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Les sept filles du prêtre de Madiân, au nombre desquelles figurait l’épouse de Moïse, puisaient l’eau et remplissaient les auges pour abreuver les moutons de leur père lorsqu’une dizaine de bédouins à cheval firent irruption dans l’oasis. Barbus, armés d’arcs et de poignards, ils semblaient animés des pires intentions.

Les moutons se dispersèrent, les sept filles coururent se cacher sous les tentes, le vieillard s’appuya sur sa canne et fit face aux arrivants.

— Es-tu le chef de cette communauté ?

— Je le suis.

— Combien d’hommes valides, ici ?

— Moi et un gardien de troupeau.

— Canaan va se révolter contre Pharaon, avec l’appui des Hittites ; grâce à eux, nous disposerons d’une terre. Toutes les tribus doivent nous aider à combattre les Égyptiens.

— Nous ne sommes pas une tribu, mais une famille qui réside ici, en paix, depuis plusieurs générations.

— Amène-nous ton gardien de troupeau.

— Il se trouve dans la montagne.

Les bédouins se concertèrent.

— Nous reviendrons, déclara leur porte-parole. Ce jour-là, nous l’emmènerons avec nous et il combattra. Sinon, nous comblerons ton puits et brûlerons tes tentes.

Moïse pénétra sous sa tente à la tombée de la nuit. Son épouse et son beau-père se levèrent.

— Où étais-tu ? demanda-t-elle.

— Sur la montagne sainte, là où le Dieu de nos pères révèle sa présence. Il m’a parlé de la misère des Hébreux en Egypte, de mon peuple soumis à l’autorité de Pharaon, de mes frères qui se lamentent et désirent se libérer de l’oppression.

— Il y a beaucoup plus grave, révéla le prêtre de Madiân ; des bédouins sont venus ici et veulent t’enrôler, pour que tu participes à la révolte de Canaan contre Pharaon, comme tous les hommes valides de la région.

— C’est une folie. Ramsès écrasera cette sédition.

— Même si les Hittites sont aux côtés des insurgés ?

— N’ont-ils pas été vaincus à Kadesh ?

— C’est ce qu’ont raconté les caravaniers, reconnut le prêtre ; mais peut-on leur faire confiance ? Il faut te cacher, Moïse.

— Les bédouins t’ont-ils menacé ?

— Si tu ne combats pas avec eux, ils nous massacreront.

Cippora, l’épouse de Moïse, se suspendit à son cou.

— Tu vas partir, n’est-ce pas ?

— Dieu m’a ordonné de retourner en Egypte.

— Tu y seras jugé et condamné ! rappela le vieux prêtre.

— Je pars avec toi, décida Cippora, et nous emmenons notre fils.

— Ce voyage risque d’être dangereux.

— Je m’en moque. Tu es mon mari, je suis ta femme.

Le vieux prêtre se rassit, accablé.

— Rassure-toi, prédit Moïse : Dieu veillera sur ton oasis. Les bédouins ne reviendront pas.

— Qu’importe, puisque je ne vous reverrai jamais, toi, ma fille et votre enfant !

— Tu dis vrai. Donne-nous le baiser d’adieu, et confions nos âmes au Seigneur.

 

À Pi-Ramsès, les temples préparaient les fêtes du cœur de l’hiver, au cours desquelles l’énergie secrète de l’univers régénérerait les statues et les objets utilisés pendant les rituels. La force qui les animait étant épuisée, le couple royal se devait de communier avec la lumière et de faire monter les offrandes vers Maât, cohérence de l’univers.

La victoire de Kadesh avait rassuré les Égyptiens. Plus personne ne considérait l’armée hittite comme invincible, chacun savait que Ramsès était capable de repousser l’ennemi et de préserver le bonheur quotidien.

La capitale s’embellissait ; les temples principaux, ceux d’Amon, de Ptah, de Râ et de Seth croissaient au rythme des maillets et des ciseaux des tailleurs de pierre, les villas des nobles et des hauts fonctionnaires rivalisaient de beauté avec celles de Thèbes et de Memphis, l’activité du port était incessante, les entrepôts regorgeaient de richesses, et l’atelier spécialisé produisait les tuiles vernissées bleues qui ornaient les façades des maisons de Pi-Ramsès, justifiant sa réputation de « cité de turquoise ».

L’un des loisirs favoris des habitants de la capitale consistait à parcourir en barque les canaux poissonneux et de s’adonner à la pêche à la ligne ; croquant des pommes au goût de miel provenant de l’un des vergers d’une luxuriante campagne, les pêcheurs se laissaient aller au fil du courant, admiraient les jardins fleuris en bordure du canal, les vols d’ibis, de flamants roses et de pélicans, et oubliaient souvent le poisson qui mordait à l’hameçon.

Maniant lui-même les avirons, Ramsès avait emmené sa fille Méritamon et son fils Khâ, qui n’avait pas manqué de raconter à sa petite sœur sa rencontre avec le cobra. Le garçonnet s’était exprimé en termes posés, sans exagération. Après ces quelques heures de détente, Ramsès comptait retrouver Néfertari et Iset la belle, que la grande épouse royale avait invitée à dîner.

Au débarcadère, Améni.

Pour faire sortir le scribe de son bureau, il fallait un motif sérieux.

— Une lettre d’Acha.

— Inquiétante ?

— Lis toi-même.

Ramsès confia ses enfants à Nedjem, qui redoutait les incidents lors des voyages en barque, et même lors des promenades en dehors des jardins du palais ; le ministre de l’Agriculture prit les enfants par la main pendant que Ramsès déroulait le papyrus que lui tendait Améni.

 

Au pharaon d’Egypte, de la part d’Acha, ministre des Affaires étrangères.

Conformément aux ordres de Sa Majesté, j’ai rencontré le prince d’Amourrou, Benteshina, qui m’a réservé le meilleur accueil. Nos officiers instructeurs, avec à leur tête un scribe royal éduqué, comme toi et moi, à l’université de Thèbes, ont commencé à former l’armée libanaise. Comme nous le supposions, les Hittites se sont retirés plus au nord, après leur défaite de Kadesh. Néanmoins, il ne faut pas relâcher notre vigilance. Les forces locales ne seront pas suffisantes si, dans l’avenir, se produisait une tentative d’invasion. Aussi est-il indispensable d’envoyer, sans délai, un régiment bien armé afin d’implanter une base défensive qui garantira une paix durable et la sécurité de notre pays.

Puisse la santé de Pharaon demeurer excellente.

 

Le roi roula le document.

— C’est bien l’écriture d’Acha.

— J’en conviens, mais…

— C’est bien Acha qui a écrit ce texte, mais sous la contrainte.

— Tel est aussi mon avis, approuva Améni ; jamais il n’aurait écrit que lui et toi aviez fait vos études à l’université de Thèbes !

— Non, puisqu’il s’agit de celle de Memphis. Et Acha a une excellente mémoire.

— Que signifie cette erreur ?

— Qu’il est prisonnier en Amourrou.

— Le prince Benteshina serait-il devenu fou ?

— Non, lui aussi agit sous la contrainte, sans doute après avoir négocié son appui.

— Devons-nous comprendre…

— La contre-attaque des Hittites a été fulgurante, jugea Ramsès. Ils se sont emparés de l’Amourrou et nous tendent un nouveau piège. Sans la finesse d’Acha, Mouwattali aurait pris sa revanche.

— Crois-tu Acha toujours en vie ?

— Je l’ignore, Améni. Avec l’aide de Serramanna, je prépare immédiatement l’envoi d’un commando d’élite. Si notre ami est prisonnier, nous le délivrerons.

 

Quand Pharaon donna l’ordre au contremaître principal de la fonderie de reprendre la production intensive d’armes offensives et défensives, l’information se répandit dans la capitale en quelques heures et dans l’Egypte entière en quelques jours.

A quoi bon se voiler la face ? La victoire de Kadesh n’avait pas suffi à briser la volonté de conquête des Hittites. Les quatre casernes de Pi-Ramsès furent mises en état d’alerte, et les soldats comprirent qu’ils ne tarderaient pas à repartir vers le nord pour de nouveaux combats.

Toute une journée et toute une nuit, Ramsès demeura seul, enfermé dans son bureau. Au petit matin, il monta sur la terrasse du palais afin de contempler son astre protecteur, renaissant après les combats acharnés contre le dragon des ténèbres.

À l’angle oriental de la terrasse, assise sur le muret, Néfertari, si pure et si belle dans la clarté rose de l’aube.

Ramsès la serra contre lui.

— Je croyais que la victoire de Kadesh aurait ouvert une ère de paix, mais j’ai été présomptueux. Autour de nous, des ombres rôdent : celles de Mouwattali, de Chénar qui est peut-être vivant, de ce mage libyen qui nous a échappé, de Moïse dont je ne parviens pas à retrouver la trace, d’Acha prisonnier ou mort en Amourrou… Serons-nous assez forts pour résister à la tempête ?

— Ton rôle consiste à manier le gouvernail du navire, quelle que soit la force du vent. Tu n’as ni le temps ni le droit de douter. Si le courant est contraire, tu l’affronteras, nous l’affronterons.

Jaillissant de l’horizon, le soleil illumina de ses premiers rayons la grande épouse royale et Ramsès, le Fils de la lumière.