Prologue

Elle ouvrit les yeux et, reprenant brutalement conscience et de l'endroit où elle se trouvait, et de la présence de l'homme à son côté, regarda fixement dans le noir. Les événements des dernières heures défilèrent dans son esprit et son cœur se serra. N'avait-elle pas commis une erreur — une erreur qui pouvait se révéler fatale ? Pris un risque énorme en s'aventurant ici toute seule ? Pourvu qu'elle n'ait pas foncé tête baissée dans un piège !

Elle tendit l'oreille et écouta la respiration profonde et régulière de l'homme auprès d'elle. Il dormait. Si elle voulait sortir d'ici, c'était maintenant ou jamais. Elle aurait bien le temps, plus tard, de réfléchir aux erreurs qu'elle avait pu faire ou même aux conséquences de ses actes.

Elle roula tout doucement sur le côté et se redressa. Puis, toujours avec d'infinies précautions, elle s'habilla.

—       Tu vas quelque part ?

Elle se tourna dans le clair de lune. Il s'était soulevé sur un coude et la regardait.

Elle rit, retourna près du lit et se pencha pour embrasser son front.

—    Quelle nuit ! murmura-t-elle. Fantastique ! Mais là, j'ai une terrible envie de glace. Et il me faut un café. J'ai la tête dans le brouillard.

Ses habitudes nocturnes ne devraient pas l'étonner ; après tout, elle était venue jusqu'ici — elle s'était introduite dans l'antre sacré.

—       Je suis sûr qu'il y a de la glace dans le congélateur, dit-il. Et on a toujours du café.

—       Ah, mais c'est que je ne veux pas n'importe quelle glace. J'ai envie de ce nouveau parfum qu'ils servent chez Denny's. Je ne sais pas comment je pourrais survivre sans Denny's. Non seulement leurs glaces sont fabuleuses, mais ils sont ouverts vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je crois que je me sens un peu mal à l'aise, aussi, tu sais... Me retrouver ici, avec toi...

Elle enfila ses mocassins et alla prendre son sac, songeant furtivement qu'il paraissait bien léger.

—      Je suis désolé, dit l'homme, mais tu ne vas nulle part.

Il se leva dans la pénombre et elle le jaugea rapidement, se gardant bien de sous-estimer sa force. Il prenait grand soin de lui et veillait scrupuleusement à se maintenir en forme — une passion parmi les quelques autres qui gouvernaient sa vie.

—      J'ai juste envie de manger une glace, fit-elle.

Il marcha vers elle. Ses traits ne reflétaient aucune colère, plutôt une sorte de tristesse.

—       Ce que tu peux être menteuse ! Tu as ce que tu voulais, ce que tu es vraiment venue chercher, ici. Et tu penses que je vais te laisser partir ?

Elle tâta son sac. L'homme secoua la tête.

—       Il n'est plus là, dit-il en avançant d'un pas.

En effet, le revolver avait disparu. Cette information fit souffler dans l'esprit de la jeune femme un vent de panique, et une voix lui cria de prendre ses jambes à son cou. Tire-toi !

—      Que vas-tu me faire ? demanda-t-elle.

—     Je n'ai vraiment pas envie de te faire du mal, tu sais.

Le salaud. Il ne voulait pas lui faire du mal. Juste la tuer.

Il fit encore un pas en avant et elle se servit de son sac comme d'une arme, l'abattant de toutes ses forces sur son crâne, avant de lui assener un coup de genou bien placé. Il laissa échapper un râle de douleur et se plia en deux.

Aussitôt, elle se jeta vers la porte, jaillit hors de la chambre, et traversa la maison à toute allure vers l'entrée. Soudain, elle se figea, stupéfaite, les yeux rivés sur l'homme qui lui bloquait le passage en souriant — le dernier homme qu'elle aurait imaginé trouver en ces lieux !

Puis tout devint clair. C'était lui qui l'avait donnée, lui qui avait révélé sa véritable identité.

—      Espèce de sale... traître ! parvint-elle à murmurer.

—      Traître, peut-être, mais riche, maintenant.

Mesurant pleinement la gravité de la situation dans laquelle

elle s'était fourrée, la jeune femme sentit la bile monter au fond de sa gorge. Aucun mot n'aurait pu décrire l'étendue et la profondeur du dégoût, de la rage qu'elle éprouvait. En même temps, son instinct de survie lui criait de se battre pour sauver sa peau.

Elle bifurqua sur sa droite, dans une pièce qui devait être le living-room. Le traître la suivit et elle parvint, en sautant pardessus le canapé, à retourner vers le couloir et à se ruer vers la porte d'entrée. Elle se cassa les ongles sur la serrure et bondit au-dehors.

Il n'y avait pas d'alarme. Forcément. Les alarmes alertent... la police.

Au comble de l'affolement, elle continua de courir droit devant elle. Déjà, elle entendait des cris dans la maison.

Elle n'avait pas le temps d'aller jusqu'au garage pour y prendre sa voiture. Mieux valait profiter des quelques secondes d'avance qu'elle avait sur ses poursuivants pour tenter d'atteindre la route. Avec un peu de chance, un automobiliste matinal passerait par là.

Le bruit de sa respiration bourdonnait dans ses tympans, rauque et assourdissant. Elle avait les poumons en feu, mais elle avançait toujours, aussi vite que ses membres le lui permettaient, propulsée par l'adrénaline et le désir de vivre.

Son seul espoir était de trouver de l'aide avant qu'ils ne la rattrapent.

Elle déglutit péniblement, ignorant la douleur dans sa poitrine. Finalement, elle arriva sur la route, ses pieds battant le pavé. Dieu, qu'il faisait noir en rase campagne ! Elle avait grandi en ville, là où il y a toujours de la lumière, quelle que soit l'heure du jour ou de la nuit. Mais ici...

Tout à coup, des phares apparurent au-devant d'elle, aveuglants. Une voiture ! Une voiture roulait sur la route au moment précis où elle avait désespérément besoin d'aide. Elle trébucha et s'arrêta, étourdie par la pensée du miracle qui était en train de se produire. Elle courut jusqu'à la portière du passager.

—       Dieu merci ! s'écria-t-elle, l'ouvrant à la volée.

Au même instant, elle perçut quelque chose de dur contre ses côtes. Un chuchotement résonna à son oreille.

—       Tout est fini.

Elle se figea et son regard se posa sur le conducteur de la voiture. Il lui sourit.

Elle connaissait ce visage.

Son cœur chavira et elle se mit à prier intérieurement, implorant le pardon pour tous ses péchés. Elle avait toujours été bouffie d'orgueil, beaucoup trop sûre d'elle. Oui, Seigneur, beaucoup trop orgueilleuse. Déterminée à découvrir la vérité, elle avait voulu la gloire, aussi.

La gloire / Il y avait de quoi rire, à présent.

Comment une femme de sa trempe pouvait-elle avoir aussi peur?

« Ne panique pas, se dit-elle. Ne renonce pas non plus. Réfléchis. Rappelle-toi tous les trucs de psychologie que tu as appris... »

—       Allons-y, dit froidement l'homme qui pressait un revolver dans son dos.

—       Vous n'avez qu'à me tuer, ici et maintenant.

—       Je le pourrais. Mais je crois que tu vas faire ce que je te dis de faire. Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir, pas vrai ? L'espoir d'arriver à retourner la situation. Allez, monte dans la voiture. Lentement. Surtout pas de geste brusque.

Elle obéit. Car il avait raison, bien sûr. Elle lutterait jusqu'à la dernière seconde, jusqu'à son dernier souffle. Elle s'engouffra dans l'habitacle, à côté du chauffeur, et l'homme se glissa sur la banquette arrière, sans cesser de la tenir en joue.

Quel était leur plan ? Comment s'y prendraient-ils pour effacer toute trace de sa présence ici, toute trace du fait qu'elle avait passé la nuit avec lui ?

Ils revinrent vers la maison. La porte du garage s'ouvrit et la voiture stoppa. L'homme armé la força à descendre et à marcher juste devant lui.

—       Encore une promenade en voiture, dit-il.

Elle tourna la tête vers lui et il sourit lugubrement.

—       La dernière, j'en ai peur.

Ils marchèrent jusqu'à l'automobile de la jeune femme et elle dut s'installer au volant. Son assaillant armé prit place à côté d'elle, tandis que le deuxième s'affalait sur la banquette arrière.

Elle tourna la clé de contact. Il fallait qu'elle parle. Parler afin qu'ils ne sachent pas à quel point elle était terrifiée — afin d'oublier elle-même sa terreur.

—       Vous êtes vraiment les pires des salopards ! Tout cela n'avait strictement rien à voir avec la religion. Vous vous êtes servis de ces pauvres gens, vous leur avez promis le salut éternel...

—       Eh oui ! dit l'homme derrière elle. Et tu nous as percés à jour. Tu es futée. Drôlement futée. Pas assez, cependant, pour deviner que l'arbre cachait une forêt.

Elle jeta un coup d'œil dans le rétroviseur, s'efforçant de reconstituer le puzzle, encore choquée par la découverte qu'elle venait de faire. Comment n'avait-elle pas deviné ? Mais comment aurait-elle pu ? Personne n'avait compris la vérité, tout simplement parce qu'il n'y avait pas de raison de porter le moindre soupçon sur un homme aussi tranquille — quelqu'un d'apparemment aussi convenable.

Ignorant les frissons qui parcouraient sa colonne vertébrale, elle répliqua, sur un ton impatient et autoritaire :

—       Vous pouvez encore vous tirer de là sans risquer la peine de mort, vous savez. Conduisez-moi directement à la police. Avouez toute la vérité. Vous aurez une chance de négocier votre peine.

—       On ne peut pas te laisser partir, dit l'homme assis à côté d'elle, d'une voix étrangement douce. Je suis navré.

Et subitement, elle sut qu'il n'avait pas envie de lui faire du mal, en effet. Ce qui se passait ne le réjouissait pas. Surtout, elle comprit, en une fraction de seconde, qu'il n'était pas maître de la situation ; ce n'était pas lui qui tirait les ficelles.

—       S'il m'arrive quelque chose, vous ne vous en sortirez jamais. Dilessio ne vous lâchera pas d'une semelle tant qu'il aura un souffle de vie.

—       Dilessio ne pourra jamais rien prouver ! s'exclama l'homme sur la banquette arrière, sur un ton vibrant de fureur.

—       Il faudrait d'abord qu'ils te retrouvent, ajouta l'autre, avec la même douceur.

Lui aussi avait peur, se dit la jeune femme.

Et elle n'avait pas réussi à découvrir tous les dessous de cette sordide affaire.

Il était trop tard, maintenant.

Dire qu'elle s'était crue si maligne !

Elle pria de nouveau, suppliant Dieu de ne pas la rejeter en dépit de ses nombreux péchés.

Puis elle pensa qu'il lui restait un dernier recours : faire une sortie de route et se tuer — et eux avec elle.

Elle joignait le geste à la pensée lorsqu'une main s'abattit sur le volant, lui écrasant les doigts. La douleur fut si forte qu'elle en oublia tout. Le véhicule ralentit, puis s'arrêta.

—       Ça ira, dit l'homme à l'arrière.

L'esprit encore engourdi par la souffrance, la jeune femme s'efforça de réfléchir au moyen de se sortir de là. Hélas...

Un mouvement brutal, venu de l'arrière, envoya sa tête cogné durement contre le pare-brise. Alors même que la souffrance s'éloignait, comme se dissolvant dans le néant, elle entendit une voix — aussi douce que l'oubli qui l'envahissait.

— Je n'ai jamais voulu te faire de mal. Je suis tellement désolé. Sincèrement... désolé. Seigneur, pardonne-moi.

La prière emplit son esprit, ardente et lumineuse, telle la flamme d'un cierge... Et plus rien.