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Aalis tressaillit quand trois coups violents portés à la porte de la capitelle résonnèrent entre les murs de pierres sèches comme autant d’éclats de tonnerre.

— Aalis ! Je sais que tu es là-dedans !

La jeune fille adressa un regard épouvanté à Zacharias.

— C’est mon père !

Mais le vieux Juif n’eut pas le temps de la rassurer car, déjà, le drapier de Béziers, la flamme de la colère au front, était entré dans la petite bâtisse et fonçait droit sur eux.

Maurin Nouet attrapa sa fille par le bras et la souleva du sol comme une vulgaire poupée de paille. Aalis, tétanisée, se laissa faire en jetant des regards suppliants à son vieil ami. Son père la jeta hors de la capitelle avant de se retourner vers Zacharias.

— Si j’apprends encore une seule fois que ma fille vient ici…

Il ne termina pas sa menace, mais son regard rouge de haine en disait suffisamment sur ses intentions. Puis il fit volte-face et sortit de la petite bâtisse en donnant un coup de pied dans la vieille porte branlante qui se décrocha, fit plusieurs tours sur elle-même et atterrit plus loin dans un buisson d’arbousiers dénudés.

Il se précipita alors vers Aalis et lui administra deux gifles, si fortes que la seconde fit perdre l’équilibre à la jeune fille, qui s’étala de tout son long sur le sol glacé. Des gouttes de sang, qui avaient coulé de son nez, tachetèrent le manteau blanc de la neige. Maurin attrapa à nouveau sa fille en sanglots par le bras et la traîna tout le long du chemin, au-delà de l’Orb et à travers la ville, jusqu’à leur maison où, sans un mot de plus, il l’enferma dans le chai.

— Elle était donc là-bas ? demanda Catherine Nouet en voyant son mari entrer comme une furie dans la boutique.

— Je vais demander au prévôt de nous débarrasser de ce vieux Juif ! s’exclama le drapier en frappant du poing sur un étal. Dieu sait quel poison ce sorcier a donné à notre fille pour l’envoûter de la sorte !

Catherine abandonna les paquets qu’elle était en train de préparer et prit son époux dans ses bras.

— Elle ne se rend pas compte, murmura-t-elle, la tête posée contre sa poitrine.

— C’est comme si elle voulait nous faire du mal.

— Aalis a toujours eu un esprit un peu libre, Maurin. Quand elle était petite, cela nous amusait, souviens-toi. Mais tu sais que ce n’est pas une mauvaise fille. Un jour, elle comprendra.

— Je ne la reconnais plus. C’est à cause de ce Juif ! Nous ne pouvons pas le laisser la pervertir.

— Aalis dit qu’il est simplement un ami pour elle.

Maurin se dégagea de l’étreinte de sa femme.

— Un ami ? Les Juifs sont l’ennemi du Christ, Catherine ! Je suis certain qu’il nourrit quelque dessein de vengeance contre Béziers. Petit à petit, il va se servir d’elle pour nous atteindre et semer le trouble dans notre ville. Si nous le laissons faire, nous allons avoir toute la population contre nous et perdre notre affaire. Je dois y mettre fin.

Catherine acquiesça. La croisade contre les Albigeois – lors de laquelle on avait éradiqué les hérétiques du pays occitan – avait laissé sur Béziers les plus terribles stigmates de l’Inquisition. Bien que subsistassent ici et là, en clandestinité, quelques secrets héritiers des Bons Hommes, craignant de revivre ces jours sombres, le clergé de la région était devenu l’un des plus rigides du royaume et il planait sur cette ville-là plus que sur toute autre un climat nauséabond de suspicion. S’il était une chose avec laquelle les Biterrois ne badinaient point, c’était bien la religion, et le commerce avec les Juifs faisait sans aucun doute partie des interdits que nul ne voulait plus braver.

— Je parlerai ce soir à Aalis, pour essayer de la raisonner.

— Non. Tu as déjà essayé tant de fois ! Cela ne sert plus à rien. Je veux qu’elle reste enfermée dans le chai plusieurs jours durant. Cela lui donnera le temps de réfléchir toute seule.