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— Le prévôt est passé ce matin à la boutique et nous a demandé si nous t’autorisions à accompagner son fils dimanche à la chasse…

— Je n’ai pas envie d’y aller, soupira Aalis sans cesser de travailler sur un grand drap de lin qu’elle tenait entre les jambes.

— Ce n’est pas à toi d’en décider ! répliqua Mme Nouet, offusquée. Je lui ai dit que tu irais.

— Je n’ai pas envie. Je n’aime pas François.

— Je ne te demande pas ton avis. François est un garçon très bien, il deviendra sûrement prévôt comme son père.

— Il n’empêche que je ne l’aime pas et que je n’irai pas.

Sa mère se précipita vers elle et la gifla, plus fort encore qu’elle ne l’avait fait la veille.

— Qu’est-ce qui te prend de me répondre comme ça ? Une jeune fille ne parle pas ainsi à sa mère !

Aalis encaissa le soufflet sans mot dire ni larme verser. Elle resta un instant silencieuse, la tête haute, effrontée, puis se remit à briquer le drap qui trempait devant elle.

— Tu peux me gifler autant que tu veux, mère, cela ne changera rien. Je n’aime pas François et je n’ai pas envie de passer du temps avec lui. Je me moque qu’il soit le fils du prévôt ! Ce n’est pas cela qui m’intéresse ! Et de toute façon, je n’ai pas l’intention de rester toute ma vie à Béziers.

— Pardon ?

— Je ne passerai pas ma vie dans cette ville.

Mme Nouet éclata de rire et posa ses mains sur ses larges hanches.

— Ah oui ? Vraiment ? Et où crois-tu aller, sans mari, petite sotte ?

— Je me débrouillerai toute seule.

— Sans argent ? Mais tu n’as pas les idées en place, ma pauvre !

— Je préfère être pauvre et libre que riche et en prison.

— En prison ? Tu ne crois pas que tu exagères un peu, non ?

— Mère, je sais que vous auriez préféré avoir un fils, un bon fils qui puisse reprendre la draperie et vous faire honneur… Mais voilà, je suis une fille, et je n’ai pas l’intention de travailler toute ma vie avec vous, et encore moins d’épouser un garçon de Béziers. Je comprends que cela te chagrine, mais c’est ainsi. Il n’y a rien que tu puisses dire qui me fera changer d’avis.

Le sourire moqueur sur le visage de sa mère se mua en expression de rage folle.

— On va voir si tu en dis toujours autant devant ton père !

Mme Nouet sortit de la pièce d’un pas brusque.

Aalis reposa le drap dans le bain devant elle. À présent, des larmes, trop longtemps retenues, roulaient sur ses joues. Deux des ouvriers de ses parents, de l’autre côté de la pièce, avaient interrompu leur travail et la dévisageaient d’un air embarrassé.

La jeune fille se releva d’un coup, attrapa son manteau de laine et partit vers l’arrière de la maison. Comme elle l’avait fait la veille, elle passa par-dessus la fenêtre et sauta dans la cour enneigée.