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— Peux-tu nous dire où tu étais ? s’exclama sa mère en découvrant le manteau d’Aalis couvert de neige.

Catherine et Maurin Nouet étaient de petits drapiers de Béziers, enfants de drapiers eux-mêmes, et n’ayant jamais connu d’autre ville de leur pays occitan, non pas seulement que leur condition les en eût empêchés, mais aussi parce que – quand bien même la liberté leur en eût été donnée – ni l’un ni l’autre n’aurait souhaité quitter les faubourgs qui les avaient vu naître.

Ils étaient de cette petite bourgeoisie naissante, acharnée au travail et animée par la soif d’élévation sociale qu’alimentaient depuis des siècles les injustices de ce qu’il convient aujourd’hui d’appeler la féodalité. Ne jouissant pas encore d’une fortune suffisante, ils étaient contraints d’assurer eux-mêmes, avec l’aide de trois ouvriers, l’entière fabrication des draps qu’ils vendaient. Une fois le mois, ils achetaient leur matière première, un textile grossier, de lin, de laine ou de velours, à un tisserand de Montpellier qui leur faisait un bon prix, lors ils le lissaient dans leur atelier, l’amenaient au moulin du Mons, sur les rives de l’Orb, pour l’y faire fouler, puis pouvaient enfin procéder à la teinture, étape cruciale de la confection des draps et qui faisait la différence entre les nombreux vendeurs de la ville comme des foires locales. Pour ce faire, ils utilisaient des plantes tels la garance, le pastel de Carcassonne ou la gaude, lesquelles, selon la façon dont ils les mélangeaient, pouvaient donner une large gamme de couleurs et laissaient dans tout le bâtiment une odeur caractéristique qui, longtemps, resterait gravée dans la mémoire de notre jeune héroïne.

— Je suis allée me promener, répondit Aalis en lissant ses longs cheveux mouillés.

Sa mère lui administra aussitôt une claque sonore.

— Je sais très bien où tu étais, petite insolente !

La jeune fille porta une main à sa joue en feu et lutta pour ne laisser paraître aucune larme.

— Tu es encore allée voir ce vieux Juif à l’extérieur de la ville ! Je ne comprends pas ce qui te passe par la tête ! Non seulement tu manques à ton devoir en fuguant plutôt que de nous aider à l’atelier, mais en plus tu traînes avec ce voleur, ce hors-la-loi, ce vieillard de malheur ! Si les gens de Béziers savaient que notre fille sympathise avec un Juif, tu imagines un peu le dommage que cela causerait à notre commerce ?

— Ce n’est pas un voleur ! protesta Aalis.

Catherine Nouet secoua la tête d’un air blasé.

— Ah oui ? Et comment crois-tu qu’il peut survivre, lui qui ne travaille pas ? L’argent ne tombe pas du ciel, Aalis, même chez les Juifs ! C’est un voleur, et toi tu es une imbécile. C’est la dernière fois, ma fille, la dernière fois. Si je te reprends encore une seule fois à quitter la maison en cachette pour aller le voir, je t’enferme pendant une semaine dans le chai ! Maintenant, file à l’atelier pour aider ton père !

La jeune Occitane fit volte-face et s’achemina d’un pas preste vers la grande pièce où l’on travaillait les tissus, à l’arrière de la boutique. Les hommes levèrent un œil vers elle sans interrompre leur office ; son père lui adressa au passage un regard courroucé et, sans demander son reste, elle alla s’installer dans le coin de l’atelier où étaient stockées les matières premières.

Depuis qu’elle était en âge de travailler, Aalis avait en charge le feutrage de la laine tissée, parce que c’était l’étape qui demandait le moins de savoir-faire – selon son père – et qui, surtout, n’était pas digne des ouvriers qu’il payait plutôt pour la teinture.

Il s’agissait d’abord de plonger le drap brut dans des bains successifs pour enchevêtrer les brins. Ensuite, on purgeait le tissu de ses impuretés et on le dégraissait en l’immergeant dans l’urine qu’Aalis, chaque matin, devait aller collecter dans le pot disposé près de la fosse d’aisance du jardin. Il convenait alors de rincer la laine puis de lui enlever ses nœuds, un par un, ce qui était long et fastidieux, et permettait de la préparer pour le foulage.

Ainsi, Aalis passa toute la journée, comme à l’accoutumée, à exécuter consciencieusement sa tâche tout en souhaitant une autre vie, cette autre route dont avait parlé Zacharias et qui, en ce jour plus que jamais, lui sembla tout à la fois des plus désirables et des plus inaccessibles.

Quand la nuit fut tombée, fort tôt en cette saison, alors qu’Aalis continuait, malgré la douleur aiguë qui avait gagné le bout de ses doigts, à ôter toutes les peluches des grands draps de laine, sa mère entra dans l’atelier.

— Aalis, il fait trop sombre pour travailler maintenant, tu peux arrêter. Il y a François, devant la boutique, qui demande à te voir.

— Je n’ai pas envie de sortir.

La drapière poussa un soupir agacé.

— Ne sois pas idiote. Je préfère grandement te voir discuter avec un garçon de ton âge plutôt que de traîner avec le vieux Juif. François est le fils du prévôt, c’est un honneur pour notre famille qu’il ait envie de te fréquenter. Alors ne discute pas et sors tout de suite parler avec ce garçon.

Aalis ferma les yeux, la mâchoire serrée.

— Obéis à ta mère, lança Maurin Nouet d’une voix cinglante de l’autre côté de l’atelier. Et estime-toi heureuse d’avoir encore le droit de sortir !

La jeune fille s’essuya les mains sur un chiffon et quitta la pièce en traînant des pieds.