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— Monsieur pourrait-il me rappeler son nom ? demanda le secrétaire particulier de sir John Soane.

— Giovanni Battista Belzoni.

— Un instant, je vérifie… En effet, vous aviez rendez-vous à dix-sept heures. Suivez-moi, je vous prie.

La demeure-musée de l’aristocrate épris d’archéologie était impressionnante. Le Titan de Padoue traversa le hall aux murs peints imitant le porphyre et fut introduit dans la bibliothèque rythmée par des arches et pourvue de miroirs où se reflétaient les reliures de centaines d’ouvrages rares.

Soane examinait un bronze antique qui s’ajouterait aux urnes funéraires, aux moulages et aux fragments de sculptures exposés au Dôme, la partie principale de la maison qu’éclairait une rotonde aux verres rouges, bleus et jaunes.

— Monsieur Belzoni ! Ravi de vous revoir. Votre exposition continue à faire courir les Londoniens, et l’on réédite votre ouvrage. De belles satisfactions.

— Certainement, sir John.

— Auriez-vous besoin de mes lumières ?

— Certainement.

— Eh bien, asseyons-nous et buvons un porto. Cette cuvée m’est réservée.

Un domestique apporta aussitôt le précieux breuvage, deux verres en cristal et s’éclipsa.

Grâce à l’efficacité de Sarah, la vente de petits objets provenant d’Égypte rapportait un maximum, et les Belzoni parvenaient à maintenir leur train de vie. Mais les caisses se vidaient à une allure inquiétante, et l’Italien n’avait pas la moindre momie à proposer au docteur Pettigrew.

— Que pensez-vous de ce nectar, monsieur Belzoni ?

— Une merveille.

— Lorsque l’on apprécie les arts, il faut rechercher l’excellence en toutes choses. Un vin de cette qualité-là n’est-il pas une sorte de chef-d’œuvre ? Venons-en au motif de votre visite.

Les mots furent difficiles à prononcer.

— J’ai rapporté ici une pièce unique, le sarcophage d’albâtre d’un des plus grands pharaons d’Égypte, et je le destinais au British Museum. Hélas ! les conservateurs n’en mesurent pas la valeur.

— J’ai entendu parler de vos ennuis, Belzoni. Les administrateurs de nos musées ne brillent pas par leur intelligence. La plupart sont de petits comptables dépourvus de sensibilité artistique et de connaissances scientifiques. Du haut de leur autorité qu’alimente leur bêtise, ils se comportent en tyrans et multiplient les décisions stupides. Souvenez-vous : je fus le premier à vanter la beauté de votre sarcophage et son caractère unique.

— Je vous en sais gré, sir John, et vous prie de comprendre ma démarche. À mes yeux, le British Museum symbolisait l’Angleterre, et je désirais rendre hommage à ma patrie d’adoption.

— Noble attitude, mon cher ! Aujourd’hui, vous constatez que cette institution se trouve entre les mains de bureaucrates à la vue limitée.

Le Titan de Padoue baissa la tête.

— J’ai renoncé à convaincre le British Museum et je vous propose d’acquérir ce monument unique qui deviendra le phare de votre musée.

John Soane demeura silencieux un long moment. L’Italien redoutait une réaction de dépit et un échec cuisant.

— Vous m’en voyez très heureux, Belzoni ! Cette merveille trônera au cœur de mes collections. Reste à nous entendre sur le prix. Malgré ma fortune, je ne dispose pas d’un budget comparable à celui de la Couronne ! Accepteriez-vous… quinze cents livres ?

— Sir John…

— Disons deux mille et n’en parlons plus !

Le ton de l’aristocrate interdisait la réplique.

— Entendu, admit Belzoni.

— Marché conclu, vous avez ma parole. Cependant, nous devons nous montrer prudents et patients. Ces messieurs du British Museum verront d’un mauvais œil votre sarcophage arriver chez moi, et je ne désire pas me brouiller avec certaines autorités administratives. En conséquence, la livraison n’aura pas lieu avant plusieurs mois.

— Le paiement, en revanche…

— Soyez sans crainte, Belzoni. Il sera effectué dans les meilleurs délais. Cher ami, vous avez pris la bonne décision. Je vous confie à mon secrétaire qui réglera les problèmes de paperasserie.

La plaie à la main de l’ouvrier était profonde, et le sexagénaire se mordait les lèvres afin de ne pas crier.

— Il faudrait un médecin, estima le contremaître.

— Je m’en occupe moi-même, décida Kristin Sadly. Va me chercher ma trousse de secours.

Ne se contentant pas d’avoir construit la moitié des docks à elle seule, de contrôler la quasi-totalité de l’industrie du papier et de prévoir l’avenir de l’Angleterre, la petite femme agitée savait aussi soigner toutes les maladies et manier les masses laborieuses.

Elle désinfecta la main du blessé, la banda et renvoya son employé au travail. Ici, pas de fainéants ni de demi-portions. On ne comptait pas ses heures et on s’alignait sur le rythme de la patronne.

La cheffe[31] d’entreprise examina des factures, admonesta son comptable, vérifia une livraison, courut à l’un de ses ateliers et sermonna un technicien trop lent avant de recevoir un fournisseur auquel elle reprocha ses tarifs de rapace.

C’est alors qu’elle remarqua un inconnu, vêtu d’une élégante redingote. Immobile, il semblait tout à fait inutile.

— Qui êtes-vous et que faites-vous chez moi ?

— Inspecteur-chef Higgins. Pouvez-vous m’accorder quelques instants ?

— Ah oui ! nous nous sommes déjà rencontrés. Je vois tellement de gens, j’avais oublié votre visage. Accompagnez-moi à mon entrepôt principal, je veux évaluer mes stocks.

Un épais brouillard recouvrait les docks. D’un pas nerveux, Kristin Sadly traversa l’obstacle.

— Votre enquête a-t-elle avancé ? Avec moi, l’assassin serait depuis longtemps en prison ! La police ne se donne pas les moyens d’agir, et les crapules prolifèrent. Quand rétablira-t-on enfin la sécurité dans cette ville ?

— Je partage votre indignation, madame Sadly, et j’espère des jours meilleurs.

Le vaste entrepôt abritait des tonnes de papier de diverses qualités. Des étiquettes précisaient l’origine et la destination.

L’une d’elles déclencha la colère de Kristin Sadly.

— Illisible et incomplète ! Le responsable ira travailler ailleurs. Ce genre d’erreur me fait perdre un temps précieux. Et vous, que voulez-vous ?

— Avoir une confirmation de votre part.

— À quel sujet ?

— L’acteur Peter Bergeray.

Le regard de la petite femme s’enflamma.

— Ce malade mental, cet obsédé ! Qu’on ne m’en parle plus.

— Désolé d’insister, mais avez-vous été sa maîtresse ?

— Sans moi, cette poule mouillée n’aurait été qu’un histrion de troisième ordre ! Il me doit tout, j’ai façonné sa carrière et bâti son succès. Ma récompense ? Me voir portraiturée en momie ! Là, c’en était trop. Je l’ai giflé cent fois, à le laisser raide mort, et j’ai regretté qu’il survive. Ses dons de voyant, une vaste blague ! À force de jouer la comédie, il croit à ses propres mensonges. Envoyez-le à l’asile et débarrassez-nous de ce malade. Sinon, il commettra un mauvais coup.

— Et s’il l’avait déjà commis ? avança Higgins.

Kristin Sadly se figea deux secondes.

— Ça, c’est votre problème !

— Imaginez-vous Peter Bergeray en assassin ?

— C’est également votre problème. Encore des questions ?

— J’en ai terminé.

— Tant mieux, j’ai du travail ! Je n’appartiens pas à la police, moi. Ne traînez pas sur mon domaine, mes gardiens risquent de vous prendre pour un voleur, et vous passerez un sale moment. Adieu, inspecteur.

La petite femme sortit de l’entrepôt et retraversa le brouillard à marche forcée.

Higgins quitta lentement les lieux. Il avait vu ce qu’il désirait voir.