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— Il s’agit d’une expérience archéologique et scientifique, déclara Belzoni. Les momies sont des objets appartenant à un lointain passé, non le support de forces maléfiques. J’en ai fréquenté des centaines, et je suis en parfaite santé !
L’assurance du géant rassura les inquiets.
— Entrez, je vous prie, proposa Sarah.
Le sous-sol de l’hôtel particulier était une ancienne cave voûtée, aux murs couverts de salpêtre et aux dimensions remarquables.
S’aidant de sa canne, le vieux lord trottina, suivi d’une meute affamée. On se bouscula et l’on se disposa en cercle autour du sarcophage faiblement éclairé. Des impolis jouèrent des coudes afin de ne rien perdre du spectacle.
Solennel, Belzoni fit jaillir la lumière de deux autres chandeliers.
Au lieu de rassurer l’assistance, cette clarté supplémentaire l’inquiéta. L’obscurité n’aurait-elle pas été préférable ?
D’un geste ample, Belzoni ôta le couvercle du sarcophage. Pour lui, son poids équivalait à celui d’une plume.
— À une époque éclairée telle que la nôtre, déclara-t-il, l’un des plus grands mystères du monde s’offre à nos yeux. Ladies et gentlemen, voici l’un des vieux Égyptiens qui ont cru vaincre la mort grâce à la momification. Vaine espérance, mais superbe folie ! La science moderne nous conduira-t-elle à l’immortalité ? À nos chercheurs de la conquérir et d’affirmer le triomphe du progrès. Ce soir, vous découvrirez un témoignage émouvant du passé auquel nous devons le respect.
La momie était bandelettée d’une manière remarquable.
— Du lin de première qualité, précisa Belzoni. Des ateliers royaux le produisaient.
— Ce corps serait-il celui d’un prince ? demanda un dandy.
— Fort probable, avança le colosse. Docteur Bolson, acceptez-vous de m’assister ?
Vêtu de noir, très pâle, des yeux marron profondément enfoncés dans leurs orbites, le médecin légiste s’avança d’un pas raide.
— J’accepte, monsieur Belzoni.
L’archéologue et le praticien sortirent la dépouille du sarcophage et la déposèrent sur une table de marbre.
Une lady octogénaire perdit connaissance, deux hommes dévoués l’évacuèrent. À la vue de la momie, d’une taille impressionnante, plusieurs spectateurs se sentirent mal.
— Poursuivons-nous ? interrogea le légiste.
— Cessons d’insulter le Tout-Puissant ! tonna un pasteur anglican en brandissant la Bible. Les impies piétinent notre foi et veulent imposer la loi du démon incarné dans cette horrible chose. Que le feu la détruise et nous délivre de nos péchés !
Belzoni saisit le poignet du religieux.
— N’exagérons pas, mon père. Nous sommes ici pour assister à un événement archéologique qui n’insultera pas le Seigneur.
— Détrompez-vous, imprudent ! Cet être maudit est souillé d’une magie noire, la libérer produira des calamités. Brûlons immédiatement cette momie !
— Calmez-vous, exigea Belzoni en repoussant le prédicateur au fond de la salle. Sinon, je vous brise en deux.
La menace fut efficace. Vu la poigne du géant, le pasteur se contenterait d’anathèmes silencieux.
— Bien fait, ricana le vieux lord. Moi, je déteste les bondieuseries. Allez-y, montrez-nous cet Égyptien !
La momie présentait une curieuse caractéristique : elle était enveloppée d’un voile de lin s’arrêtant au sommet du crâne. Belzoni ôta délicatement le suaire.
— Je vous aide à le replier, décida Kristin Sadly, la boulotte surexcitée, propriétaire d’une papeterie.
— Méfiez-vous, recommanda Paul Tasquinio, un riche commerçant au costume pourpre du meilleur effet. Il paraît que ce genre de linge porte malheur.
La boulotte haussa les épaules et s’acquitta nerveusement de sa tâche.
— Je le paye et je l’emporte, murmura-t-elle à l’oreille de Belzoni.
Le géant acquiesça. Malgré sa gloire, il manquait toujours d’argent.
Nouvelle surprise, une seconde enveloppe de lin maintenue par un fil au niveau des chevilles et de la poitrine !
Belzoni utilisa des ciseaux, puis enroula le linceul, presque transparent.
— Un instant, intervint l’austère Francis Carmick, politicien de renom. Je me porte acquéreur de ce tissu.
La voix doucereuse contrastait avec la rugosité du personnage à l’allure impérieuse, vêtu d’une redingote de grand prix.
« Les affaires marchent », pensa Belzoni, surpris de découvrir des bandelettes dans un parfait état de conservation. On aurait juré qu’elles sortaient de l’atelier des tisserandes, placé sous la protection des « deux Sœurs », Isis et Nephtys, chargées de préparer la résurrection de leur Frère, Osiris.
Belzoni se racla la gorge, le docteur Bolson demeura imperturbable. Ensemble, ils s’attaquèrent aux bandelettes recouvrant le visage.
— Je prends ! clama le célèbre acteur Peter Bergeray, spécialiste de Shakespeare.
Relevant sa cape rouge sur l’épaule, il laissa apparaître son costume d’Hamlet, l’épée au côté, et reçut des mains de l’archéologue les magnifiques bandelettes, longues et larges.
— Être ou ne pas être, ce n’est plus le problème des momies, ricana le vieux lord.
Le visage du défunt revint à la lumière.
L’assistance poussa un cri de stupéfaction.
Un homme relativement jeune, au beau visage grave et serein, les yeux ouverts. Ses cheveux noirs étaient intacts.
Jamais les momificateurs n’avaient réalisé un tel chef-d’œuvre.
— Il est vivant ! s’exclama Paul Tasquinio.
Deux ladies défaillirent, plusieurs spectateurs quittèrent la salle.
— Pas d’affolement ! clama Belzoni dont l’autorité se révéla apaisante. Cette momie est exceptionnelle, j’en conviens, mais il ne s’agit que d’un cadavre desséché. Personne n’a rien à craindre, nous continuons.
Le premier rang s’était singulièrement réduit. Tasquinio acheta une immense bandelette de thorax, sans manifester la moindre crainte.
Déposé le long du flanc gauche, à l’endroit où aurait dû se trouver la trace de l’incision pratiquée par l’embaumeur pour extraire les entrailles, un petit vase oblong, hermétiquement clos.
— Il m’appartient, décida le châtelain Andrew Yagab, un sexagénaire fort laid à la voix rauque.
— C’est une pièce rare, peut-être unique, objecta Belzoni.
— Votre prix sera le mien. Je ne me déplace pas en vain, sachez-le.
L’archéologue s’inclina, et le grand bonhomme à l’allure molle s’empara du vase. Ce type d’objet, il le connaissait bien. Cette fois, il espérait décrocher le gros lot.
Le débandelettage se poursuivit. Le défunt était un homme robuste, au corps élancé d’une rare harmonie.
Belzoni exhiba une amulette en forme d’œil, petite merveille en cornaline.
— Elle m’intrigue, décréta sir Richard Beaulieu, spécialiste de l’histoire des religions et professeur à Oxford. L’étude des anciennes superstitions ne manque pas d’intérêt.
Les exigences d’un érudit de ce niveau ne se discutaient pas. Compassé et condescendant, il empocha l’amulette.
À sa gauche, une sublime jeune femme que Belzoni n’avait pas remarquée. Des cheveux noirs, des yeux verts, une peau satinée donnaient à cette lady d’une rare élégance un charme oriental. L’archéologue évita de la regarder, de peur de s’attirer les foudres de Sarah, et acheva de dépouiller la momie de ses bandelettes.
Traités avec un soin extrême, les pieds semblaient prêts à marcher. Ultime surprise, la bande de lin qui les avait préservés était couverte de hiéroglyphes.
Une écriture malheureusement indéchiffrable ! Selon de récentes informations, l’Anglais Thomas Young et le Français Jean-François Champollion se livraient une bataille acharnée pour percer enfin ce mystère et ouvrir le grand livre de l’Égypte pharaonique, fermé depuis la conquête arabe du VIIe siècle après Jésus-Christ.
Henry Cranber, le richissime industriel des filatures et textiles de Spitalfields, l’un des quartiers de Londres, s’avança. Le visage lunaire, les doigts boudinés et la panse proéminente, il ressemblait à un Chinois.
— Cette pièce m’intéresse. Elle ne déparera pas ma collection de tissus anciens. Acceptez-vous d’en discuter le prix ?
Belzoni opina du chef. Cette soirée s’annonçait très rentable.
— Un beau jeune homme ! ricana le vieux lord en pointant sa canne vers la momie, entièrement dévoilée. Des attributs pareils ont dû satisfaire quantité de femelles en chaleur. Ah, si j’avais dix ans de moins, je…
Sa gouvernante le tira par les épaules et l’entraîna à l’écart.
— Étrange, jugea le médecin légiste. D’ordinaire, l’on retirait le cerveau et les viscères. Ce cadavre-là paraît intact ! Les muscles semblent en bon état, et l’on se demande si cet Égyptien ne va pas se redresser. Que comptez-vous en faire, monsieur Belzoni ?
— La coutume impose de s’en débarrasser.
— Jeter cette momie aux ordures, quel dommage ! À moi de l’acquérir pour l’autopsier et découvrir les secrets des embaumeurs.
— À votre guise, docteur.
— De la viande pour mes chiens, voilà comment finira cette charogne ! glapit le vieux lord en brandissant sa canne.
Le géant italien s’adressa à son public.
— Séance terminée ! Vous avez eu la chance de contempler l’un des produits de l’ingéniosité des anciens Égyptiens. Simple hors-d’œuvre car, demain, vous resterez béats d’admiration face aux splendeurs exposées dans le Hall égyptien de Piccadilly. Chers invités d’honneur, je vous convie à une visite inaugurale, avant la ruée de la foule !
Une salve d’applaudissements salua la générosité de Belzoni.
— Félicitations, maestro ! s’exclama un journaliste du Times. Je n’ai pas été déçu et je vous promets un article élogieux. Des momies de ce calibre-là, ça vous réconcilierait avec la mort ! Et maintenant, l’exposition… Pas un Londonien ne la ratera !
Fendant les rangs des curieux, le pasteur anglican se rua en direction de la momie, un couteau à la main.
— Sois anéanti, horrible païen !
Belzoni retint le bras du religieux, décidé à percer le cœur de la momie.
— Sortez d’ici, ordonna-t-il.
— Le Tout-Puissant châtiera les impies ! Vous n’aviez pas le droit d’exhiber ce revenant.
Le colosse poussa dehors le pasteur qui continuait à vitupérer.
— Ces gens-là freinent le progrès de la science, estima sir Richard Beaulieu. J’approuve votre détermination, monsieur Belzoni.
— Moi de même, surenchérit l’industriel Henry Cranber. Si elle veut survivre, l’Église devra évoluer.
Les spectateurs félicitèrent chaudement Belzoni. L’énigmatique jeune femme aux yeux verts avait disparu.
Sarah prit tendrement le bras de son mari.
— Un triomphe, affirma-t-elle, ravie.