Épilogue

La cérémonie fut à la hauteur de l'attente d'Ashley. Jamais encore, le simple fait d'entendre prononcer son nom ne l'avait ainsi transportée de joie et de fierté. Et lorsqu'elle longea l'allée, entre les deux rangées d'invités, son cœur dansait littéralement dans sa poitrine.

Tous ceux qui comptaient dans sa vie étaient venus partager son bonheur. Nick, Sharon et l'adorable petit cousin nouveau-né, Justin Montague, étaient aux premières loges. Karen se trouvait là, aussi, en compagnie de Len. Tournez manège... Jan était avec John Mast ; ces deux derniers s'étaient revus et ils avaient éprouvé une antipathie réciproque tellement violente qu'ils avaient été forcés de prendre rendez-vous pour conclure leur dispute. Ils ne s'étaient plus jamais quittés. Stuart était là également, avec ses parents, ainsi que le père de Jake, qu'elle avait appris à connaître et pour qui elle éprouvait une réelle affection. Et pour finir, toute une brochette d'officiers de police, y compris Gwyn, Arne et le reste de sa première promotion.

Et puis il y avait Jake, bien sûr.

Il avait été le premier à la féliciter d'avoir réussi à prendre le temps de retourner à l'académie pour terminer son cursus, après une année passée à travailler comme artiste légiste. Son travail ne changeait pas pour autant. Le département légiste comptait autant de civils que d'officiers de police assermentés.

La séance de photos avait paru durer un temps fou. Ashley avait posé avec ses amis, avec sa famille, avec Jake... et seule, aussi. Nick tenait beaucoup à accrocher ce portrait à côté de celui du père de la jeune femme.

Tout le monde s'était retrouvé au restaurant Chez Nick : les vingt-huit nouveaux officiers de police et leur famille. Nick y avait mis un point d'honneur.

Finalement...

Finalement, Ashley et Jake étaient retournés sur le Gwendolyn, où une autre surprise attendait la jeune femme. Jake avait décoré l'intérieur avec des ballons et des fleurs. Et, sur la table, trônait une bouteille de Champagne.

—       Oh, Jake ! s'exclama la jeune femme, se tournant vers lui avec un sourire radieux.

—       Viens là, répondit-il. Tu n'as pas tout vu, encore.

Il la prit par la main et l'entraîna vers la table. A côté du seau à Champagne et des deux coupes posées sur un plateau, Ashley découvrit un petit écrin en velours noir.

Elle leva les yeux vers Jake, et ce dernier prit l'écrin, l'ouvrit et en tira une bague.

—       Je sais que ce n'est pas aussi excitant que ton insigne, mais j'espère tout de même que tu en voudras bien. Nick a suggéré le platine, au lieu de l'or, pour aller avec ton badge.

Ashley considéra longuement le solitaire, puis leva les yeux vers son amant et se jeta dans ses bras.

—       Elle ira merveilleusement bien avec mon badge, en effet, murmura-t-elle, émue. Je commençais à me demander si je ne devrais pas faire la demande moi-même, ajouta-t-elle, taquine.

—       Je savais que tu voulais finir tes études, d'abord.

—       Oui, bien sûr. Mais... il y a une nouvelle donnée à prendre en considération, répondit Ashley, les yeux brillants.

—       Ah bon ?

—       Tu vois mon nouveau petit cousin, Justin... ?

—       Oui.

Il la regarda sans comprendre, quelques instants. Puis, il écarquilla les yeux et sourit.

—       Ça alors !

Il répéta encore ces deux mots et l'attira derechef dans ses bras.

—       Quelle éloquence ! plaisanta Ashley.

Jake la regarda dans les yeux et dit :

—       Dois-je préciser que je t'aime à la folie ? Et combien je suis fier et heureux que tu acceptes de passer le reste de tes jours avec moi ? Je suis fou de joie à l'idée que nous allons être parents. Un commentaire, agent Montague ?

Ashley se serra contre lui.

—       Ça alors !