En ajedrez, los conceptos de espacio, material, desarrollo, seguridad del rey y estructura de peones son los elementos básicos del juego. Comprender cada elemento por separado aumentará considerablemente tu nivel de juego. Por supuesto, de uno en uno son más fáciles de entender que combinados.

Sin embargo, los elementos están en constante interacción, como los componentes de una mezcla en una reacción química. En ocasiones un elemento tiene mayor relevancia que el resto; otras veces existe un equilibro dinámico entre todos ellos. Cuando comprendas la relación de cada elemento con los demás en cualquier posición dada, estarás más cerca del dominio del ajedrez.

En este capítulo veremos esos elementos, primero de forma individual y luego relacionados entre ellos.

Tal vez el espacio sideral sea la última frontera para el ser humano, pero en el mundo del ajedrez es un elemento esencial. En realidad, en ajedrez se trata de conquistar el espacio. Cuando ambos jugadores están en iguales condiciones en todo, el que domina más espacio controla la partida. Mover las piezas es más fácil cuando se dispone de espacio que cuando se carece de él. Sin espacio, casi nunca se pueden poner las piezas en el lugar correcto en el momento adecuado. Imagínate cuán difícil sería tratar de recorrer un campo de batalla lleno de obstáculos y de soldados que todo el rato te cierran el paso y te impiden avanzar.

La batalla por el espacio es más violenta en el centro del tablero. Controlar las casillas 'e4', 'e5', 'd4' y 'd5', así como las casillas adyacentes a ellas, equivale a conquistar la parte más alta del terreno durante una escaramuza.

Evitar quedarse sin casillas

Los ajedrecistas dicen que están restringidos o asfixiados si están perdiendo la batalla por el espacio; así, por ejemplo, si tu adversario maniobra de tal manera que todo tu ejército se ha visto obligado a permanecer en una esquina, entonces estás ahogado. Cualquier maniobra que te asegure una ventaja espacial y limite el espacio de tu oponente es una maniobra de asfixia. Y su opuesta, una maniobra liberadora es una maniobra que recupera espacio.

Obtener el control

El espacio es poco más que el número de casillas que dominas. Esto se refiere al número de casillas que estás atacando (no necesariamente ocupando) con tus piezas y peones (las casillas atacadas son aquellas a las que tus piezas o peones podrían moverse en la siguiente jugada). Si tu oponente ataca las mismas casillas, entonces esas casillas están en disputa, y no bajo tu dominio exclusivo, y ninguno de los dos puede reclamarlas como suyas.

Incluso si una casilla está en disputa, puedes usar una sencilla regla aritmética para determinar qué bando tiene más probabilidades de someterla. Cuenta el número de piezas por bando que atacan la casilla. Aquel que disponga de más tiene mayores probabilidades de obtener el control.

Usar estrategias de espacio

Cada contendiente comienza la partida con la misma cantidad de espacio. En este punto, ningún jugador controla casilla alguna en la mitad del tablero que le corresponde al contrincante. Debido a que las blancas tienen el beneficio de la primera jugada, casi siempre obtienen ventaja espacial, de forma temporal, mediante el avance de un peón o pieza a una casilla desde donde pueda atacar y controlar casillas en la otra mitad del tablero. El diagrama 3-1 ilustra la jugada más frecuente de apertura (1. e4); el capítulo 17 te ayudará, si lo necesitas, a descifrar la notación.

Diagrama 3.1: La jugada de apertura más empleada

Diagrama 3.2: El peón ataca las dos casillas marcadas con «X».

Si ya sabes cómo se mueven los peones, verás que el de 'e4' ataca ahora dos casillas en el lado del tablero del contrincante. Estas casillas, 'd5' y 'f5', se muestran en el diagrama 3-2 (si quieres recordar cómo atacan y cómo se mueven los peones, lee el capítulo 2).

Por lo general, pero no siempre, las negras responden con una jugada que nivela el juego en la lucha por el espacio. Esta acción y reacción se designa a veces como equilibrio dinámico del ajedrez, que es una manera elegante de decir que normalmente un lado puede restablecer la igualdad inicial cuando llega su turno. Por ejemplo, las negras pueden mover en la siguiente jugada (con los mismos resultados) el peón de rey a 'e5' (diagrama 3-3).

Observa cómo las blancas obtienen ventaja espacial después de la primera jugada, pero las negras restablecen inmediatamente la igualdad. Debido a que las blancas mueven primero, la idea es jugar de tal modo que las negras no puedan, simplemente, copiar las jugadas de las blancas. De esta manera, las blancas tratan de obligar a las negras a hacer una concesión y obtener una ventaja duradera. Si las negras pudieran copiar siempre las jugadas de las blancas, la partida terminaría en tablas. En el capítulo 12 se presenta un ejemplo de cómo responder a la estrategia del hombre-mono, es decir, aquella en la que las negras copian continuamente las maniobras de las blancas en la apertura conocida como Defensa Pétrov.

Diagrama 3.3: Las negras responden del mismo modo y atacan las dos casillas marcadas con «X».

Diagrama 3.4: Las «X» marcan las casillas del centro

El espacio es más importante en las fases de apertura y medio juego que en el final. Esta idea es cierta porque, por definición, hacia el final quedan menos piezas en el tablero. No es frecuente quedarse sin casillas en el final por la acción de un puñado de piezas cuando solo quedan unas cuantas, y hay que ser bastante torpe para tropezarse con las propias.

La clave para controlar el espacio en la apertura es dominar el centro. En el diagrama 3-4 se indican las casillas centrales clave.

Para que entiendas mejor el concepto del control central, piensa en el viejo lema «divide y vencerás». Si divides el ejército de tu contrincante en dos campamentos separados, podrás llevar una parte decisiva de tus fuerzas a la zona que te interese antes de que lleguen refuerzos.

Naturalmente, algunas piezas de ajedrez son más poderosas que otras. El elemento de material tiene que ver con la fuerza relativa de las piezas. La superioridad material puede ser decisiva cuando los demás elementos están equilibrados. Si puedes ganar un peón, lo normal es que puedas hacerte con otro, o bien obligar a tu rival a hacer más concesiones. Una ventaja material de solo un peón suele ser decisiva en las partidas entre maestros. Por regla general, una torre de ventaja es suficiente para ganar, incluso en el caso de jugadores sin experiencia.

El valor de los peones y de las piezas

Los ajedrecistas intentan cuantificar el poder de las piezas asignándoles un valor numérico. El peón es la unidad básica del ajedrez y se le asigna uno como valor numérico. Las otras piezas se valoran en proporción a su importancia. Por lo tanto, si un peón vale un punto, un caballo vale más: tres puntos. En otras palabras, pierdes dos puntos en el elemento de material si intercambias un caballo por un peón. Debes capturar tres peones enemigos (o un caballo) para compensar la pérdida de un caballo. En el recuadro «Los alfiles y los caballos no son iguales» se explica por qué el cambio de alfil por caballo no siempre es recomendable. La tabla 3-1 muestra los valores relativos de las piezas. Hay que puntualizar que no tiene sentido asignar un valor al rey porque su pérdida significa la pérdida de la partida.

Las piezas ganan o pierden poder dependiendo de la posición.

Tener un peón avanzado en el corazón del territorio enemigo puede ser más importante que tener un caballo arrinconado en una esquina. Es posible que un alfil bloqueado detrás de los peones propios no valga ni una fracción mínima de lo que vale un caballo libre.

Estos valores son relativos y pueden cambiar muchas veces en el transcurso de la partida. Sin embargo, recordar el valor relativo de las piezas cuando estás pensando en cambiarlas por otras es una guía útil. Si renuncias a una torre o a la dama por un peón, será mejor que tengas una buena razón.

Adoptar estrategias de material

Una buena regla es intercambiar piezas cuando tienes ventaja de material. Esta estrategia se conoce como simplificación. Por ejemplo, si tienes un peón extra, pero tanto tú como tu oponente tenéis un alfil, suele ser más fácil ganar si cambias los alfiles y juegas el resto de la partida solo con reyes y peones.

La superioridad material adquiere mayor importancia a medida que se acerca el final. Una ventaja de un solo peón tal vez signifique poco en la apertura, pero puede ser decisiva en el final. Esta estrategia ilustra cómo puedes obligar a tu oponente a hacer más concesiones. Si sigues proponiendo cambios de piezas y tu oponente los rechaza, él se verá obligado a retirarse. ¿El resultado? Además de la ventaja de material, tendrás también ventaja espacial.

Puesto que el bando que tiene ventaja material es el que busca la simplificación, lógicamente, si no tienes ventaja material debes evitar cambiar piezas.

La pérdida intencionada de material a cambio de obtener ventaja en otro elemento se conoce como sacrificio. Los sacrificios son muy apreciados por los ajedrecistas porque saben que si no obtienen una ventaja inmediata, a la larga acabarán pagando las consecuencias. Cuanto más cerca el final, más importante se vuelve el material que se posea de ventaja. Y así como algunos ajedrecistas consideran el sacrificio como un acto de valentía, otros piensan que es temerario. Suele ser muy útil observar cómo los ajedrecistas arriesgan o conservan su material. El capítulo 6 aborda los tipos de sacrificio más comunes en el ajedrez.

El desarrollo es el elemento relacionado con el tiempo. En el ajedrez, los jugadores mueven por turnos y no es posible pasar ni renunciar a un turno, así que es preciso hacer un movimiento cada vez que nos toca jugar. Sin embargo, no todas las jugadas son iguales, y solo las que contribuyen a aumentar la movilidad de las piezas son jugadas de desarrollo. En la práctica, casi cada vez que una pieza sale de su casilla original se está haciendo una jugada de desarrollo.

Lo mejor es usar el elemento del tiempo a fin de emplazar las piezas en casillas efectivas de manera tan eficiente como sea posible. Mover una pieza por segunda o tercera vez antes de mover las otras suele ser una pérdida de tiempo. Mueve la pieza a una buena casilla y luego mueve otra pieza a otra buena casilla. Si continúas así, tendrás un desarrollo adecuado.

Ganar un tiempo

Si tu adversario está haciendo jugadas de desarrollo y tú solo estás marcando el tiempo, pronto perderás la partida. Cada jugada cuenta: no malgastes ni una sola. Los ajedrecistas llaman tiempo a una jugada. Es frecuente oír a un jugador decir que ha ganado o perdido un tiempo. Eso significa que ha obtenido, en el primer caso, o que, en el segundo, ha permitido que su enemigo obtuviera la oportunidad de mover dos veces seguidas. Los diagramas 3-6 y 3-7 muestran cómo las blancas pierden tiempo al mover una pieza con demasiada frecuencia.

El diagrama 3-6a refleja una posición de apertura, conocida como la Defensa Pétrov, después de que el peón blanco y el negro avanzan a 'e4' y 'e5', y el caballo blanco y el negro avanzan a 'f3' y 'f6', respectivamente (1. e4 e5, 2. Cf3 Cf6). El diagrama 3-6b muestra cómo las blancas cometen un error al mover el caballo por segunda vez a 'g5'.

Diagrama 3.6a: Una apertura común

Diagrama 3.6b: seguida por un movimiento deficiente de las blancas

Las negras explotan este error avanzando el peón de h a 'h6' (3....h6), como muestra el diagrama 3-7a. Para evitar ser capturado por el peón de 'h6', el caballo blanco regresa a 'f3 ', como en el diagrama 3-7b. Ahora, de nuevo, las negras son mano. Si comparamos el diagrama 3-6a con el diagrama 3-7b, observaremos que las negras no solo movieron el peón de 'h7' a 'h6', sino que, además, tienen un turno adicional de juego. En la jerga del ajedrez, han ganado un tiempo. Las blancas desperdiciaron el tiempo (del reloj) y perdieron un tiempo (una jugada).

Diagrama 3.7a: Las negras atacan el caballo con un peón

Diagrama 3.7b: y el caballo regresa a «f3».

A veces, el concepto de ganar o perder un tiempo es muy sutil. Por ejemplo, puedes llevar una pieza a una casilla razonable, y, a medida que avanzan los acontecimientos, descubrir que el mejor lugar para esa pieza es, en realidad, otra casilla; es posible que entonces te veas obligado a reubicar la pieza. Esa maniobra puede significar la pérdida de un tiempo.

Las blancas comienzan la partida y por ello cuentan con una ligera ventaja, que pueden dilapidar fácilmente o utilizar. La ventaja que se puede obtener en el elemento de tiempo, con frecuencia recibe el nombre de iniciativa. Por lo tanto, gracias a la primera jugada, las blancas tienen una pequeña iniciativa al principio de la partida; que a menudo se compara con tener el servicio en el tenis; en las manos de los grandes maestros de ajedrez, la ventaja de conducir las piezas blancas es muy significativa.

El error más común entre los que cometen los principiantes es perder un tiempo al dar jaque (para saber más sobre el jaque, lee el capítulo 4). Al iniciarse en el ajedrez es común dar jaque en cada oportunidad, pero esa conducta no siempre es prudente. En ocasiones, la pieza que da jaque se ve obligada a retirarse y así se pierde un tiempo. Si planeas dar jaque al rey, asegúrate de tener una buena razón para hacerlo. Los ajedrecistas tienen un dicho: «El jaque del tercerola: jaque que veo, jaque que arreo». No te comportes como un jugador de tercera categoría. Un jaque no es importante en sí mismo; un jaque mate sí lo es.

Hacer un gambito

Con mucha frecuencia se puede sacrificar una pequeña cantidad de material a cambio de una ventaja en el desarrollo. En muchas aperturas se sacrifica un peón por esta razón; esas aperturas se llaman gambitos. Normalmente un gambito es más eficaz si lo efectúan las blancas que si lo ejecutan las negras, porque las blancas ya disponen de la iniciativa y pueden aumentarla por el pequeño coste de un peón. Los gambitos de las negras ofrecen, por norma, menos oportunidades para lograr la iniciativa y a menudo acaban en la más simple pérdida de material (para aprender más sobre el sacrificio del gambito, lee el capítulo 6).

La idea general es que se necesita tiempo para capturar el peón. El tiempo que un jugador emplea en la captura del peón será usado por el jugador que ha propuesto el gambito para aventajarse en el desarrollo. ¿Vale la ventaja en el desarrollo el sacrificio de material? Depende de quién sea el rival.

De todos los elementos, la seguridad del rey es el más importante. Si el rey está desprotegido, todo lo demás pasa a segundo plano. No importa cuántas piezas tengas de ventaja si te dan jaque mate, porque la partida ya se ha acabado. El jaque mate se explicará en el capítulo 4, pero, incluso si no sabes qué es, probablemente te des cuenta sin pensarlo mucho de que debes proteger al rey.

La historia nos ha enseñado que efectuar unos cuantos movimientos defensivos al principio de la partida, a fin de dejar al rey en un lugar seguro, permite continuar con el objetivo principal: atacar al adversario. Tal estado de tranquilidad no tiene precio.

Muchas partidas de ajedrez comienzan con una o dos jugadas de peones y el desarrollo de dos o tres de las piezas menores. Es común que el siguiente paso sea llevar al rey a un lugar seguro mediante el enroque, una jugada que permite acercarlo a una de las esquinas (en el capítulo 10 puedes comprender esta jugada especial), donde, por lo general, está más alejado de la acción principal y al amparo de peones y piezas.

El tema del enroque y la seguridad del rey es la razón última de muchas aperturas que, por lo demás, son completamente diferentes. La idea fundamental es entablar combate con el enemigo solo después de que el rey esté seguro. Proteger al rey con todas las piezas no suele ser eficiente, así que los buenos ajedrecistas suelen dejar de guardia solo una o dos piezas y varios peones. El caballo es un defensor excelente del rey y opone una resistencia feroz ante cualquier ataque. Con la ayuda de unos cuantos peones, normalmente el caballo puede defender el castillo.

Ten cuidado cuando abras líneas de ataque, pues el enemigo podría usarlas contra tu rey. Por ese motivo, intenta no mover los peones del enroque, ya que crearás huecos por los que se infiltrará el ejército rival. No te dará jaque mate, pero si un jaque que te obligará a actuar.