.

En cela, le garde du Sceau se trompait, comme on le verra plus tard, et il n’aura pas échappé au lecteur que l’éventualité d’une entente entre notre Apothicaire et un haut dignitaire de l’Église ou de l’État eût été plus qu’étonnante, mais le ressentiment que Nogaret nourrissait à l’égard des deux Marigny faussait peut-être le jugement de cet homme pourtant d’ordinaire si fin politicien. En outre, le chancelier avait sur Andreas Saint-Loup d’autres soupçons plus obscurs dont il ne voulait pas encore parler.

— Mes gardes ont surveillé Saint-Loup pendant plus d’un mois, comme vous me l’avez demandé, et ils n’ont rien remarqué de suspect qui puisse confirmer vos suspicions, chancelier. En revanche, l’homme aurait reçu ce matin un paquet venu d’Italie, et se serait enfermé chez lui toute la journée, ce qui pourrait expliquer son absence à la cérémonie de ce soir.

— C’est étrange… Je n’aime pas cela, répéta Nogaret. Je n’aime pas cela du tout.

Et, comme il le faisait chaque fois qu’il était contrarié, il se frotta la partie droite du front tout en clignant nerveusement de l’œil. Il effectuait toujours ce geste de la main gauche, car il tenait la dextre fermée sur la chaîne autour de son cou, où était attaché le sceau royal.

— Si je puis me permettre, glissa le prévôt de Paris, à qui la surveillance continue d’Andreas avait coûté cher en effectifs, je ne comprends toujours pas l’importance que vous accordez à cet apothicaire.

— C’est que vous ne possédez pas, vous, tous les éléments, Ploiebauch, rétorqua le garde du Sceau d’un air agacé, qui n’aimait pas que l’on questionne ses décisions.

Nogaret attrapa un autre morceau de viande et le mastiqua bruyamment. Il resta un long temps sans parler, visiblement absorbé par quelque impénétrable réflexion.

— Je veux que vous le fassiez arrêter, finit-il par ordonner sans quitter des yeux sa pitance.

— Pardon ?

— Je veux que vous arrêtiez Andreas Saint-Loup. Peut-être pourrais-je alors le faire parler. Je veux savoir si les Marigny préparent quelque chose et, si tel est le cas, quel rôle y joue l’Apothicaire.

— Mais, pour quel motif l’arrêterais-je ? demanda le prévôt, embarrassé.

— Vous trouverez bien quelque chose. Trouble à l’ordre public avec l’affaire des prostituées, ou absence non motivée à une convocation lors du mercredi des Cendres. Mieux encore : les deux.

— Aucun des deux crimes ne relève de ma judicature.

— Je siège au Parlement, elle relève de la mienne. Je m’assurerai que les conseillers approuvent sa réclusion, si besoin est. Quelle que soit la réputation de Saint-Loup – et je pense qu’elle est plus grande qu’on ne peut le deviner – personne n’osera s’opposer à une décision du chancelier.

— Mais le roi ?

— Je m’en charge.

Ploiebauch acquiesça, sans grande conviction.

— Il n’y aura pas de quoi l’enfermer bien longtemps…

— Je n’aurai besoin que de quelques jours.

— N’avez-vous pas peur de vous mettre Marigny à dos ?

— C’est déjà fait depuis longtemps, monsieur le prévôt. Et cessez de m’importuner avec toutes ces questions ! Vous parlez sans réfléchir. As-tu vu un homme pressé de parler ? Il y a plus à espérer d’un sot que de lui. Contentez-vous de faire arrêter l’Apothicaire !

Le prévôt baissa les yeux avec humilité.

— Ce sera fait dès demain.

— Non. Ce soir. Faites-le arrêter ce soir, quand les bonnes gens seront couchés, pour éviter tout chahut. L’homme, aux yeux de ses voisins, est un véritable héros.

— Voulez-vous que je le place à la prison du Châtelet afin que je puisse garder un œil sur lui ?

— Non. Non, le Châtelet est trop en vue, mettez-le à la prison du Temple, hors des murs de la ville, où nous pourrons nous garder de l’attention de nos ennemis.