Capitulo 16
El ajedrez y los ordenadores
En este capítulo
Jugar al
ajedrez contra un ordenador
Explorar
los programas de ajedrez
Los programas de ajedrez revolucionaron la manera de jugar y de estudiar el ajedrez. Ahora es posible jugar en el ordenador con un programa, el cual es capaz de derrotar a los grandes maestros.
En este capítulo se comienza por examinar qué implica jugar al ajedrez contra un ordenador y cómo difieren estas partidas del juego entre seres humanos. También se dan algunos datos acerca de los programas para el juego del ajedrez. Debido a que la tecnología evoluciona de forma constante, no es posible decantarse por ninguno en particular.
El ordenador contra el ser humano
En la actualidad los ordenadores están jugando mejor que muchas personas. Hay que recordar, no obstante, que en realidad ellos no juegan al ajedrez: solo hacen cálculos.
Por supuesto, es una perogrullada decir que los ordenadores están ideados para hacer cálculos. No obstante, hay que tener esto en cuenta. En sus inicios, las investigaciones sobre inteligencia artificial (IA) se concentraron en el ajedrez como campo de pruebas y desarrollo. La idea subyacente era que si se conseguía crear una aplicación de IA capaz de jugar al ajedrez tan bien como un ser humano, se comprendería mejor el funcionamiento del cerebro; llegados a este punto, sería posible hacer también otro tipo de simulaciones. No obstante, en algún momento cambió el planteamiento, y se pasó de pretender jugar una partida de ajedrez contra el ordenador como si fuera un ser humano a pretender que la máquina jugara mejor que cualquier persona.
El triunfo de las calculadoras gigantes
El punto de partida de la IA fue usar lo que en psicología se conoce como heurística, un sistema que aplicado al ajedrez consiste en que los ordenadores jueguen usando reglas para tratar de planificar una partida de la misma manera que un ser humano; es un planteamiento muy distinto de otros que consisten en solo calcular números.
Muy pronto la velocidad de los ordenadores modernos se multiplicó y las calculadoras gigantes triunfaron. En la actualidad se hace muy poco esfuerzo por conseguir que un ordenador juegue como una persona (es más, ¡ahora la gente trata de jugar como las máquinas!). De hecho, los programadores de sistemas tratan de calcular tantas posiciones como sea posible.
Muchas personas piensan en este tipo de partidas como si se tratara de la lucha del hombre contra la máquina, pero al observar al hombre jugar una partida se constata que hace algo completamente diferente de lo que hacen los ordenadores. No importa quién (o qué) juega mejor, el hecho es que los ordenadores juegan al ajedrez extremadamente bien y que están a tu servicio, día y noche, con lluvia o con sol.
Recuerda que los programadores de sistemas también son personas, de modo que la situación real no es una contienda entre un ser humano y una máquina, sino entre un ser humano al desnudo y un ser humano acorazado. La gente no debería sentirse amenazada por el juego excepcional de los ordenadores, sino únicamente aprovecharse de sus ventajas. En la actualidad, los ordenadores son aliados esenciales de todos los jugadores serios: siempre están disponibles y, con unas cuantas instrucciones precisas, te ayudan a encontrar todo lo que quieras buscar.
Por supuesto, al público le encanta el enfrentamiento hombre-máquina. Pero el punto que no se debe perder de vista es que las máquinas no se cansan ni se preocupan; en realidad, no compiten. La esencia dramática de las competiciones entre seres humanos no existe si participa una máquina; por eso, las partidas de ajedrez entre personas son mucho más fascinantes que las que disputan los ordenadores.
Programas de ordenador para jugar al ajedrez
Hay muchos programas comerciales para jugar al ajedrez con el ordenador. El mejor no es necesariamente el mas fuerte. Casi todos los programas pueden derrotar al 99,9% de los jugadores de torneo en ajedrez rápido, y la mayoría pueden vencer a casi cualquiera, incluso con ritmos de juego más lentos. Algunos de estos programas son Rybka, Junior, Fritz, Schredder y Hiarcs.
Casi todos los programas de ajedrez estan creados para trabajar en el sistema operativo windows, pero los usuarios de Mac tambien tienen con qué divertirse. También hay programas fuertes, como Fritz, Powerbook, en versiones para asistentes personales o PDA. Incluso en los teléfonos móviles se están incorporando alguno de esos programas.
Los programas de ordenador se actualizan a menudo, así que sus versiones cambian. Todos registran y almacenan partidas que luego se pueden clasificar, imprimir, reproducir. Evidentemente, es mas divertido revisar las partidas que uno gana, pero siempre resultará mas instructivo analizar las que pierde.
Un gran maestro se hunde en el abismo azul de IBM
En la década de 1990, Gari Kaspárov (quien en mi opinión es el jugador más grande de la historia) jugó dos enfrentamientos contra Deep Blue, el programa de ajedrez que mejor jugaba en ese momento. Cuando Deep Blue ganó el segundo duelo, muchos se frotaron las manos.
Sin embargo, no se trató de una derrota para la humanidad, como muchos creyeron, sino de un triunfo de la investigación y la ingeniería.
Chess-Playing Computer Programs
(For more on the match and its implications, go to www.research.ibm.com/ deepblue).
Many commercial chess-playing computer programs are available, and the best one isn’t necessarily the strongest one. Almost all the programs can defeat 99.9 percent of the tournament players in rapid chess. Most of them can beat just about anyone, even at slower time controls. You can find any of the following programs online at www.chesscafe.com, www.chessusa. com, or at other major chess retailers: Junior, Fritz, Schredder, and Hiarcs. In addition, the great site www.chessbase.com offers some of the most sophisticated chess software on the planet. Although expensive, this advanced software is a must for professionals.
The chess world is mostly Windows based. These programs will be noticeably stronger than the ones for other platforms, but Mac users can have their fun, too. Nowadays, strong programs such as Fritz Powerbook are available for PDAs. Even cellphones are getting into the act, so there’s no excuse for not being able to find someone or something to play!
Computer programs are updated frequently, so their version numbers change from time to time. They all can record and store the games you play with them for your review later. Of course, reviewing the games you win is more fun, but reviewing the games you lose is more instructive.
Don’t be discouraged if you lose most of the time. I once called a friend after I got the latest version of Fritz and jokingly asked for an earlier version. “Why?” he asked in confusion. “So I can beat it.” I told him, and he chuckled understandingly.
Nevertheless, having a program that’s stronger than you are has its advantages. These programs share their evaluations with you so you can see where they think you made a mistake. They also suggest improvements in your play, which can be a very useful tool. By studying where you went wrong and considering the programs’ suggestions, you may learn some valuable lessons that can elevate your future play. The computer’s evaluations may not be 100 percent correct, because no person or thing is, but they’ll inevitably be helpful.
Chess Databases
A chess database is just like a regular database that sorts information. In this case, the information relates to chess — chess games, chess players, and so on. If you want to see all the games that Kasparov played in 1990, for example, you can sort the database to list only those games. The sort combinations are quite extensive and allow you to zero in on your areas of special interest. Of course, you’re generally charged for the data (the game scores, often including annotations, which you can play through in their entirety) and for the program that performs the sort operations. Some game databases are available online for free, but you have to purchase the larger databases.
Serious chess players care about chess data; they want as many games as possible in a format that makes them easy to both sort and play over. Although other options are available, Chessbase (www.chessbase.com) has developed into the industry standard. Chess Assistant also has a loyal following; you can purchase it online at www.chesscafe.com, www.chessusa.com, or at other major chess retailers. You can also find a nice free resource at www.chess games.com.
Electronic Chess Instruction
Over the past several decades, the use of computers as chess-teaching tools has seen tremendous progress. You can choose from among the old software standby and my top recommendation, Chess Mentor (go to www.chess. com for a free downloadable demo or to purchase), or from newcomers that are specifically designed to teach chess to kids, such as Fritz and Chesster (www.chessbase.com). New DVDs seem to appear on a daily basis as well. Sites such as www.chesscafe.com, www.chessusa.com, and those of other major chess retailers will be well stocked with new arrivals.
The sheer volume of instructional software available makes it impossible to do any kind of thorough survey, and what’s available is constantly changing.
Some Web sites give you a bit of insight into what’s on the market and how well received the new releases have been. The following sites have an enormous amount of useful, up-to-date information, and they all look like they’ll be around for the foreseeable future. Explore!
http://chess.about.com
www.pitt.edu/~schach
www.chesscenter.com/twic/twic.html
Playing Chess Online
As anyone in this day and age knows, the Internet is always changing. New sites pop up and old ones go away, especially in the chess world. Search engines can help you find new sites, and most sites point to others, which point to others, and so on. But at the time of this writing, the following sites, which I’ve divided into two main categories, seem to get the most hits:
Pay-to-play sites: The Internet
Chess Club (www.chessclub.com) and Playchess (www.playchess.com)
are the most popular, although others are available. On these
sites, you can choose from a wide range of human and computer
opponents.
Free sites: Pogo (www.pogo.com)
and the Free Internet Chess Server (www.freechess.org) are the most
common.
The pay-to-play sites are for serious chess players, so unless you count yourself among them, stick to the free sites. Whether you’re paying to play or playing for free, you need to register and create an online ID (called your handle). (Some pay-to-play sites allow you to play as a guest in order to get you to try their software, but you won’t have full functionality until you register.)
After you’re registered, when you log on to these sites you see a list of games in progress and another list of users seeking a game. You’re also allowed to broadcast your own “seek” to tell others that you’re willing to play. These seeks specify what time controls you’re willing to use. Many players play blitz chess, but all sorts of time controls have their adherents.
If you aren’t ready to play, you can still watch. Most of these sites allow you to click on a game in progress, where you can then follow the action in real time. The highest level tournaments are broadcast over the Internet nowadays, and millions of eyeballs are tuned in. However, you normally have to be a registered user at one of the pay-to-play sites in order to join in on the fun.
You may want to consider a trial membership, which is usually available, just to see whether a particular site is for you. Commentary by strong players accompanies many live broadcasts, and there’s usually some way for players of all abilities to ask questions or make their own observations.
Live lessons are also regularly scheduled, and old ones are archived. So you have other reasons to join rather than simply to play. But the play is the best part. Finding regular sparring partners who are roughly your equal in strength is one of the real joys of chess on the Internet. You can make enduring friendships with people whom you would otherwise never have met. Go ahead — log on!